Harvard-wetenschappers zeggen dat onderzoek jaren kan worden teruggedraaid na bevriezing van financiering

CAMBRIDGE, Massachusetts - Het onderzoek van Harvard-professor Alberto Ascherio staat letterlijk stil.

De epidemioloog en voedingsdeskundige heeft bloedmonsters verzameld van miljoenen Amerikaanse soldaten gedurende twintig jaar, met behulp van miljoenen dollars van belastingbetalers. De monsters worden bewaard in vriezers met vloeibare stikstof op de TH Chan School of Public Health van de universiteit.

De monsters zijn essentieel voor zijn bekroonde onderzoek, dat streeft naar een remedie tegen multiple sclerose en andere neurodegeneratieve ziekten. Maar Ascherio kon al maanden niet met de monsters werken omdat hij 7 miljoen dollar aan federale onderzoeksfinanciering verloor, een slachtoffer van Harvards strijd met de regering-Trump.

"Het is alsof we een ultramoderne telescoop hebben gebouwd om het heelal te verkennen, en nu hebben we geen geld meer om hem te lanceren," zei Ascherio. "We hebben alles gebouwd en nu zijn we klaar om het te gebruiken voor een nieuwe ontdekking die miljoenen mensen wereldwijd kan beïnvloeden, en dan: 'Poef. Je wordt afgesneden.'"

Het verlies van naar schatting 2,6 miljard dollar aan federale financiering aan Harvard heeft ertoe geleid dat enkele van 's werelds meest vooraanstaande onderzoekers jonge onderzoekers ontslaan. Ze leggen jaren, zelfs decennia, van onderzoek naar alles van opioïdenverslaving tot kanker op de plank.

En ondanks de rechtszaken die Harvard aanspant tegen het bestuur en de onderhandelingen tussen de strijdende partijen over een schikking , worden onderzoekers geconfronteerd met het feit dat een deel van hun werk misschien nooit meer zal worden voortgezet.

De bezuinigingen maken deel uit van een maandenlange strijd die de regering-Trump voert tegen enkele van de beste universiteiten van het land, waaronder Columbia , Brown University en Northwestern University. De regering heeft een bijzonder agressieve houding aangenomen tegen Harvard en de financiering ervan bevroren nadat de oudste universiteit van het land een reeks overheidseisen van een federale taskforce voor antisemitisme had afgewezen .

De regering eiste ingrijpende veranderingen bij Harvard met betrekking tot campusprotesten, academische zaken en toelatingen. Deze veranderingen waren bedoeld als reactie op beschuldigingen van de regering dat de universiteit een broeinest van liberalisme was geworden en anti-Joodse intimidatie tolereerde.

Harvard reageerde door een federale rechtszaak aan te spannen, waarin de regering-Trump ervan werd beschuldigd een vergeldingscampagne tegen de universiteit te voeren. In de rechtszaak werden hervormingen uiteengezet die de universiteit had doorgevoerd om antisemitisme aan te pakken, maar beloofde ze ook "haar onafhankelijkheid of grondwettelijke rechten niet op te geven".

"Vergis u niet: Harvard verwerpt antisemitisme en discriminatie in al haar vormen en voert actief structurele hervormingen door om antisemitisme op de campus uit te roeien", aldus de universiteit in haar juridische klacht. "Maar in plaats van met Harvard in gesprek te gaan over die voortdurende inspanningen, kondigde de regering een algehele bevriezing aan van de financiering voor medisch, wetenschappelijk, technologisch en ander onderzoek dat helemaal niets met antisemitisme te maken heeft."

De regering-Trump ontkent dat de bezuinigingen als vergelding zijn doorgevoerd en stelt dat de subsidies al werden beoordeeld voordat de eisen in april werden ingediend. Zij stelt dat de overheid ruime discretionaire bevoegdheid heeft om federale contracten om beleidsredenen te annuleren.

De bezuinigingen hebben de onderzoeksgemeenschap van Harvard in shock gebracht. Ze hebben het gevoel dat ze onterecht worden aangepakt in een strijd die niets met hen te maken heeft. Sommigen hebben hun laboratoria moeten sluiten of zich in alle haast moeten inspannen om niet-gouvernementele financiering te vinden om het verloren geld aan te vullen.

In mei maakte Harvard bekend dat het minstens 250 miljoen dollar uit eigen middelen zou investeren om het onderzoek voort te zetten, maar universiteitsvoorzitter Alan Garber waarschuwde voor "moeilijke beslissingen en offers".

