Wat maakt de Israëlische uithongering van Gaza zo bijzonder?

"We leggen een complete blokkade op voor [Gaza]. Geen elektriciteit, geen voedsel, geen water, geen brandstof – alles is gesloten. We vechten tegen menselijke dieren en we moeten dienovereenkomstig handelen."

Dat was Yoav Gallant, destijds de Israëlische minister van Defensie, die twee dagen na de aanval van Hamas op 7 oktober 2023 zo'n 1200 Israëliërs doodde en er nog eens 250 gijzelde. De week daarop herhaalde de Israëlische minister van Nationale Veiligheid, Itamar Ben-Gvir, een soortgelijke mening: "Zolang Hamas de gijzelaars niet vrijlaat," plaatste hij op X , "is het enige wat Gaza binnen mag komen honderden tonnen explosieven van de luchtmacht – geen greintje humanitaire hulp."

Israël heeft met andere woorden niet van de ene op de andere dag een hongersnood in Gaza veroorzaakt. Vanaf het begin van de oorlog heeft Israël in verschillende mate humanitaire hulp de Gazastrook geblokkeerd, wat heeft geleid tot de verspreiding van vermijdbare ziekten , waaronder ondervoeding, over het hele gebied. Sterker nog, sinds eind 2023 waarschuwen internationale organisaties dat Gaza op de rand van hongersnood staat . En in april vorig jaar bevestigde Save the Children dat er kinderen stierven van de honger.

Waarom heeft het zo lang geduurd voordat de wereld aandacht schonk aan deze humanitaire ramp?

Een deel van het antwoord is dat de situatie de afgelopen weken juist veel nijpender is geworden, nadat Israël in maart een einde maakte aan het 42 dagen durende staakt-het-vuren met Hamas en twee maanden lang geen hulp meer toeliet aan Gaza, zoals mijn collega Joshua Keating onlangs schreef .

Maar er is nog een factor: de beelden die uit Gaza kwamen, waren ronduit hartverscheurend. Foto's en video's gingen viraal – op nieuwssites en sociale media – en toonden duidelijk ondervoede baby's die verhongerden, maar ook kinderen en volwassenen met hun huid die aan hun botten kleefde en nauwelijks iets ertussenin. "Het is tragisch dat dit soort echt grafische, echt afschuwelijke beelden nodig zijn om door te breken", aldus Alex de Waal, een expert op het gebied van hongersnood en uitvoerend directeur van de World Peace Foundation aan Tufts University. "En dat is zo'n vreselijk commentaar op een gigantische mislukking."

Dit is natuurlijk lang niet de eerste keer dat gruwelijke beelden uit Gaza opduiken en wereldwijd verontwaardiging oproepen. Maar de zichtbaarheid van een door de mens veroorzaakte hongersnood heeft iets wat voor veel mensen – waaronder enkele van Israëls meest fervente aanhangers – een morele grens overschrijdt.

Het uithongeren van een hele bevolking kan niet worden gezien als bijkomende schade of slechts de kosten van oorlog – een boodschapstactiek die Israël heeft gebruikt om het doden van onschuldige mensen te rechtvaardigen , ondanks het overvloedige bewijs dat het routinematig burgers als doelwit heeft gekozen . "Je kunt niemand per ongeluk uithongeren. Het moet opzettelijk en volgehouden gebeuren", zei De Waal. "Het staat buiten kijf dat je mensen systematisch moet uithongeren, omdat het zo lang duurt."

Het gebruik van uithongering als oorlogswapen door Israël is sinds 2023 goed gedocumenteerd door mensenrechtenorganisaties . Zowel Gallant als de Israëlische premier Benjamin Netanyahu zijn door het Internationaal Strafhof aangeklaagd voor oorlogsmisdaden, waaronder het gebruik van uithongering als oorlogsmethode .

De massale uithongering van Gaza door Israël is per definitie een vorm van collectieve straf – die potentieel fatale gevolgen heeft voor elke Palestijn die in de enclave woont, of het nu een strijder of een onschuldige burger is. Daarom is het gebruik van uithongering als oorlogswapen illegaal volgens het internationaal recht.

Maar dat was niet altijd het geval. Wat Israël doet, maakt deel uit van een lange geschiedenis van het bewapenen van voedsel en basisvoorzieningen. Hoewel er veel voorbeelden zijn van landen die opzettelijk hongersnood onder de bevolking creëren of verergeren, zijn er ook aspecten van Israëls huidige beleid in Gaza die uniek zijn.

Het gebruik van uithongering als oorlogswapen was niet altijd expliciet illegaal volgens het internationaal recht. De belegering van Leningrad door de nazi's en hun bondgenoten, die duurde van 1941 tot 1944, was een van de dodelijkste belegeringen in de geschiedenis, waarbij meer dan een miljoen mensen omkwamen.

