Politiek heeft mogelijk geleid tot de zuivering van vijf ervaren FBI-agenten in augustus

Toen de FBI eerder deze maand vijf ervaren agenten ontsloeg, gaf directeur Kash Patel geen uitleg.

De schok over de ontslagen blijft doorklinken bij het befaamde agentschap. En nu komen er details naar boven over de mogelijke motieven, vertellen verschillende bronnen dicht bij de agenten aan CBS News.

"Er is een verachtelijke zuivering gaande van hoge FBI-functionarissen, die allemaal in hun carrière onpartijdig zijn geworden en die het doelwit zijn geworden van wraakzuchtige, politieke doeleinden", aldus Mark Zaid, een klokkenluidersadvocaat die een aantal federale werknemers vertegenwoordigt die onder president Trump zijn ontslagen.

Zonder enige publieke reactie van FBI- of ministerie van Justitie-functionarissen werden de agenten, waaronder Brian Driscoll, die aan het begin van de Trump-regering korte tijd waarnemend directeur was, en Steven Jensen, hoofd van het machtige kantoor in Washington, op staande voet ontslagen zonder enige uitleg. Niemand had de pensioengerechtigde leeftijd bereikt, wat betekent dat ze door het abrupte ontslag hun volledige pensioen verliezen. Eén agent werd een maand na de dood van zijn vrouw aan kanker ontslagen.

CBS News sprak met meerdere bronnen dicht bij de agenten voor dit verhaal. Alle geïnterviewden spraken op voorwaarde dat ze anoniem bleven uit angst voor represailles.

Sommige agenten waren mogelijk het doelwit van de aanval omdat ze meewerkten aan een of meer strafrechtelijke onderzoeken naar Trump, terwijl anderen die werden ontslagen na een eerdere reeks ontslagen, meewerkten aan de onderzoeken van de regering-Biden op 6 januari, aldus bronnen dicht bij de agenten. Maar de meest ervaren agent, Driscoll, had naar het schijnt een goede verstandhouding met Patel.

Driscoll, een hooggeplaatste agent die deelnam aan talloze gewaagde antiterrorismeoperaties, begon zijn korte periode als waarnemend directeur met wat veel agenten beschouwden als een unieke daad van moed. Hij verzette zich tegen de oproepen van een topfunctionaris van Trump bij het ministerie van Justitie om de namen te verstrekken van FBI-medewerkers die hadden deelgenomen aan het onderzoek van 6 januari . Desondanks hield Patel Driscoll aan na zijn benoeming in de Senaat en kreeg hij een prominente positie als hoofd van de Critical Incident Response Group van het bureau, die toezicht houdt op het eliteteam van de FBI, Hostage Rescue Team, en de bijbehorende luchtvaarteenheid.

Jensen, een ervaren agent die vanuit zijn functie als hoofd van de afdeling binnenlands terrorisme van de FBI hielp toezicht te houden op het onderzoek van 6 januari, kreeg van Patel een belangrijke promotie en werd nu assistent-directeur van het Washington Field Office, een van de grootste buitenposten van het land.

Een bron met kennis van de zaak vertelde CBS News dat Patel op beide agenten vertrouwde en vooral Driscoll bewonderde, die hij beschouwde als een roekeloze tactische operator. Een ander zei dat de FBI-directeur zich tegen sommige ontslagen verzette. "Ik denk dat Kash eerlijk gezegd probeerde deze mensen te redden", zei de bron.

Toch zijn er ook aanwijzingen dat beide mannen de FBI-leiding in de steek hebben gelaten vanwege loyaliteits- en personeelszaken.

Zaid maakt deel uit van een team advocaten dat zich voorbereidt om de federale overheid aan te klagen namens enkele ontslagen FBI-agenten. Hij vertelde CBS News dat hij politieke inmenging van buitenaf vermoedt.

