Gritos, grunhidos e percussão rítmica: chimpanzés combinam sons como palavras humanas

Para desvendar as origens da comunicação humana, é útil olhar para aqueles que compartilham mais de 90% de seu DNA conosco: os chimpanzés . Nas profundezas das florestas tropicais da África, esses primatas não apenas sobem em árvores ou brigam por frutas maduras. Eles também se comunicam e o fazem com uma complexidade surpreendente.

Eles se fazem entender por meio de gestos com quase a mesma cadência e velocidade das pessoas. Eles sabem como dar pistas um ao outro para elaborar planos de benefício mútuo . Assim como os humanos, eles aprendem observando : imitam o que seus colegas fazem e integram isso em suas vidas diárias. A ciência há muito tempo se concentra nessas expressões faciais, enquanto as vocalizações são um aspecto menos explorado. Mas esses gritos e guinchos peculiares contêm mensagens que são mais complexas do que se poderia imaginar. É o que afirma uma equipe internacional de pesquisadores que mergulhou no denso e úmido ecossistema florestal da Costa do Marfim (África) e registrou mais de 4.000 vocalizações de 53 chimpanzés selvagens ( Pan troglodytes ) afiliados ao projeto de conservação Chimpanzee Taï .

A nova análise desses suspiros, grunhidos e gritos, publicada na revista Science Advances, revelou uma descoberta fascinante: os chimpanzés combinam esses sons em sequências vocais específicas para descrever diferentes situações cotidianas na natureza. Eles usam esses chamados para procurar comida, construir um ninho, confrontar uma ameaça ou reagir a uma agressão. O estudo, liderado por Cédric Girard-Buttoz, pesquisador do Centro de Pesquisa em Neurociências de Lyon (França), identificou 16 dessas combinações de vogais ou bigramas. Os autores descrevem quatro mecanismos distintos pelos quais o significado é transformado por meio dessas combinações. E o mais importante é que a união dessas vocalizações não é aleatória.

“Em essência, o que buscamos é entender a origem da linguagem humana”, disse o autor principal ao EL PAÍS. A pesquisa publicada nesta sexta-feira sugere que esses padrões vocais representam um estágio intermediário na evolução da linguagem. “Os chimpanzés usam chamados individuais que parecem funcionar como palavras”, explica Girard-Buttoz. Os chimpanzés não conseguem falar porque não têm a estrutura anatômica apropriada, mas conseguem se comunicar.

Essas combinações de sons são como pequenos blocos de construção. Algo comparável, segundo os autores, a quando os humanos juntam termos como “frio” e “chuvoso” em uma única frase para transmitir uma ideia. “As vocalizações são as mesmas em todas as populações, do Senegal à Tanzânia, mas as combinações variam ligeiramente”, diz ele. Lara Carrasco, doutora em Primatologia pela Universidade de Barcelona, ​​acredita que é importante investigar as origens da linguagem, mas reconhece que continua sendo uma tarefa complicada. “No final, tendemos a antropomorfizar [atribuir qualidades humanas] e trazemos tudo para o nosso próprio território e maneira de interpretá-lo”, observa. Para ela é algo “complicado de interpretar”.

Esta não é a primeira vez que bigramas são estudados. Até agora, esse fenômeno sempre foi analisado isoladamente e em diferentes espécies. Algumas aves, como o tagarela de Sumatra ( Garrulax bicolor ), também combinam sons, mas apenas em situações de perigo. Os chimpanzés, por outro lado, demonstram uma flexibilidade e riqueza mais semelhantes às nossas. “A comunicação deles é mais versátil e diversa do que a de outros animais”, acrescenta Girard-Buttoz.

O primatologista Miquel Llorente , professor da Universidade de Girona, acredita que o estudo nos obriga a lançar um novo olhar sobre uma linha de pesquisa que estava “um tanto arquivada”. "Talvez valha a pena revisitar como os chimpanzés usam esses chamados, o que pode nos ajudar a entender melhor como os humanos chegaram a se comunicar da maneira como o fazem", diz ele.

Mensagens nas raízes das árvores

Gestos e vocalizações não são seus únicos meios de expressão. Os chimpanzés também se comunicam com seus corpos. Eles batem em raízes ocas, galhos e pedras com as mãos e os pés, gerando sons rítmicos que viajam pela selva. Essa percussão não é acidental. Tem ritmo e tem intenção.

Outro estudo publicado na revista Current Biology mostra que os chimpanzés orientais e ocidentais — duas subespécies distintas — tamborilam nas raízes externas das árvores com as mãos e os pés. A pesquisa, liderada por Vesta Eleuteri, da Universidade de Viena (Áustria), analisou 371 episódios de percussão ao longo de 24 anos e descobriu que os chimpanzés não batem aleatoriamente, mas com ritmo. “Alguns até fazem isso com isocronia [regularidade temporal]”, explica Eleuteri.

Essas batidas regularmente espaçadas mencionadas pelo pesquisador têm uma percussão semelhante à música We Will Rock You, do grupo Queen. E mais uma vez: essas batidas seguem ritmos definidos, elas não são aleatórias. Os chimpanzés não fazem música da maneira como os humanos a entendem, mas usam o ritmo para se comunicar à distância. Algo que comunidades como os Bora , que vivem na Colômbia e no Peru, os Akan (em Gana) e os Bantu (localizados de Camarões à Somália) também fazem.

“Embora os chimpanzés não façam música, as habilidades que eles usam (como gerar padrões rítmicos em objetos) podem ter sido blocos de construção evolutivos para o desenvolvimento da musicalidade”, observa ele. Os cientistas, por outro lado, observaram que os chimpanzés ocidentais começam a tocar tambor antes da vocalização do grito de guerra . Esta chamada tem várias fases: uma introdução, um crescendo e um clímax. “Os orientais atacam durante o grito final”, esclarece.

Uma janela para o passado em perigo

Os estudos sobre chimpanzés e seus ancestrais começaram com a pesquisa pioneira de Jane Goodall na década de 1960, marcando um ponto de virada na nossa compreensão desses primatas e seu lugar na evolução. Tudo isso leva a uma conclusão importante: a comunicação não é algo exclusivo dos seres humanos. É provável que nossos ancestrais já possuíssem muitos dos elementos básicos da comunicação complexa.

Os humanos, de acordo com Cédric Girard-Buttoz, levaram esse sistema ao próximo nível. “A diferença entre a comunicação animal e a linguagem humana pode não ser tanto uma questão de natureza, mas de grau”, ele reflete; Mas a conservação dos chimpanzés é fundamental para continuar os estudos sobre a comunicação dos primatas. Esses animais estão criticamente ameaçados de extinção devido à perda de habitat, caça, comércio de animais de estimação e doenças. Estima-se que existam entre 170.000 e 300.000 chimpanzés na natureza.

"A conservação não deve se concentrar apenas em números, mas em preservar sua diversidade cultural. Cada grupo oferece uma janela para a vida dos chimpanzés e para o nosso próprio passado como humanos", conclui Vesta Eleuteri.