Veel van deze sterfgevallen werden toegeschreven aan hongersnood. Een door de Amerikanen geleid tribunaal oordeelde echter dat de gedwongen hongersnood verenigbaar was met het internationaal recht. Het was immers een tactiek die de geallieerden zelf ook hadden gebruikt , met name bij hun blokkades van door Duitsland bezette gebieden en in Japan.

Er zijn talloze voorbeelden in de geschiedenis van hongersnoden die ofwel volledig georkestreerd waren, ofwel opzettelijk verergerd werden door roekeloos koloniaal en oorlogsbeleid. In 1943, toen de koloniale heerschappij van het Britse Rijk over het Indiase subcontinent ten einde liep, kostte de hongersnood in Bengalen tot wel 3 miljoen mensen het leven .

Sindsdien hebben studies wetenschappelijk bewijs aan het licht gebracht dat de hongersnood niet het gevolg was van klimaatomstandigheden zoals ernstige droogte. In plaats daarvan heeft het Britse beleid onder premier Winston Churchill – waaronder de inbeslagname van rijst en boten uit de kustgebieden van Bengalen en de export van rijst vanuit India naar andere delen van het rijk – de hongersnood aanzienlijk verergerd. Churchill ontkende dit en stelde dat de hongersnood was ontstaan omdat Indiërs "zich voortplantten als konijnen". Hij suggereerde dat Mahatma Gandhi dood zou zijn als de situatie inderdaad zo ernstig was als men beweerde.

Een ander voorbeeld is de Holodomor , de hongersnood die begin jaren dertig miljoenen Oekraïners het leven kostte onder de Sovjet-Unie. Jozef Stalin voerde een reeks beleidsmaatregelen die hongersnood veroorzaakten – waaronder het beperken van de bewegingsvrijheid van mensen, het in beslag nemen van graan, zelfs toen er niet genoeg was om de lokale bevolking te voeden, en het exporteren van graan, zelfs toen de Oekraïners honger leden – deels, zo stellen historici , om Oekraïense nationalistische bewegingen te onderdrukken. Verschillende landen en wetenschappers hebben de hongersnood sindsdien erkend als een daad van genocide.

De VS gebruikten blokkades ook om hun oorlogsbelangen te bevorderen. Een van hun militaire campagnes tegen Japan tijdens de Tweede Wereldoorlog heette "Operatie Uithongering" en was erop gericht de Japanse economie te vernietigen door de distributie van voedsel en andere importen te beperken. De militaire aanval beroofde Japan van essentiële grondstoffen en leidde tot voedseltekorten . Dit, samen met zeeblokkades en de vernietiging van de Amerikaanse landbouwinfrastructuur, droeg bij aan wijdverbreide ondervoeding en hongersnood .

Pas na de Tweede Wereldoorlog stelden de Conventies van Genève van 1949 regels op over de verantwoordelijkheid om voedsel en andere basisbehoeften toe te laten tot vijandelijk gebied voor kwetsbare bevolkingsgroepen. Maar zelfs toen waren hongertactieken over het algemeen nog steeds toegestaan .

"De reden dat het werd toegestaan, was omdat de Amerikanen en Britten het graag gebruikten", zei De Waal. "Pas toen de Britten en Amerikanen hun koloniale oorlogen hadden opgegeven – de Amerikaanse was Vietnam in de jaren 70 – dachten ze: 'Oké, nu gaan we dit soort oorlogen niet meer voeren, en kunnen we het verbieden.'"

De Aanvullende Protocollen bij de Geneefse Conventies, die in 1977 werden aangenomen, verboden uiteindelijk het ‘uithongeren van burgers als methode van oorlogvoering [of gevecht]’. En iets meer dan twintig jaar later, in 1998, werd het gebruik van uithongering als wapen officieel vastgelegd in het Statuut van Rome van het Internationaal Strafhof als oorlogsmisdaad .

Voedseltekorten in Gaza worden rechtstreeks veroorzaakt door de Israëlische blokkade , en niet door marktfalen of klimaatrampen. Israël heeft namelijk de capaciteit om op elk gewenst moment meer voedsel toe te laten.

"Hier zien we alle ingrediënten op een weloverwogen manier samenkomen. We zien de uitspraken [van de Israëlische leiders]; we zien de totale bombardementen op de voedselproductie ", aldus Neve Gordon, hoogleraar mensenrechten aan de Queen Mary University in Londen. "Ik denk niet dat er ooit een geval is geweest, want andere gevallen hadden te maken met andere dingen die niet door de mens veroorzaakt waren. Hier is de hele hongersnood – van begin tot eind – door de mens veroorzaakt."

