O desaparecimento gradual das florestas do Malawi está forçando os macacos a lutar contra a população local pela sobrevivência.

Francis James (Zilindo, Malawi , 36 anos) observa que a floresta no Planalto de Zomba, no sul do Malawi, recuou. Há 10 anos ele vende lenha, então todos os dias ele acorda antes do amanhecer e vai até o local para coletar madeira, que depois vende em casa. Ele conta que antes, quando a floresta estava intacta, bastava caminhar pela encosta da montanha para coletar a lenha necessária. Mas agora ele tem que caminhar em média duas horas montanha acima para encontrá-lo. Depois, são necessárias mais duas horas para voltar para casa.

“A culpa é dos madeireiros ilegais, que dizimaram essas florestas”, ressalta James, acrescentando outro problema. Os agricultores não só perderam lenha, mas também o acesso a frutas silvestres porque uma guerra alimentar começou com os macacos que vivem neste planalto de 50 quilômetros quadrados onde antes cresciam frutas como mirtilos, morangos, bananas e mangas. Se os macacos virem um morador carregando comida, eles tentarão roubá-la, e outros até se aventurarão em lugares como o Ku Chawe Sunbird Hotel, um resort de montanha, em busca de comida. Mas, ao mesmo tempo, algumas pessoas na aldeia, diante da escassez de recursos, recorrem à caça e à matança de macacos para se alimentar, aumentando o medo de que, junto com o aumento do desmatamento, os primatas da região desapareçam.

Saidi Asima Kamphepo, chefe Mlumbe, uma autoridade tradicional no Malawi, lembra que os moradores locais vendiam não apenas a madeira da floresta, mas também seus frutos. Ele conta que na juventude, na década de 1970, colhia maracujás e morangos nas montanhas e depois os vendia no mercado local de Zomba. “É triste vê-los desaparecer devido ao desmatamento”, diz o chefe Mlumbe. “Agora há rumores de uma guerra entre macacos e aldeões, que lutam entre si para encontrar comida.”

Madeireiros já desmataram mais de 200 hectares de floresta e continuam derrubando árvores ilegalmente para produzir carvão, mas também madeira, reconhece Emmanuel Nkhoma, diretor interino das plantações do Planalto de Zomba. Nkhoma admite que a luta contra os madeireiros ilegais — dos quais pode haver "centenas", diz ele — também não tem sido fácil, porque eles não hesitam em matar qualquer um que cruze seu caminho. Oito guardas florestais foram mortos no Malawi no ano passado , de acordo com o Ministro dos Recursos Naturais e Mudanças Climáticas, Owen Chomanika, em fevereiro de 2025.

“Temos poucos guardas florestais, incapazes de lidar com a situação sozinhos. Estima-se que haja mais de 100 madeireiros ilegais nas florestas [de Zomba], e eles ameaçam qualquer um que tente enfrentá-los”, explica Nkhoma.

Estima-se que o Malawi esteja perdendo cerca de 33.000 hectares de floresta devido à expansão da agricultura, ao cultivo de tabaco e à forte dependência do carvão para cozinhar.

Susan Ngwira e Teiji Watanabe, Universidade de Hokkaido

De acordo com uma pesquisa realizada por Susan Ngwira e Teiji Watanabe, da Universidade de Hokkaido, estima-se que o Malawi esteja perdendo cerca de 33.000 hectares de floresta a cada ano, principalmente devido à expansão da agricultura, ao cultivo de tabaco e à forte dependência do carvão para cozinhar. De acordo com esses cálculos, entre 2021 e 2023, 89% da perda de cobertura arbórea ocorreu em florestas naturais, resultando no desmatamento de 57.900 hectares e na liberação de 20,4 milhões de toneladas métricas de emissões de CO₂.

Soldados e multas muito baixas

O Ministério dos Recursos Naturais, por meio do Departamento Florestal, enviou o exército para ajudar a proteger as florestas, mas manter o projeto é difícil, de acordo com Nkhoma. A iniciativa mais recente investiu aproximadamente 16 milhões de kuachas do Malawi (aproximadamente 8.200 euros) para financiar a medida por um mês.

O gestor da plantação diz que a iniciativa é positiva e eficaz, mas cara e insustentável a longo prazo, pois exige muito dinheiro para pagar quem faz o trabalho. “Contratar soldados é eficaz, mas não é sustentável porque, dada a nossa escassez de recursos, não é fácil recrutá-los regularmente. Portanto, temos que contar com os nossos guardas florestais. Mas a tarefa é árdua; invasores continuam a fazer incursões e já tomaram algumas áreas da floresta”, diz Nkhoma.

O responsável acrescenta que outro fator que continua a empurrar as pessoas para a continuidade destas práticas são as sentenças proferidas pelos tribunais, que impõem multas baixas e são excessivamente brandas.

“Quando madeireiros ilegais são presos e acusados, às vezes são multados em cerca de 100.000 kuachas (€ 51), um valor acessível para eles. Eles conseguem pagar e vão para casa. E no dia seguinte voltam a devastar as florestas. Gostaria que os tribunais impusessem penas realmente severas para dissuadir outros potenciais infratores e, assim, proteger nossas florestas”, diz Nkhoma. Ele também solicita ao ministério que aumente o número de guardas florestais para garantir a proteção das florestas.

A montanha abriga importantes ecossistemas que são benéficos para a população, e essa mesma montanha também nos abastece de água.

Nicholas Mwisama, Presidente da Iniciativa de Transparência

Nicholas Mwisama, presidente das organizações da sociedade civil de Zomba, disse que elas têm feito lobby junto aos conselhos municipais e distritais para proteger as florestas. Mas, de acordo com Mwisama, embora contratar soldados seja uma maneira eficaz de proteger as florestas, isso não é sustentável devido à escassez de recursos.

“Acreditamos que a melhor solução é abordar a questão com os madeireiros e sentar em uma mesa redonda para discutir soluções duradouras para o problema. A montanha abriga ecossistemas importantes que beneficiam a população, e essa mesma montanha também nos abastece de água, então precisamos unir forças para acabar com essas práticas ruins de uma vez por todas”, explica Mwisama, que também é diretora da Iniciativa Transparência, uma das organizações que lideram a pressão civil pela proteção da floresta.

Sua organização propôs alternativas como plantar apenas árvores nativas e frutíferas em campanhas de restauração para reduzir a extração ilegal de madeira, com foco maior em árvores para produção de madeira e carvão. “Além das árvores que podem ser colhidas, temos que usar aquelas que não podem ser colhidas para que algumas delas permaneçam intactas”, diz Mwisama.