"Als je kijkt naar Patels getuigenis tijdens zijn hoorzitting, waarin hij de commissie beloofde dat er onder zijn leiding geen sprake zou zijn van politisering of vergeldingsmaatregelen bij de FBI," vertelde Zaid aan CBS News, "moet je concluderen dat hij óf loog, óf, als we hem het voordeel van de twijfel geven, dat hem werd opgedragen deze acties te ondernemen, en dat kon alleen van het Witte Huis of het ministerie van Justitie komen."

Patel beloofde de senatoren tijdens de hoorzitting: "Er zullen geen vergeldingsmaatregelen worden genomen door de FBI, mocht ik worden bevestigd als FBI-directeur."

Democraten op Capitol Hill beschouwen de ontslagen als ronduit politiek en schadelijk voor de Amerikaanse nationale veiligheid. De Democratische senator Mark Warner uit Virginia, vicevoorzitter van de Senaatscommissie voor Inlichtingen, zei in een verklaring aan CBS News dat hij vindt dat agenten geprezen moeten worden voor hun vermogen om de wet onpartijdig te handhaven.

"Als we agenten gaan straffen omdat ze hun werk doen, in plaats van een partijpolitieke lijn te volgen, verzwakken we onze verdediging tegen alles, van geweldsmisdrijven tot buitenlandse bedreigingen, en dat maakt ons allemaal minder veilig", aldus Warner.

Op de vraag wie de opdracht gaf tot het ontslag van de agenten, weigerde de FBI commentaar te geven. Een functionaris van het Witte Huis verwees naar de FBI om personeelszaken te bespreken.

Er zijn andere factoren die ertoe hebben geleid dat sommige bronnen dicht bij de agenten en advocaten die hen vertegenwoordigen, om te vragen of de plotselinge verwijderingen het gevolg waren van politieke inmenging van buitenaf, mogelijk van het Witte Huis.

Eén vraag gaat over de rol van een kleine groep rechtsgeoriënteerde voormalige agenten die in conflict kwamen met de leiding van de FBI onder leiding van directeuren James Comey en Christopher Wray en die zich openlijk uitlieten over een bureau waarvan zij vinden dat het als "wapen" tegen hen werd ingezet.

Onder hen is Kyle Seraphin, een van de vele voormalige FBI-agenten en klokkenluiders die werden geschorst of waarvan de veiligheidsmachtiging werd ingetrokken vanwege vermeend wangedrag tijdens de regering-Biden. De voormalige agenten, waaronder Seraphin, noemden zichzelf "de schorsbare personen". Ze richten zich op FBI-functionarissen waarvan ze denken dat ze politiek gemotiveerd zijn.

Seraphin behoort tot de meest uitgesproken – en effectieve – leden van de groep. Hij heeft Patel soms bekritiseerd omdat hij niet agressief en snel orde op zaken stelde bij het bureau, maar hij heeft ook een luisterend oor voor hem. Bronnen zeggen dat hij aanzienlijke invloed uitoefent via zijn sociale media-aandacht voor X en zijn podcast, "The Kyle Seraphin Show."

Seraphin heeft publiekelijk een deel van de verantwoordelijkheid opgeëist voor de zuivering van vorige week. Op 4 augustus plaatste hij een bericht op X onder de kop "SCRIPTIECRISIS GAAT VERDER", waarin hij een van de ontslagen agenten, Christopher M. Meyer, identificeerde. Meyer was een van de piloten van de overheidsvliegtuigen die Patel gebruikte totdat hij op de hoogte werd gebracht van zijn ontslag.

Seraphin had publiekelijk gespeculeerd, en terecht, zo bleek, dat Meyer eerder deel uitmaakte van een team in het Washington Field Office dat onderzoek deed naar Trumps vermeende misbruik van vertrouwelijke documenten en een huiszoeking deed in Trumps landgoed in Mar-a-Lago. Het ministerie van Justitie diende strafrechtelijke aanklachten in tegen Trump vanwege de ontdekking van de documenten, maar een rechter seponeerde de zaak uiteindelijk.

