O Alzheimer tem cheiro? Um novo estudo associa o cheiro aos estágios iniciais da doença que afeta a memória.

Uma equipe de cientistas alemães descobriu uma possível chave para a detecção precoce da doença de Alzheimer: o olfato.

Em uma pesquisa publicada recentemente na revista Nature Communications, pesquisadores liderados por Jochen Herms, da Universidade de Munique, identificaram um mecanismo no cérebro que pode explicar por que a perda do olfato geralmente precede outros sintomas mais conhecidos dessa doença neurodegenerativa.

O estudo sugere que o sistema imunológico, ao detectar certas alterações químicas em neurônios específicos, desencadeia um ataque que danifica as conexões entre o bulbo olfatório e o locus ceruleus , a área do cérebro envolvida na percepção de cheiros.

Essa descoberta levanta a possibilidade de que uma alteração no olfato possa servir como um sinal de alerta precoce para o Alzheimer , mesmo antes do aparecimento de sintomas cognitivos óbvios.

Cientistas explicam que esse fenômeno se origina quando as membranas de certos neurônios começam a apresentar fosfatidilserina em sua superfície externa , uma substância que atua como um "sinal de alimento" para a microglia, as células imunológicas do cérebro. Em resposta, a microglia ataca e elimina essas conexões nervosas, comprometendo a via que lhes permite processar odores.

A pesquisa é baseada em uma abordagem multidisciplinar que inclui três fontes de evidências: testes em camundongos, que mostraram uma perda precoce das conexões olfativas; imagens de PET realizadas em pacientes vivos, que mostraram alterações em regiões do cérebro relacionadas ao olfato; e análises post-mortem de tecido cerebral de pessoas diagnosticadas com Alzheimer, que confirmaram as alterações bioquímicas responsáveis ​​por essa resposta imune.

"Nossas descobertas podem abrir caminho para a identificação precoce de pacientes com risco de desenvolver Alzheimer... Isso permite que eles sejam submetidos a testes abrangentes para confirmar o diagnóstico antes que surjam problemas cognitivos", disse Herms, destacando o valor desses sinais invisíveis como uma ferramenta de diagnóstico precoce.

O interesse pela relação entre olfato e doenças neurodegenerativas não é novo. Estudos anteriores já sugeriram que uma perda inexplicável da capacidade olfativa pode ser um sinal de alerta precoce . Um estudo longitudinal nos Estados Unidos, que analisou quase 3.000 idosos com idades entre 57 e 85 anos, concluiu que pessoas com olfato diminuído tinham duas vezes mais chances de desenvolver demência em cinco anos, em comparação com aquelas com olfato normal.

Esses dados, segundo a Universidade de Chicago, mostram que a perda olfativa pode antecipar sintomas clássicos, como declínio da memória . Isso é corroborado por outro estudo, publicado na Springer Nature, com acompanhamento de 12 anos, que corrobora a ideia de que o comprometimento olfativo, seja isoladamente ou combinado com declínio cognitivo, é um forte indicador precoce de risco de demência.

Essas descobertas são especialmente importantes considerando o panorama atual dos diagnósticos de Alzheimer. Estima-se que 944.000 pessoas vivam com demência no Reino Unido, e as projeções indicam que esse número ultrapassará um milhão até o final da década.

No entanto, os sistemas de saúde têm dificuldade em detectar a doença em seus estágios iniciais. Uma pesquisa recente da Sociedade de Alzheimer, realizada pela Walnut Unlimited com quase 3.500 pessoas (incluindo pacientes, familiares e cuidadores não remunerados), revelou que apenas um terço teve uma experiência satisfatória com o diagnóstico.

Cinquenta e dois por cento dos entrevistados disseram que o processo demorou muito, e 41% afirmaram ter consultado vários profissionais antes de receber uma avaliação adequada. "Quase um milhão de pessoas vivem com demência, mas sua escala e realidades cotidianas muitas vezes permanecem ocultas... Um diagnóstico precoce e preciso é vital para garantir que as pessoas com demência tenham acesso aos cuidados, apoio e tratamentos de que tanto precisam", enfatizou a Professora Fiona Carragher, diretora de políticas e pesquisa da organização.

A maior contribuição do estudo liderado por Herms é a possibilidade de transformar uma experiência cotidiana (como o olfato) em uma ferramenta clínica para a detecção do Alzheimer. A identificação precoce de sinais biológicos pode melhorar significativamente a eficácia dos tratamentos existentes.

Medicamentos recentes, como os anticorpos beta-amiloides, demonstraram alguma eficácia, mas apenas quando aplicados nos estágios iniciais da doença. Portanto, detectar a doença antes do início do declínio cognitivo pode ser crucial para o desfecho do paciente . Nas palavras do pesquisador: "Isso permitiria uma intervenção mais precoce com anticorpos beta-amiloides, aumentando a probabilidade de uma resposta positiva."

*Este conteúdo foi reescrito com auxílio de inteligência artificial, com base em informações do O Globo e revisado por um jornalista e um editor.