Paddenstoelenplukrobots in British Columbia krijgen $ 40 miljoen extra om het groeiende tekort aan landbouwarbeiders op te vullen

Een startup uit Brits-Columbia die robots voor het oogsten van champignons maakt die werken op basis van kunstmatige intelligentie (AI), zegt dat een recente investering van 40 miljoen dollar het bedrijf helpt om voorop te blijven lopen op het gebied van autonome landbouwtechnologie, in een tijd waarin de sector kampt met een wijdverbreid tekort aan arbeidskrachten.

4AG (uitgesproken als "forage") Robotics is gevestigd in het landelijke stadje Salmon Arm, aan het meer, tussen Vancouver en Calgary, aan de rand van de Rocky Mountains.

Daar worden robots gemaakt die gebruikmaken van camera's met kunstmatige intelligentie en zuignappen om commercieel geteelde champignons te plukken, bij te snijden en te verpakken.

Zestien van de autonome robots werken al 24 uur per dag – zonder pauze – in Canada, de VS, Ierland, Nederland en Australië. Met een recente kapitaalinjectie van $ 40 miljoen aan durfkapitaal hoopt 4AG dat aantal binnen een jaar te verhogen tot 100.

De innovatie maakt deel uit van een wereldwijde toename van AI-landbouwtechnologie. Nu de voedselproductiesector kampt met een aantal uitdagingen, waaronder een tekort aan arbeidskrachten, wenden sommige boeren zich tot de nieuwe technologie. In Canada meldt de Canadian Agricultural Human Resource Council dat er jaarlijks duizenden vacatures in de landbouw onvervuld blijven en dat het tekort aan arbeidskrachten naar verwachting zal toenemen.

Dat tekort is vooral merkbaar in de champignonteelt, aldus Chris Payne, operationeel directeur van 4AG Robotics. Op commerciële champignonkwekerijen moeten mensen dag en nacht in vochtige, donkere loodsen werken om de oogst van de schimmels bij te houden. Deze groeien het hele jaar door en kunnen elke 24 uur in omvang verdubbelen.

"In de hele landbouwsector is het lastig om mensen te vinden, maar dat geldt met name voor de paddenstoelenteelt, omdat de omstandigheden daar binnen vrij zwaar zijn", aldus Payne.

Hoewel 4AG voorspelt dat de wereldwijde vraag naar paddenstoelen in 2030 de $ 70 miljard zal overschrijden, zal het aantal mensen dat bereid is om ze te oogsten daar naar verwachting niet aan kunnen tippen.

Payne zei dat ze hopen dat hun robots het gat opvullen en tegelijkertijd de oogstkosten verlagen. Volgens 4AG vormen die kosten 50 procent van de totale productiekosten van een champignonkwekerij.

Hij zei dat robots weliswaar arbeidsintensieve oogstwerkzaamheden zullen overnemen, maar dat mensen andere taken zullen overnemen. 4AG is momenteel bezig met het aannemen van meer personeel om de machines te maken, programmeren, onderhouden en verkopen.

Professor dringt aan op bewust gebruik van AI

Sean Smukler, directeur van het centrum voor duurzame voedselsystemen aan de Universiteit van British Columbia, volgt technologische ontwikkelingen in de landbouw van dichtbij.

"Ik denk dat er veel spannende ontwikkelingen zijn op het gebied van AI in de landbouw, op verschillende schaalniveaus. Ik denk dat het momenteel een enorm grensverleggend proces is en dat veel mensen zich hard maken om erachter te komen hoe ze het het meest effectief kunnen inzetten."

Samen met zijn team van onderzoekers gebruikt Smukler kunstmatige intelligentie om snel bodems te analyseren, om zo de voedingsbehoefte van planten en mineraaltekorten in een landschap te voorspellen en aan te pakken. Dit alles als onderdeel van een nationaal project.

Hij zei dat technologische vooruitgang wordt gedreven door veranderingen in de consumentenvraag, hoge voedselkosten, wereldwijde tekorten aan arbeidskrachten en klimaatverandering.

Smukler zei dat AI op veel gebieden binnen de landbouw wordt ingezet, waaronder precisielandbouw, waarbij inputs zoals meststoffen in wisselende hoeveelheden nauwkeurig op een boerderij worden aangebracht, en gericht onkruid wieden om de behoefte aan herbiciden te verminderen.

"Hoe efficiënter we gebruikmaken van inputs, hoe minder verlies we hebben voor het milieu, maar ook hoe meer winst de boeren hebben vanwege de efficiëntie van die inputs," legde hij uit.

Vooruitgang in AI-technologie kan de voedselkosten verlagen door arbeiders te vervangen en duurzame landbouwpraktijken verbeteren, maar volgens Smukler moeten mensen wel goed nadenken over hoe en wanneer AI wordt ingezet.

"Ik zou het vreselijk vinden als de landbouw volledig robotisch zou worden, terwijl er in feite heel veel mensen zijn die graag boer zijn en de rol van landbouw in onze maatschappij heel belangrijk is", zei hij.

"[Kunstmatige intelligentie] zou het erger kunnen maken, maar het zou ook ingezet kunnen worden om mensen in staat te stellen om op een manier te werken die veel lonender en kosteneffectiever is."

Smukler zei dat het belangrijk is om goed na te denken over de manier waarop AI-technologie wordt ontwikkeld, zodat "we niet alleen de technologen de keuzes laten bepalen die worden gemaakt."