Naarmate de elektriciteitsrekeningen stijgen, stapelen de bewijzen zich op dat datacenters een deel van de schuld dragen. Staten voelen de druk om actie te ondernemen.

HARRISBURG, Pa. -- Nu de energierekeningen steeds hoger worden, staan staten onder druk om gewone huishoudens en bedrijven te beschermen tegen de kosten voor het voeden van de energieverslindende datacenters van Big Tech.

Het is niet duidelijk of een staat een oplossing heeft en het daadwerkelijke effect van datacenters op de elektriciteitsrekening is moeilijk te bepalen. Sommige critici betwijfelen of staten wel de moed hebben om hard op te treden tegen techgiganten zoals Microsoft, Google, Amazon en Meta.

Meer dan een dozijn staten hebben inmiddels maatregelen genomen, omdat datacenters zorgen voor een snelle uitbreiding van energiecentrales en hoogspanningsleidingen.

Dat betekent dat er druk moet worden uitgeoefend op de grootste netbeheerder van het land om prijsstijgingen aan te pakken, dat er onderzoek moet worden gedaan naar het effect van datacenters op de energierekening en dat eigenaren van datacenters moeten worden aangezet om een groter deel van de lokale transmissiekosten te betalen.

Stijgende energierekeningen zijn "iets waar wetgevers veel over horen. Het is iets waar wij veel over horen. Meer mensen hebben zich het afgelopen jaar uitgesproken bij de commissie voor openbare nutsvoorzieningen dan ik ooit eerder heb gezien", aldus Charlotte Shuff van de Oregon Citizens' Utility Board, een belangenorganisatie voor consumenten. "Er is enorme verontwaardiging."

Sommige datacenters zouden meer elektriciteit kunnen verbruiken dan steden ter grootte van Pittsburgh, Cleveland of New Orleans, waardoor enorme fabrieken in vergelijking daarmee klein lijken. Dit dwingt beleidsmakers om een systeem te heroverwegen dat van oudsher de transmissiekosten evenredig verdeelde over verschillende consumentengroepen, afhankelijk van hun elektriciteitsverbruik.

"Veel van deze infrastructuur, miljarden dollars aan infrastructuur, wordt gebouwd voor slechts een paar klanten en een paar faciliteiten, en dit zijn toevallig de rijkste bedrijven ter wereld", aldus Ari Peskoe, directeur van het Electricity Law Initiative aan Harvard University. "Ik denk dat sommige fundamentele aannames achter dit alles gewoon niet kloppen."

Een oplossing, aldus Peskoe, is een ‘blik Pandora’ waarin verschillende belastingbetalers tegen elkaar worden opgezet.

Sommige ambtenaren bagatelliseren de rol van datacentra bij het opdrijven van de energierekening.

Tricia Pridemore, lid van de Public Service Commission van Georgia en voorzitter van de National Association of Regulatory Utility Commissioners, wees op de toch al krappe elektriciteitsvoorziening en de stijgende kosten voor elektriciteitsleidingen, elektriciteitsmasten, transformatoren en generatoren, omdat nutsbedrijven verouderde apparatuur moeten vervangen of beter moeten beschermen tegen extreme weersomstandigheden.

Volgens Pridemore bevinden de datacenters die nodig zijn om de opkomst van kunstmatige intelligentie te faciliteren zich nog in de fase van regelgevingsplanning. Ook de Data Center Coalition, die grote technologiebedrijven en ontwikkelaars van datacenters vertegenwoordigt, heeft aangegeven dat haar leden bereid zijn hun eerlijke deel te betalen.

Er zijn echter steeds meer aanwijzingen dat de elektriciteitsrekeningen van sommige Amerikanen stijgen om de enorme energiebehoeften van Big Tech te subsidiëren, terwijl de VS in een race tegen China verwikkeld is om de superioriteit op het gebied van kunstmatige intelligentie .

Het data- en analysebedrijf Wood Mackenzie publiceerde de afgelopen weken een rapport waarin werd gesuggereerd dat 20 voorgestelde of effectieve gespecialiseerde tarieven voor datacenters in 16 staten die het bedrijf had onderzocht, bij lange na niet voldoende zijn om de kosten van een nieuwe aardgascentrale te dekken.

Met andere woorden: tenzij nutsbedrijven hogere gespecialiseerde tarieven onderhandelen, zullen andere categorieën belastingbetalers (woningen, bedrijven en industrie) waarschijnlijk betalen voor de stroomvoorziening van datacenters.

