Aqui está o que os astrônomos sabem até agora sobre o terceiro visitante interestelar já encontrado

Em 1º de julho, o Sistema de Alerta de Impacto Terrestre de Asteroide (ATLAS) detectou o que inicialmente se acreditava ser um asteroide. À medida que os cálculos de sua órbita avançavam, descobriu-se que se tratava de um asteroide de fora do nosso sistema solar, sendo apenas o terceiro objeto interestelar já detectado.

Desde a sua descoberta, os astrônomos têm tentado freneticamente reunir o máximo de informações possível sobre o mais novo intruso interestelar, chamado 3I/ATLAS. A tarefa tem sido desafiadora devido à nuvem de gases empoeirados, conhecida como coma, que esconde o núcleo, mas até agora eles obtiveram alguns dados interessantes.

Aqui está o que sabemos e as perguntas que permanecem.

Asteroide, cometa ou… nave espacial?

Uma das primeiras coisas que se descobriu sobre o 3I/ATLAS foi que ele era, na verdade, algo de fora do nosso sistema solar que foi expulso de outro sistema estelar enquanto formava planetas.

"Sabemos que é definitivamente interestelar, e sabemos disso porque está viajando muito, muito rápido, e está se movendo mais rápido do que a velocidade de escape do sistema solar", disse David Jewitt, astrônomo e professor de astronomia na UCLA. "Então, basicamente, está indo tão rápido que a gravidade do Sol não consegue contê-lo."

Jewitt também observou que é a coisa mais rápida que eles já viram passando pelo sistema solar, viajando a aproximadamente 60 quilômetros por segundo.

Isso também significa que pode ser a coisa mais antiga a passar pelo nosso sistema solar.

Outra coisa que os astrônomos descobriram logo no início foi que, em vez de ser um asteroide, era um cometa.

Asteroides são corpos constituídos principalmente por rochas, enquanto cometas são compostos por gases congelados, rochas e poeira. À medida que se aproximam do Sol, a radiação solar aquece os gases congelados, o que produz uma cabeleira ao redor do núcleo, que é o corpo principal. A cabeleira cria a nebulosidade ao redor do núcleo que você vê nas fotografias. Ela também cria uma cauda, ​​mais associada aos cometas.

E embora houvesse alguma especulação sobre se poderia ou não ser tecnologia alienígena , "não é uma nave espacial", disse Jewitt.

"Ele está fazendo coisas que esperamos que cometas façam. Está produzindo os tipos de gases que vemos cometas produzirem. Ele tem uma coma e uma cauda agora apontadas na direção esperada", disse James Wray, professor da Escola de Ciências da Terra e da Atmosfera do Instituto de Tecnologia da Geórgia.

"Eu diria que, em resumo, ele se parece, em geral, com um cometa. Mas, em detalhes, há algumas diferenças intrigantes em relação aos cometas do Sistema Solar."

Um pouco gasoso

Uma dessas diferenças intrigantes é sua polarização, que, em termos simples, é a maneira como a luz emite, o que inclui seus campos elétrico e magnético, que é muito diferente do que foi observado em outros cometas, disse Wray.

Em vez de a luz ir em direções diferentes, ela aparece em uma direção.

"Provavelmente o que estamos vendo... é que os grãos que se desprenderam do núcleo, por uma razão ou outra, e estão flutuando ao redor dele agora, têm algum tamanho ou formato, distribuição ou composição incomum, ou uma combinação de todas essas coisas, em comparação com as partículas que tendem a se afastar dos núcleos dos cometas do sistema solar", disse Wray.

Outra observação interessante, notada tanto por Jewitt quanto por Wray, é sua composição.

Tanto o Telescópio Espacial James Webb quanto o SphereX, outro telescópio espacial, descobriram que havia uma abundância de dióxido de carbono em comparação com o que é visto em cometas do sistema solar.

"Na verdade, não sabemos com certeza se isso é incomum em objetos interestelares, porque este é o primeiro objeto que conseguimos medi-lo", disse Wray.

Mas também contém coisas como monóxido de carbono e, como é mais comum, água congelada.

Em relação ao seu tamanho, inicialmente acreditava-se que ele poderia ter dezenas de quilômetros de largura, mas agora que houve mais observações, acredita-se que seu núcleo não tenha mais do que aproximadamente 2,8 metros de diâmetro, disse Jewitt.

Mas ele gostaria de saber mais sobre seu formato, mas, infelizmente, ele está escondido dos telescópios até agora devido à sua coma empoeirada.

Quantos visitantes interestelares poderíamos ver?

O primeiro visitante interestelar foi 1I/Oumuamua em 2017, descoberto pelo canadense Robert Weryk usando o telescópio Pan-STARRS no Observatório Haleakalā, Havaí.

O segundo — Cometa 2I/Borisov — ocorreu apenas dois anos depois, em 2019 .

(Os cometas são designados com um número e a letra "I" para indicar a qual número o objeto interestelar pertence.)

Demorou mais seis anos para o próximo visitante interestelar chegar. Mas Jewitt disse que cálculos recentes mostram que o sistema solar pode receber muito mais visitantes de além. Muito mais.

"A melhor estimativa da densidade é de um desses a cada 10 unidades astronômicas cúbicas de espaço... UA é a distância entre a Terra e o Sol. Isso significa que, a qualquer momento, deve haver cerca de 10.000 mais perto do Sol do que Netuno", disse ele.

"Eles levam cerca de 10 anos para atravessar o sistema solar de um lado a outro. Isso significa que há 1.000 chegando por ano e 1.000 saindo por ano em estado estacionário."

Mas ele acrescenta que esse cálculo ainda pode estar errado por um fator de 10.

O que é empolgante, e que pode colocar essa estimativa à prova, é a recente adição do telescópio Vera C. Rubin, no Chile. Ele varre todo o céu a cada poucos dias e pode levar à descoberta de muitos outros desses intrusos, disse ele. Isso também ajudaria a detectá-los mais cedo, para que possam ser estudados por mais tempo.

Quanto ao 3I/ATLAS, ele desaparecerá no brilho do Sol nas próximas semanas e reaparecerá à noite em algum momento de dezembro. Os astrônomos devem ter tempo suficiente para estudá-lo conforme ele deixa o sistema solar, pois ficará visível por aproximadamente um ano, disse Jewitt.

Isto é, se ele sobreviver à sua órbita ao redor do sol.

Felizmente, ele não chegará muito perto do Sol em comparação a outros cometas, "mas nunca se sabe", disse Wray.

"Se ele sobreviver [à sua órbita ao redor do Sol], então deveremos obter os melhores dados no período de dezembro, quando ele estiver mais próximo da Terra e mais afastado do Sol no céu."

Embora Wray esteja decepcionado porque o 3I/ATLAS ficará perdido nas observações da Terra por um tempo, ele está mais animado com outra coisa.

"Ele chegará muito mais perto de Marte do que da Terra, de modo que uma das câmeras de Marte que venho usando há mais de 20 anos, desde o início da pós-graduação, neste caso, terá uma resolução melhor que a do Hubble no mês que vem", disse ele.

Ele disse que o Mars Reconnaissance Orbiter terá uma resolução cerca de três vezes maior que a do Hubble quando o 3I/ATLAS fizer seu sobrevoo por Marte em 3 de outubro.