Israël heeft ook de activiteiten van traditionele hulporganisaties aanzienlijk beperkt en maandenlang de toegang tot Gaza voor hulp volledig geblokkeerd . Over het algemeen konden door de VN gecoördineerde hulporganisaties, waaronder VN-organisaties en gevestigde ngo's, oorlogsgebieden wel binnenkomen en daar opereren.

Maar sinds het staakt-het-vuren in maart eindigde, heeft Israël ongekende beperkingen opgelegd aan deze organisaties. In plaats daarvan werkt Israël sinds mei samen met de Gaza Humanitarian Foundation (GHF), een nieuw opgerichte, door de VS en Israël gesteunde particuliere organisatie die gemilitariseerde distributiecentra in centraal en zuidelijk Gaza beheert .

GHF ontkent dat haar systeem onveilig is . Maar het beheert veel minder distributiepunten dan experts aanbevelen , waardoor het aantal hulpposten dat er was voordat Israël in maart de totale blokkade instelde, drastisch afneemt . Hierdoor wordt het voor Palestijnen steeds moeilijker om aan voedsel te komen.

Israëlische troepen hebben ook geschoten op hulpvragers bij de distributiepunten van GHF, en volgens de VN zijn er zo'n 1000 Palestijnen gedood die probeerden hulp van GHF te krijgen. Gordon noemt GHF "een bedrijf dat profiteert van de hongersnood" en voegt eraan toe dat het "niet daadwerkelijk het benodigde voedsel levert, terwijl het deze hongerspelen produceert waar iedereen naar keek, [die laten zien] dat hongerende mensen voedsel krijgen en beschoten worden."

Israëlische regeringsfunctionarissen hebben GHF verdedigd en Hamas in plaats daarvan de schuld gegeven van de voedseltekorten. Ze beschuldigen de organisatie ervan humanitaire hulpgoederen te hebben geplunderd, ondanks het feit dat Israëlische militaire functionarissen beweren dat er geen bewijs is dat Hamas systematisch hulp heeft gestolen. De VN en vele ngo's hebben echter opgeroepen tot de sluiting van GHF , omdat ze het gevaarlijk en ineffectief noemen – een afwijking van gevestigde internationale humanitaire hulpsystemen en een verwerping van fundamentele humanitaire principes .

Hoewel Egypte medeplichtig is geweest aan de handhaving van de blokkade aan de grens met Gaza, is de realiteit dat zelfs hulpgoederen die via de Egyptische grens Gaza binnenkomen , door Israëlische inspectie moeten. Het resultaat is dat Israël Gaza feitelijk vacuüm heeft afgesloten, met volledige controle over de hulp die binnenkomt.

Israël had er op elk moment voor kunnen kiezen om een hongersnood te voorkomen. In plaats daarvan heeft het herhaaldelijk pogingen om levensreddende hulp aan Palestijnen te leveren, belemmerd of volledig afgewezen – allemaal in strijd met het internationaal recht. "Israël is helemaal niet uniek in het gebruik van honger als oorlogswapen", zei De Waal. "Wat uniek is aan de Israëlische aanpak, is hoe rigoureus en volhardend die is, en hoe die in strijd is met een internationale humanitaire capaciteit die zomaar kan reageren. Dus als Netanyahu wilde dat elk [kind in Gaza] morgen ontbijt krijgt, kan dat georganiseerd worden."

Een voorbeeld van Israëls (en de werelds) vermogen om het ergste te voorkomen, is de poliovaccinatiecampagne van vorig jaar. Toen polio – dat al 25 jaar in Gaza was uitgeroeid – weer opdook als gevolg van de humanitaire en sanitaire crisis die door de Israëlische oorlog was veroorzaakt, zetten regeringen over de hele wereld Israël onder druk om in te stemmen met een humanitaire pauze in de strijd om kinderen in de hele Gazastrook te vaccineren. Midden in de oorlog waren de vaccinatiecampagnes succesvol en bereikten ze 95 procent van de doelbevolking . Een poging om ondervoeding te stoppen kan net zo effectief zijn.

Hoe sneller Israël toegeeft en ongehinderde hulp toestaat, hoe meer levens er gered kunnen worden. Maar helaas is het al te laat voor veel te veel Palestijnen in Gaza. "Zelfs als er een goddelijke interventie was geweest – en we een staakt-het-vuren hadden gehad, de beste artsen en het juiste voedsel – denk ik dat we nog steeds honderdduizenden doden zouden hebben gehad," zei Gordon. "Maar die goddelijke interventie gaat er niet komen."