De weg naar de Olympische Spelen voor het Canadese dameshockeyteam begint eind augustus in Calgary

Het Canadese dameshockeyteam begint haar strijd om de Olympische titel te verdedigen met drie trainingskampen door het hele land deze zomer en herfst.

Het is de eerste keer dat Hockey Canada met de PWHL moet samenwerken bij het samenstellen van de selectie die in februari naar Milan Cortina gaat.

Spelers zullen niet meedoen aan wat al lang centralisatie wordt genoemd, een maandenlang proces waarbij Olympische hoopvolle spelers voor enkele maanden naar Calgary verhuisden en fulltime trainden om een plek in de selectie te bemachtigen.

Deze keer beginnen 30 door Hockey Canada aangewezen spelers op 26 augustus in Calgary aan hun weg naar de Olympische selectie. Ze volgen een driedaags oriëntatiekamp buiten het ijs, waarbij spelers worden uitgenodigd om te trainen voor de heren- en parahockeyprogramma's. De training vindt plaats van 30 augustus tot en met 12 september.

Na twee weken rust begint eind september een nieuw trainingsblok in Toronto.

Het derde trainingsblok staat gepland voor eind oktober in Montreal en wordt afgesloten met twee Rivalry Series-wedstrijden tegen de Verenigde Staten in Cleveland (6 november) en Buffalo (8 november). De trainingskampen van de PWHL beginnen naar verwachting in november.

Er staan nog twee wedstrijden van de Rivalry Series gepland voor december. Deze wedstrijden worden in Canada gespeeld, maar de locaties en data zijn nog niet bekendgemaakt.

Het is een trainingsprogramma waar Hockey Canada aan werkt sinds de oprichting van de PWHL eind 2023 en dat het landschap van professioneel vrouwenhockey verandert.

KIJK | Hockey North: Voorspelling van de Canadese dameshockeyselectie voor de Olympische Spelen van 2026:

Het opstellen van dat plan was een ware evenwichtsoefening, omdat ze atleten voorbereiden op wat hun zwaarste werklast tot nu toe zou kunnen zijn dit komende seizoen. Naast de Rivalry Series en de Olympische Spelen zullen PWHL-spelers minstens 30 wedstrijden in het reguliere seizoen spelen, exclusief potentiële play-offwedstrijden.

"We hebben gezonde atleten nodig in de PWHL, dus hoe we dat moeten aanpakken en hoe we de volumes en de belasting moeten beheren, is een behoorlijk complexe kwestie. Veel experts moeten hun mening geven over wat we kunnen doen en hoe we het maximale uit onze atleten kunnen halen", aldus Gina Kingsbury, algemeen directeur van het Canadese team, in een interview met CBC Sports.

Die vier Rivalry Series-wedstrijden tegen de VS zijn waarschijnlijk de enige wedstrijden die het Canadese nationale team samen speelt vóór de Olympische Spelen, aangezien de spelers zich nu concentreren op hun PWHL-seizoenen.

Nu de tijd die ze samen doorbrengen wat gehaast is sinds de komst van de PWHL, hoopt Kingsbury de trainingsblokken van het nationale team te gebruiken om zich te concentreren op de identiteit van haar team op het ijs.

"We zijn een heel hecht team, maar we willen ons nog wat meer verdiepen in die relaties", zei ze.

"Er komen een paar nieuwe spelers bij. We moeten ervoor zorgen dat ze die connectie voelen, en we willen ervoor zorgen dat we fris blijven in de relaties die we hebben, dat we zo verenigd en verbonden mogelijk zijn in februari."

Canada opent het Olympisch toernooi op 5 februari tegen Finland. De wedstrijd om de gouden medaille staat gepland voor 19 februari.

De Canadezen hebben vijf Olympische gouden medailles op hun naam staan, waaronder de meest recente titel in 2022. De Amerikanen wonnen in 2018 en 1998.

