Data centers e a corrida pela IA: nos Estados Unidos, a eletricidade é escassa e o meio ambiente sofre

Este projeto, que o estado da Virgínia Ocidental está tentando "alimentar à força" os 600 moradores da vila, de acordo com o prefeito, é apenas mais um exemplo na corrida da indústria de tecnologia para alimentar seus servidores, que se tornaram mais famintos por energia do que nunca devido ao crescimento da inteligência artificial.

Para conectar rapidamente seus milhares de data centers, as gigantes americanas da computação em nuvem estão se envolvendo diretamente na produção de energia. E, ao mesmo tempo em que recorrem às energias renováveis e tentam revitalizar a energia nuclear, também recorrem a combustíveis fósseis, como o gás barato, para ajudar.

Na Pensilvânia, uma antiga usina termelétrica a carvão agora funcionará com gás para alimentar um data center. Na Geórgia, a xAI, empresa de Elon Musk por trás do chatbot Grok, conectou 35 turbinas de metano diretamente aos seus servidores, tudo sem licença, de acordo com o Southern Environmental Law Center.

A vantagem: acesso rápido e confiável a uma grande quantidade de eletricidade. A participação dos data centers na demanda de eletricidade dos EUA deve aumentar dos atuais 4% a 5% para entre 6,7% e 12% até 2028, segundo estimativas do governo.

A rede elétrica americana "está enfrentando um crescimento de demanda que não víamos há mais de uma geração", alerta Todd Snitchler, chefe da EPSA, que representa um grande número de produtores de eletricidade. Para responder, eles estão tomando medidas em todas as frentes. Em quase todos os lugares, o fim da vida útil de usinas antigas está sendo adiado, e turbinas adicionais estão sendo instaladas enquanto se aguarda a chegada de novas instalações.

Mas a sede por IA é tanta que cada vez mais gigantes da tecnologia estão construindo suas próprias usinas de energia, fora da rede elétrica. Mesmo que isso signifique fazer isso contra a vontade dos moradores locais.

Em Davis, o prefeito e centenas de seus eleitores vêm contestando a proposta de usina elétrica da Fundamental Data desde abril. Al Tomson chamou a empresa de "empresa de fachada" que trabalha "em nome de uma grande empresa de tecnologia não identificada". A Fundamental Data não respondeu aos diversos pedidos de comentário da AFP.

Impresso no gabinete do prefeito, há um mapa afirmando que as turbinas a gás, com suas emissões tóxicas, estariam localizadas a "1,1 quilômetro dos moradores" da vila turística cercada pela natureza, a três horas de Washington. Mas Al Tomson se diz impotente. O estado da Virgínia Ocidental aprovou recentemente uma lei que, em um esforço para atrair bilhões de dólares em investimentos em data centers, proíbe autoridades locais de tomarem medidas contra eles.

Competição Mundial

A frustração dos moradores de Davis transbordou em uma reunião pública particularmente tensa no final de junho. Durante cinco horas, cerca de 300 pessoas importunaram os reguladores encarregados de aprovar uma licença inicial de qualidade do ar que, segundo eles, estava a caminho de ser concedida.

Quando saímos, voluntários distribuíram cartazes com os dizeres "Não ao complexo de data center" para você colocar no seu jardim — alguns já estão colados nas vitrines das lojas.

Mas esses oponentes enfrentam um problema além do seu controle. "A incapacidade de fornecer energia aos data centers necessários para vencer a corrida da IA [...] permitiria que nações concorrentes definissem as regras do mundo digital e controlassem sua infraestrutura", alerta um relatório recente do Departamento de Energia dos EUA.

Alguns em Davis e na Virgínia Ocidental apoiam os projetos, vendo-os como uma oportunidade para reindustrializar uma região em crise — a usina proposta ficaria localizada no local de uma antiga mina de carvão. Como os empregos na mineração acabaram, "precisamos de algo aqui para manter nossos jovens", disse Charles Davis, morador de Thomas, um vilarejo próximo, que usa camisa xadrez e botas de couro.