Ondertussen publiceerde Monitoring Analytics, de onafhankelijke waakhond voor het Mid-Atlantische elektriciteitsnet, in juni onderzoek waaruit bleek dat 70% — of $ 9,3 miljard — van de gestegen elektriciteitskosten van vorig jaar het gevolg was van de vraag naar datacenters.

Vorig jaar begonnen vijf gouverneurs, onder leiding van Josh Shapiro uit Pennsylvania, zich te verzetten tegen de energieprijzen van de Mid-Atlantische netbeheerder PJM Interconnection, nadat die prijzen bijna verzevenvoudigden. Ze waarschuwden dat klanten "miljarden meer zouden betalen dan nodig is".

PJM moet nog een manier voorstellen om te garanderen dat datacenters hun kosten betalen, maar Monitoring Analytics oppert het idee dat datacenters verplicht zouden moeten worden om hun eigen stroom in te kopen.

In een document dat vorige maand werd ingediend, werd gesteld dat hiermee een "enorme vermogensoverdracht" van gewone burgers naar technologiebedrijven zou worden voorkomen.

Minstens een dozijn staten onderzoeken manieren om datacenters hogere lokale transmissiekosten te laten betalen.

In Oregon, een hotspot voor datacentra , hebben wetgevers in juni wetgeving aangenomen die de toezichthouders op nutsvoorzieningen in de staat opdraagt nieuwe — vermoedelijk hogere — tarieven voor datacentra te ontwikkelen.

Volgens de Oregon Citizens' Utility Board is er duidelijk bewijs dat de kosten voor het bedienen van datacenters over alle klanten worden gespreid, terwijl sommige elektriciteitsrekeningen de afgelopen vier jaar met 50% zijn gestegen en nutsbedrijven meer mensen dan ooit van het elektriciteitsnet afsluiten.

De gouverneur van New Jersey ondertekende vorige maand wetgeving die toezichthouders op nutsvoorzieningen in de staat opdracht geeft om te onderzoeken of belastingbetalers te maken krijgen met "onredelijke tariefsverhogingen" om datacenters aan te sluiten en om een speciaal tarief te ontwikkelen om datacenters in rekening te brengen.

In sommige andere staten, zoals Texas en Utah, proberen gouverneurs en wetgevers een vraag-en-aanbodcrisis te voorkomen, waardoor belastingbetalers met de gebakken peren zitten — of in het ongewisse verkeren.

In Indiana hebben toezichthouders op nutsvoorzieningen een schikking goedgekeurd tussen Indiana Michigan Power Co., Amazon , Google , Microsoft en consumentenorganisaties, waarin parameters zijn vastgelegd voor betalingen voor datacenterdiensten.

Kerwin Olsen van de Citizens Action Council of Indiana, een belangenorganisatie voor consumenten, ondertekende de overeenkomst en noemde het een "redelijk goede deal", die meer consumentenbescherming bevatte dan wat de wetgevers van de staat hadden aangenomen.

Maar, zei hij, de staatswet dwingt grote stroomgebruikers zoals datacentra niet om hun elektriciteitsverbruik openbaar te maken. Het zal dus een uitdaging zijn om te bepalen of ze een eerlijk deel van de transmissiekosten betalen.

In een rapport uit maart stelde het Environmental and Energy Law Program van Harvard University vragen bij de motivatie van nutsbedrijven en toezichthouders om belastingbetalers te beschermen tegen de kosten van elektriciteit voor datacenters.

Zowel nutsbedrijven als staten hebben er belang bij om grote klanten aan te trekken, zoals datacentra, aldus het rapport.

Om dit te bereiken, kunnen nutsbedrijven – die hun tarieven door toezichthouders moeten laten goedkeuren – "speciale aanbiedingen aan bevoorrechte klanten" aanbieden, zoals een datacenter, en de kosten van die kortingen effectief afwentelen op vaste klanten, schreven de auteurs. Veel staatswetten kunnen de openbaarmaking van die tarieven afschermen, aldus de auteurs.

In Pennsylvania, een opkomende hotspot voor datacenters , werkt de nutscommissie van de staat aan een modeltariefstructuur die nutsbedrijven kunnen overwegen. Een overkoepelend doel is om datacenterontwikkelaars ertoe aan te zetten de daad bij het woord te voegen.

"We hebben het over echte transmissie-upgrades, die potentieel honderden miljoenen dollars kosten", aldus commissievoorzitter Stephen DeFrank. "En daar wil je de belastingbetaler niet voor laten opdraaien."

___

Volg Marc Levy op X via https://x.com/timelywriter .