Manny Pacquiao é um ícone do boxe — agora, aos 46 anos, ele está voltando aos ringues. Por que ele está fazendo isso consigo mesmo?

Um atleta que não tem absolutamente nada a provar deve continuar praticando um esporte perigoso? E por quanto tempo ele conseguirá manter isso no mais alto nível em uma idade tão avançada? Manny Pacquiao buscará respostas para essas perguntas sozinho no sábado.

O maior herói do boxe filipino retornará aos ringues após um hiato de quatro anos. Por muito tempo, este foi seu habitat natural, mas agora ele tem 46 anos. E na arena de um resort hoteleiro em Las Vegas, ele desafiará não um oponente em ascensão, mas Mario Barrios, campeão dos meio-médios do Conselho Mundial de Boxe (WBC) (até 66,7 kg) – e dezesseis anos mais novo que Pacquiao. Na cidade dos cassinos, uma abordagem tão ousada geralmente só é vista nas mesas de jogo.

Os altos riscos podem parecer arriscados para os outros, mas o próprio boxeador vê sua 73ª luta (62 vitórias, 2 empates e 8 derrotas até agora) como uma continuação de uma rotina familiar. "Ainda gosto de correr pelas montanhas", disse ele recentemente em seu campo de treinamento em Los Angeles.

Isso é "um presente", diz ele, porque nem todo boxeador é assim. Na mesma época, viralizaram vídeos mostrando "Pac-Man", como é chamado, em ação na academia do treinador Freddie Roach. A ideia é sugerir que o boxeador excepcional desafia o teste do tempo – com punhos velozes como um raio, pés ágeis e movimentos suaves.

Mas as almofadas de couro que seu treinador exibe nos vídeos não conseguem contra-atacar. Embora tais sequências possam representar a nova moeda na era online, eletrizando os fãs mais jovens, elas são de pouca utilidade como a verdade suprema.

Mike Tyson, de 58 anos, também pareceu perigoso por alguns instantes quando uma câmera o flagrou treinando semanas antes de seu confronto com o boxeador do YouTube Jake Paul em novembro passado. No ringue, sua garra se esvaiu após um único round de dois minutos. Depois disso, o outrora mais durão do planeta foi mais carregado do que atacado por seu oponente.

No entanto, Mario Barrios pretende recusar esse serviço no sábado, conforme anunciou em um portal da internet. O campeão de San Antonio, nascido entre a terceira e a quarta luta profissional de Pacquiao, sente-se "honrado" por poder dividir o ringue com "uma lenda". Mesmo assim, ele quer aproveitar todas as oportunidades para uma vitória antecipada. Afinal, Pacquiao está tentando tirar o título dele, disse Barrios.

O filipino não pode esperar piedade. Mas o profissional de 1,66 metro de altura e enorme espírito de luta nunca contou com isso. Ele sempre foi igual ou superior a Marco Antonio Barrera e Érik Morales, Óscar De La Hoya e Miguel Cotto em duelos épicos.

Mesmo após a derrota na luta da década contra Floyd Mayweather Jr. em 2015, ele se manteve de pé até o gongo final. Seus títulos mundiais em oito categorias de peso são um recorde inigualável; fizeram com que sua inclusão no Hall da Fama do Boxe em Canastota, EUA, que ocorreu no início de junho, parecesse muito esperada.

Observadores estão ainda mais preocupados com a questão de por que o ícone vivo desceu do pedestal para retornar aos ringues apenas seis semanas depois. Até hoje, há apenas uma explicação comum para esses casos, que George Benton, ex-profissional e treinador de grandes nomes do ringue como Evander Holyfield e Pernell Whitaker, resumiu de forma simples: "Nunca vi um boxeador veterano voltar sem dinheiro envolvido."

No caso de Pacquiao, porém, essa explicação pode ser insuficiente. Emmanuel Dapidran Pacquiao, nascido em 1978 na ilha de Mindanao, adquiriu vilas de luxo em General Santos City e Beverly Hills e investiu pesadamente em causas beneficentes. Isso varia de bolsas de estudo para estudantes a subsídios para igrejas, hospitais e organizações humanitárias.

No entanto, é provável que ainda reste algum dinheiro dos cerca de US$ 550 milhões que o filantropo ganhou com investimentos no mercado de ações e receitas de TV. O suficiente, de qualquer forma, para uma estrela em ascensão que não esqueceu sua juventude precária como vendedor ambulante em Manila .

Mas simplesmente movimentar dinheiro e ser um herói popular aparentemente não satisfaz o homem de quarenta e poucos anos a longo prazo. E a outra carreira de Pacquiao chegou ao fim. A partir de 2010, ele atuou como representante da província de Sarangani, primeiro na Câmara dos Representantes e depois no Senado, e concorreu à presidência das Filipinas em 2022. Seu slogan de campanha, "Homem do Destino: Por Deus e pela Pátria", reflete a autoimagem de um tribuno do povo fiel que luta contra o crime e a corrupção. Mas, com sua derrota eleitoral, as ambições políticas de Pacquiao acabaram por enquanto.

Portanto, a tentativa de encontrar um novo significado em velhos hábitos pode ter sido mais decisiva para seu retorno aos ringues do que a bolsa, estimada em pelo menos US$ 10 milhões. "Não preciso de dinheiro. Preciso de história", explicou o próprio Pacquiao sobre sua motivação. E: "No meu coração, na minha mente, ainda posso ser um campeão."

Ele, e não Bernard Hopkins, é o boxeador mais velho a conquistar um título mundial sério. O profissional da Filadélfia tinha 49 anos e 94 dias quando defendeu seu cinturão dos meio-pesados da IBF em 2014.

No entanto, Pacquiao ainda tem um longo caminho a percorrer para atingir esse recorde. Mesmo em sua última luta, uma derrota por pontos para Yordenis Ugás, ele não exibiu mais o ritmo impressionante que o distinguia há muito tempo. As estatísticas também mostraram que, em lutas recentes, ele desferiu dez socos a menos por round do que em seu auge. Apenas um em cada quatro acertou, enquanto antes, um em cada três acertou o alvo.

É improvável que ele consiga superar essas estatísticas em uma luta contra Barrios, que é 17 centímetros mais alto. Mas o lutador que agrada ao público merece uma chance. Desde 2001, Pacquiao passou pelas cordas em Las Vegas em 22 ocasiões e tem sido garantia de lutas espetaculares. Ele encara isso como sua missão pessoal, mesmo em sua 73ª luta.