PWHL verandert spelersselectie

Het trainingskamp staat onder leiding van aanvoerster Marie-Philip Poulin (Montreal Victoire), die haar vierde Olympische gouden medaille hoopt te behalen.

Ze is een van de 17 speelsters van het team dat in 2022 de gouden medaille won en is uitgenodigd voor het trainingskamp.

Verschillende speelsters strijden om hun eerste plek in het Olympische team, waaronder Vancouver-verdediger Sophie Jaques, Toronto Sceptres-aanvaller Daryl Watts en NCAA-toppers Chloe Primerano, Caitlin Kraemer en Ève Gascon.

Gascon is een van de vier doelmannen die zijn uitgenodigd voor het trainingskamp, samen met Ann-Renée Desbiens (Montreal Victoire) en Emerance Maschmeyer (PWHL Vancouver), die in 2022 goud wonnen, en nieuwkomer Kayle Osborne (New York Sirens).

De grootste strijd zal waarschijnlijk in de verdediging plaatsvinden, waar jonge speelsters als Primerano, Jaques en Nicole Gosling van Montreal strijden met veteranen als Jocelyne Larocque (Ottawa Charge) en Micah Zandee-Hart (New York Sirens) om een plek.

Het is ook een teken dat de PWHL de manier waarop nationale teams worden geselecteerd, verandert. Jaques, tweevoudig Walter Cup-winnaar, heeft zo goed gespeeld in de PWHL dat ze zich een plaats heeft veroverd in het Canadese team. Dat geldt ook voor de 28-jarige Kati Tabin, verdediger van Montreal Victoire, die nog nooit een wedstrijd voor het nationale team heeft gespeeld.

"Dat is voor sommige spelers het echte voordeel van de PWHL", zei Troy Ryan, hoofdcoach van het Canadese team, in een interview. "Als je alleen maar samenkomt voor een trainingskamp in september of een enkele Rivalry Series, kun je jezelf misschien niet zo goed laten zien als nu."

Hoewel er op dit moment 30 spelers zijn geïdentificeerd, zei Kingsbury dat Hockey Canada ook iemand buiten deze groep zou kunnen benoemen, mocht iemand opvallen tijdens het PWHL-seizoen.

"We blijven de volledige atletenpool met Canada evalueren om er zeker van te zijn dat we uiteindelijk de beste beslissing nemen voor ons land en dat we atleten hebben die gezond en klaar zijn en op het juiste moment in februari in topvorm zijn", aldus Kingsbury.

Onlangs verloren de Canadezen met 4-3 van de Amerikanen in de finale van het wereldkampioenschap in Tsjechië. Zoals de meeste wedstrijden tussen de grensoverschrijdende rivalen eindigde de wedstrijd in verlenging.

Ryan had het gevoel dat die wedstrijd alle kanten op had kunnen gaan, zoals zoveel Canada-VS-wedstrijden. Maar hij was blij dat het team, dat volgens hem traag van start ging, beter werd naarmate het toernooi vorderde.

"We hebben een aantal dingen geprobeerd, verschillende liniecombinaties om te zien hoe de spelers met elkaar zouden samenwerken," zei Ryan. "We probeerden een beroep te doen op de chemie die in de PWHL werd opgebouwd. Als ik terugkijk, word je soms meegesleurd in de winst en het verlies van alles. Ik denk dat de atleten zich bleven ontwikkelen."

Ryan wordt als assistent-coach van het Olympisch team bijgestaan door Kori Cheverie (hoofdcoach van Montreal Victoire), Caroline Ouellette (assistent-hoofdcoach van het dameshockeyteam van Concordia University) en Britni Smith (hoofdcoach van Syracuse University). Brad Kirkwood, die samen met Ryan coacht bij de Toronto Sceptres van de PWHL, wordt de adviseur van het team.

Een team bouwen

Jarenlang zorgde centralisatie, waarbij spelers maandenlang samen speelden, ervoor dat het Canadese team zowel op als naast het ijs met elkaar opgroeide.

