Legenda kobiecego baseballu Ayami Sato jest gotowa zostawić ślad w kanadyjskiej męskiej lidze zawodowej

Gdy w niedzielę Ayami Sato zainauguruje 42-meczowy sezon zasadniczy w barwach Toronto Maple Leafs, japońska miotaczka będzie pierwszą kobietą grającą w kanadyjskiej zawodowej męskiej drużynie baseballowej.

Stanie na górce tuż po 14:00 czasu wschodniego w oczekiwanym meczu z przyjezdną drużyną Kitchener Panthers, rzucając piłkę szybką z prędkością prawie 80 mil na godzinę i piłkę krzywą, która podobno ma większą prędkość obrotową niż większość zawodniczek ligi głównej — co skutkuje większą liczbą niecelnych zamachów przeciwko pałkarzom.

Dla tych, którzy wątpią w zdolność Sato do osiągnięcia sukcesu w dziewięciodrużynowej Intercounty Baseball League z siedzibą w południowym Ontario, japońska legenda baseballu zaprasza ludzi z Toronto i okolic do obejrzenia jej debiutu na Dominico Field w Christie Pits.

Choć rzuty curveball nie są jej ulubionym zagraniem, mierząca pięć stóp (15 cm) praworęczna zawodniczka ujawniła w tym tygodniu podczas wizyty w siedzibie CBC Sports w Toronto, że lubi patrzeć, jak przeciwnicy mają problemy ze złapaniem kontaktu z piłką.

ZOBACZ | Japońska gwiazda kobiecej reprezentacji Sato wnosi do drużyny Maple Leafs z IBL ogromne doświadczenie:

„Po prostu [rzucałam] i stawałam się coraz lepsza, grając” – powiedziała Sato Anastasii Bucsis za pośrednictwem tłumaczki Yoko van Veen. „Wszyscy mówią mi dobre rzeczy o moim curveballu”.

35-letnia Sato powiedziała, że ​​jest wzruszona „każdego dnia” odkąd niedawno przybyła do Toronto i jest podekscytowana możliwością pomocy ośmiokrotnemu mistrzowi Maple Leafs, którzy w zeszłym sezonie zajęli siódme miejsce z bilansem 17-25, zanim zostali pokonani w trzech meczach przez Barrie Baycats w serii do trzech zwycięstw w pierwszej rundzie play-off.

„W zeszłym roku dostałem ofertę [kontraktu] i wiedziałem, że jestem tutaj pożądany i potrzebny” – powiedział Sato. „Chcę mieć [świetny] sezon i, co najważniejsze, będę się cieszył grami. Chcę wnieść swój wkład do drużyny”.

Maple Leafs uczynili Sato pierwszą kobietą w IBL w grudniu ubiegłego roku. Właściciel zespołu i mieszkaniec Toronto Keith Stein, prawnik i przedsiębiorca, rozważał zatrudnienie kobiety na stanowisku menedżera lub trenera, ale został przekonany do podpisania kontraktu z zawodniczką przez dyrektora Leafs Andreasa Kloppenborga.

„Zawsze staram się znaleźć sposoby na zwiększenie zaangażowania fanów i zainteresowania naszą drużyną” – powiedział Stein w wywiadzie dla Toronto Star w lutym.

ZOBACZ | Maple Leafs „przełamują bariery” i mają nadzieję, że Sato będzie gwiazdą:

„Nie mogę się doczekać, żeby zobaczyć legendę”

Sato, powszechnie uważana za najlepszą baseballistkę na świecie, pomogła Japonii zdobyć sześć kolejnych tytułów mistrzyni świata w baseballu kobiet w latach 2010–2024. Została wybrana MVP turnieju w 2014, 2016 i 2018 roku.

W swoim jedynym starcie na World Cup w sierpniu ubiegłego roku nie pozwoliła na zdobycie żadnego punktu i wykreśliła pięć, ograniczając Stany Zjednoczone do czterech trafień i nie oddała ani jednego spaceru w przegranym meczu 4-3. Sato oddała tylko siedem spacerów w 11 startach na World Cup, obejmujących 70 2/3 inningów.

„Jestem podekscytowany, że zobaczę legendarnego zawodnika Leafs” – powiedział menedżer zespołu i były obrońca Toronto Blue Jays Rob Butler w wywiadzie dla Star na początku tego roku. „Jesteśmy bardzo szczęśliwi, że mamy Sato w naszym zespole”.

Kibice Maple Leafs zainteresowali się Sato po tym, jak w ubiegłym roku pojawiła się w filmie dokumentalnym Amazon Prime See Her, Be Her , który opowiada historię Sato i sześciu kobiet walczących o równość płci w sporcie.

Grała w koszykówkę w szkole średniej, ponieważ nie było drużyn baseballowych dla dziewcząt, ale pasja do tego drugiego pozostała. Na szczęście trener chłopców pozwolił jej dołączyć do swojej drużyny. Sato grała w drużynach żeńskich w szkole średniej i na Uniwersytecie Shobi w Kawagoe w Japonii, ale nigdy nie wyobrażała sobie, że doprowadzi to do szansy na poziomie zawodowym w Kanadzie.

„Nie widzę siebie jako wzoru do naśladowania” – powiedział Sato, który dorastał w Anami, Kagoshima, małej wyspie w południowej Japonii. „Po prostu robię to, co muszę, ale naprawdę doceniam tę okazję. Jestem tak szczęśliwy. Chciałbym cieszyć się tą chwilą i muszę się nią cieszyć”.

Sato jest specjalnym doradcą w Women's Professional Baseball League, sześciozespołowej pętli, która ma ruszyć w przyszłym roku. Stein współtworzyła WPBL z Justine Siegal, pierwszą kobietą, która trenowała drużynę MLB z ówczesnym Oakland Athletics w 2015 roku.

„Jeśli w przyszłości będę miał okazję grać w lidze, chętnie wezmę udział” – powiedział Sato Tara De Boer z CBC Sports w artykule opublikowanym przez Toronto Life w grudniu ubiegłego roku. „Ale na razie skupiam się na tym, żeby zrobić wszystko, co w mojej mocy, żeby zdobyć dla Maple Leafs kilka zwycięstw”.

W przerwach między występami na scenie Sato będzie skupiać się na zwiedzaniu restauracji w Toronto i piciu kanadyjskiego piwa.

„To mój pierwszy raz za granicą, więc wszystko jest nowe. Postaram się cieszyć każdą chwilą tutaj, w Toronto” – powiedziała.

„Myślę, że poszukam dobrego piwa, kiedy nie będę na boisku”.