Seraphin vertelde CBS News in een interview: "Ik zag dat de persoon die de Mar-a-Lago-zaak leidde, die resulteerde in een huiszoeking bij de president, nauw samenwerkte met de FBI-directeur" als zijn piloot. Hij maakte zich zorgen dat "dit iemand is die nu in de buddy-positie van jullie FBI-directeur zit, en hij weet niet eens met wie hij spreekt."

In Alex Jones' "InfoWars" zei hij dat hij een "insider van de regering" had gewaarschuwd voor Meyer. Hij vertelde CBS News dat zijn "insider van de regering-Trump" "in de invloedssfeer van de president" zat.

Diezelfde dag gaf Patel Driscoll opdracht Meyer te ontslaan, vertelden bronnen aan CBS News. Toen Driscoll vroeg op welke gronden, kreeg hij volgens de bron geen bevredigend antwoord van Patel. Zonder ITR weigerde Driscoll. Twee dagen later, op 6 augustus, werd Driscoll benaderd door J. William Rivers, de nummer 3 functionaris bij de FBI, met de mededeling dat hij ontslagen zou worden, aldus de bron. Hij kreeg geen reden, maar ontving later een brief waarin hem formeel werd meegedeeld dat hij ontslagen zou worden.

Rond dezelfde tijd werd Jensen ook ontheven van zijn taken. Een bron met kennis van zaken zei dat dit kwam doordat ook hij weigerde een ondergeschikte agent van het Washington Field Office te ontslaan, hoewel CBS News de identiteit van die persoon niet kon achterhalen. Walter Giardina, een WFO-agent die eveneens werd ontslagen tijdens de zuivering, had aan een aantal zaken gewerkt waarbij Trump en andere leden van zijn regering betrokken waren, waaronder de vervolging van Peter Navarro, een senior Trump-adviseur, wegens minachting van het Congres.

De vijfde agent die eerder deze maand werd ontslagen, was Spencer Evans, die tot eerder deze zomer de speciale agent was die verantwoordelijk was voor het FBI-kantoor in Nevada. Toen kreeg hij abrupt te horen dat hij werd overgeplaatst naar Huntsville, Alabama. Tegen die tijd hadden Trump-aanhangers, waaronder Seraphin, hem publiekelijk bekritiseerd vanwege zijn handhaving van het COVID-beleid van de FBI tijdens de ambtstermijn van voormalig FBI-directeur Christpher Wray.

In april plaatste Seraphin het volgende op X:

Nadat @Kash_Patel genomineerd was, vroeg hij me naar mensen bij de FBI die problemen opleverden. Ik zei dat Spencer Evans, de SAC van Las Vegas, de man was die PERSOONLIJK de religieuze tegemoetkomingen voor Covid-19-vaccinaties en testprotocollen ontkende.

Seraphin vervolgde met: "Kash zei 'Weg'."

Seraphin voegde een video toe aan zijn bericht waaruit bleek dat Evans maanden na dat gesprek nog steeds leiding gaf aan het FBI-kantoor in Las Vegas en dat Patel de werkzaamheden van het kantoor bij het opsporen van criminelen prees.

Afgelopen woensdag, twee uur voordat hij in zijn auto stapte om dwars door het land te rijden voor zijn nieuwe opdracht, kreeg Evans een telefoontje met de mededeling dat ook hij ontslagen zou worden. Hij kreeg geen reden.

Twee dagen later ontving Evans een formele ontslagbrief, ondertekend door Patel. Daarin stond dat Evans "een gebrek aan redelijkheid en overijver aan de dag legde bij de implementatie van COVID-19-protocollen en -beleid."

Na de ontslagen in augustus vertelde Seraphin aan CBS News dat een collega bij de FBI tegen hem had gezegd: "Je hebt deze week vier scalpen aan je riem hangen." Seraphin sloot Driscoll uit van de telling en noemde hem "collateral damage" (bijkomende schade). Hij zei dat hij het waarschijnlijk niet verdiende om ontslagen te worden.

Graham Kates heeft bijgedragen aan dit rapport.