In de aanloop naar de Spelen van 2022 werd dat nog eens versterkt door de COVID-beperkingen. Zelfs tijdens de Spelen in Peking hadden spelers en staf alleen elkaar om op terug te vallen, omdat familie en vrienden er niet bij konden zijn.

Hockey Canada zal deze trainingsblokken nu moeten gebruiken om een groot deel van de teambuilding te realiseren.

"Hoewel er veel spelers en stafleden al bij elkaar zijn, verandert de dynamiek binnen een team drastisch als iemand vertrekt of als iemand voor het eerst start", aldus Ryan.

"Eén ding waar ervaren teams zich echt van bewust moeten zijn, is dat alleen omdat je de meerderheid kent, dit niet betekent dat je iedereen kent en dat iedereen zich even comfortabel voelt. Ze hebben niet dezelfde ervaringen meegemaakt als de kern."

Het andere deel van de puzzel is het navigeren door de trainingsplannen die spelers van hun PWHL-teams kunnen ontvangen, waarbij de speler een andere rol kan vervullen dan in het nationale team.

Dankzij de PWHL is Hockey Canada niet langer de enige bron voor de ontwikkeling van de beste spelers van het land.

"Een groot deel van ons trainingsblok is erop gericht om ze voor te bereiden op succes in de PWHL. Daar profiteren wij uiteindelijk van, omdat de Olympische Spelen nu snel dichterbij zijn", aldus Ryan.

Selectie van het trainingskamp van Hockey Canada in augustus

Doelman:

• Ève Gascon (Terrebonne, Que./Universiteit van Minnesota Duluth, NCAA)
• Ann-Renée Desbiens (Clermont, Que./Montreal Victoire)
• Emerance Maschmeyer (Bruderheim, Alta./PWHL Vancouver)
• Kayle Osborne (Ottawa/New York Sirens)

Verdediging:

• Sophie Jaques (Toronto/PWHL Vancouver)
• Jocelyne Larocque (Ste. Anne, Man./Ottawa Charge)
• Chloe Primerano (Noord-Vancouver, BC/Universiteit van Minnesota, NCAA)
• Kati Tabin (Winnipeg/Montreal Victoire)
• Renata Fast (Burlington, Ont./Toronto Sceptres)
• Ella Shelton (Ingersoll, Ont./Toronto Sceptres)
• Erin Ambrose (Keswick, Ont./Montreal Victoire)
• Micah Zandee-Hart (Saanichton, BC/New York Sirens)
• Claire Thompson (Toronto/PWHL Vancouver)
• Nicole Gosling (Londen, Ont./Montreal Victoire)

Vooruit:

• Laura Stacey (Kleinburg, Ontario/Montreal Victoire)
• Caitlin Kraemer (Waterloo, Ont./Universiteit van Minnesota Duluth, NCAA)
• Sarah Fillier (Georgetown, Ont./New York Sirens)
• Brianne Jenner (Oakville, Ont./Ottawa Charge)
• Sarah Nurse (Hamilton, Ont./PWHL Vancouver)
• Natalie Spooner (Scarborough, Ont./Toronto Sceptres)
• Emily Clark (Saskatoon/Ottawa Charge)
• Emma Maltais (Burlington, Ontario/Toronto Sceptres)
• Marie-Philip Poulin (Beauceville, Que./Montreal Victoire)
• Hannah Miller (North Vancouver, BC/PWHL Vancouver) *in afwachting van toelating door de Internationale IJshockey Federatie
• Blayre Turnbull (Stellarton, NS/Toronto Sceptres)
• Kristin O'Neill (Oakville, Ont./New York Sirens)
• Julia Gosling (Londen, Ont./PWHL Seattle)
• Danielle Serdachny (Edmonton/PWHL Seattle)
• Jennifer Gardiner (Surrey, BC/PWHL Vancouver)
• Daryl Watts (Toronto/Toronto Sceptres)