Antonio Gates opgenomen in de Pro Football Hall of Fame: Tight end speelde nooit college football

Zaterdag werd een van de beste tight ends in de geschiedenis van de NFL gehuldigd in de Pro Football Hall of Fame, toen voormalig San Diego en Los Angeles Chargers- legende Antonio Gates werd verwelkomd in de gelederen op de heilige grond van Canton, Ohio.

Gates verzamelde 955 catches voor 11.841 yards en 116 touchdowns tijdens zijn 16-jarige carrière, waarmee hij respectievelijk de vierde, vierde en eerste plaats aller tijden inneemt onder tight ends, en de 24e, 31e en zevende plaats aller tijden onder spelers op elke positie. Als achtvoudig Pro Bowler en drievoudig First Team All-Pro is Gates misschien wel een van de meest onwaarschijnlijke Hall-of-Famers in de geschiedenis van het American football.

"Het is alsof ik een fictief verhaal vertel", vertelde Gates op de officiële website van de Chargers over zijn reis. "Om iemand te vertellen dat hij naar de NFL kan komen zonder college football te spelen, maar dan wel in het team komt... en dan begint... en dan de Pro Bowl haalt en in zijn tweede jaar All-Pro wordt... en dan de absolute topscorer aller tijden wordt... Het is niet eens een verhaal dat je kunt verzinnen."

Zoals Gates zelf opmerkte, speelde hij niet eens American football op de universiteit. Hij bracht zijn collegecarrière door bij Eastern Michigan, College of the Sequouias en Kent State, waar hij basketbal speelde, met een gemiddelde van 16,5 punten en 7,8 rebounds per wedstrijd en een schotpercentage van 50%. Gates schreef zich aanvankelijk in bij Michigan State met de bedoeling om basketbal te spelen onder Tom Izzo en American football onder Nick Saban, maar hoorde dat Saban wilde dat hij alleen American football zou spelen en hem naar de verdediging wilde verplaatsen, dus stapte hij over.

Met zijn 1,93 meter werd Gates door NBA- scouts beschouwd als een kleine power forward en meer een "tweener", ondanks het feit dat hij een eervolle vermelding kreeg voor All-American-onderscheidingen en gemiddeld 20,6 punten, 7,7 rebounds en 4,1 assists per wedstrijd scoorde als senior, nadat hij Kent State het jaar ervoor had geholpen met een verrassende run naar de Elite Eight. In plaats van deel te nemen aan de NBA Draft , trainde Gates met NFL-scouts. Hij werd niet gedraft, maar tekende wel bij de Chargers als undrafted free agent.

Het duurde niet lang voordat hij indruk maakte. Zelfs als rookie begon Gates als derde-stringer, maar hij werkte zich uiteindelijk op in de dieptelijst en ving 24 passes voor 389 yards en twee touchdowns – indrukwekkende cijfers voor een rookie tight end in die tijd, laat staan voor iemand die nog niet eens college football had gespeeld.

Het jaar daarop maakte Gates een van de beste reeksen die een speler ooit op welke positie dan ook heeft gehad. In elk seizoen van 2004 tot en met 2011 behaalde Gates minstens 700 receiving yards en zeven receiving touchdowns. Slechts negen andere spelers hebben in hun hele carrière acht van zulke seizoenen gehad. Dat zijn Jerry Rice, Randy Moss, Terrell Owens, Marvin Harrison, Tony Gonzalez, Davante Adams , Mike Evans , Larry Fitzgerald en Cris Carter. Dat geeft je een idee van het gezelschap dat Gates heeft.

Gedurende die acht jaar haalde Gates elk seizoen de Pro Bowl, drie keer het All-Pro First Team en twee keer het Second Team. Hij stond twaalfde in de competitie qua ontvangsten, elfde qua receiving yards en tweede qua touchdowns, en stond in elk van die categorieën op de derde, derde en eerste plaats onder de tight ends. Hij speelde eerst samen met Drew Brees en vervolgens met Philip Rivers en groeide uit tot een van de meest dominante tight ends aller tijden. Met LaDainian Tomlinson, die ook de leiding had in de backfield, eindigden de Chargers in elk van die eerdergenoemde acht seizoenen bij de vijf best scorende aanvallen.

Gates' basketbalachtergrond maakte hem tot een buitengewoon effectief wapen in de red zone, waar hij routinematig over verdedigers heen skiede en dunkte in de vergeefse hoop de bal uit zijn springende armen te houden. Onder de tight ends had alleen Rob Gronkowski meer seizoenen met dubbele cijfers in ontvangstscores – en geen van de vele beroemdheden die al in de Hall of Fame zijn opgenomen, heeft hem in hun hele carrière overtroffen.

"We hebben onze tegenstanders enorm uitgebuit door hem in de red zone in te zetten", aldus Tim Brewster, voormalig tight ends coach van de Chargers.

"Zijn balvaardigheid was ronduit stom. Ronduit stom. Hij had ook geen enkele drop, maat. Zijn vastberadenheid toen we in de red zone achter kwamen, hij wilde de bal. Hij riep om de bal. Toen we elke week de red zone-installatie installeerden, was hij er enthousiast over, want hij zei dan: 'Mooi, daar ga ik scoren.'"

Gates was niet de eerste college-hooper die de overstap maakte naar de NFL en een ster-tight end werd (dat was de eerder genoemde Gonzalez), maar hij zette wel de pijplijn voort die uiteindelijk spelers als Jimmy Graham en Julius Thomas omvatte – een pijplijn die teams tot op de dag van vandaag blijven proberen te benutten wanneer de gelegenheid zich voordoet. Als je de volgende Gates kunt vinden, mag je dat terecht als een goudmijn beschouwen.

Gezien zijn enorme prestaties en zijn impact op de sport, kon Gates' verhaal niet anders eindigen dan met een opname in de Hall of Fame. Dat het aanvankelijk een onwaarschijnlijke bestemming leek, betekent niet dat het op een andere manier had kunnen eindigen.