Ascherio zei dat de universiteit de financiering rond had gekregen om de salarissen van zijn onderzoekers tot juni volgend jaar te betalen. Maar hij zit nog steeds zonder de middelen die nodig zijn om cruciale onderzoekstaken, zoals laboratoriumwerk, te financieren. Zelfs een jaar vertraging kan zijn onderzoek vijf jaar uitstellen, zei hij.

"Het is echt verwoestend", beaamde Rita Hamad, directeur van het Social Policies for Health Equity Research Center aan Harvard, die drie meerjarige subsidies van in totaal $ 10 miljoen zag intrekken door de regering-Trump. De subsidies financierden onderzoek naar de impact van segregatie op scholen op de gezondheid van het hart, hoe beleid tijdens de pandemie in meer dan 250 districten de geestelijke gezondheid beïnvloedde, en de rol van buurtfactoren bij dementie.

Op de School of Public Health, waar Hamad werkt, zijn 190 subsidies stopgezet. Dit heeft gevolgen voor ongeveer 130 wetenschappers.

"Ik denk alleen al aan alle kennis die niet zal worden verworven of die actief verloren zal gaan", zei Hamad. Ze verwacht aanzienlijke ontslagen in haar team als de bevriezing van de financiering nog een paar maanden aanhoudt. "Het is gewoon een mix van frustratie, woede en verdriet, de hele tijd, elke dag."

John Quackenbush, hoogleraar computationele biologie en bio-informatica aan de School of Public Health, heeft de afgelopen maanden te maken gehad met bezuinigingen op meerdere fronten.

In april werd een subsidie van meerdere miljoenen dollars niet verlengd, waardoor een onderzoek naar de rol van seksualiteit bij ziekte in gevaar kwam. In mei verloor hij ongeveer 1,2 miljoen dollar aan federale financiering voor het komende jaar door de bevriezing van Harvard. Vier beurzen van de faculteit, ter waarde van 24 miljoen dollar, die de opleiding van promovendi financierden, werden eveneens geannuleerd als onderdeel van de strijd met de regering-Trump, aldus Quackenbush.

"Ik zit in een positie waarin ik echt moet nadenken over: 'Kan ik dit onderzoek nieuw leven inblazen?'", zei hij. "Kan ik deze programma's hervatten, zelfs als Harvard en de regering-Trump een schikking hebben bereikt? En als ze een schikking bereiken, hoe snel kan de financiering dan weer worden opgestart? Kan het weer worden opgestart?"

De onderzoekers waren het er allemaal over eens dat de bezuinigingen weinig tot niets te maken hebben met de strijd van de universiteit tegen antisemitisme. Sommigen beweren echter dat veranderingen bij Harvard al lang nodig waren en dat de druk van de Trump-regering noodzakelijk was.

Bertha Madras, een psychobioloog aan Harvard die geen financiering meer kreeg voor een gratis, op ouders gerichte training om overdoses opioïden en drugsgebruik bij tieners te voorkomen, zei dat ze blij is met de afschaffing van wat zij 'politiek gemotiveerde studies in de sociale wetenschappen' noemde.

Madras zei dat de druk vanuit het Witte Huis heeft geleid tot broodnodige hervormingen aan de universiteit, waar verschillende studieprogramma's "echt van de rails zijn gelopen in termen van een orthodoxie die niet representatief is voor het land als geheel."

Madras, die tijdens Trumps eerste ambtstermijn in de presidentiële commissie voor opioïden zat, zei echter dat het gijzelen van onderzoeksfinanciering van wetenschappers als onderhandelingsmiddel geen zin heeft.

"Ik weet niet of de hervorming er wel gekomen zou zijn als de president van de Verenigde Staten niet met de beschuldigende vinger naar Harvard had gewezen," zei ze. "Maar het opofferen van wetenschap is problematisch en zeer zorgwekkend, omdat het een van de belangrijkste pijlers van de kracht van het land is."

Quackenbush en andere Harvard-onderzoekers stellen dat de bezuinigingen deel uitmaken van een bredere aanval op de wetenschap door de regering-Trump, die de reputatie van het land als wereldleider in onderzoek op het spel zet. De steun voor studenten en postdoctorale onderzoekers is drastisch ingeperkt, visa voor buitenlandse wetenschappers worden bedreigd en nieuwe richtlijnen en bezuinigingen bij de NIH zullen het in de toekomst veel moeilijker maken om federale financiering te krijgen, aldus de onderzoekers. Het zal ook moeilijk zijn om federale financiering te vervangen door geld uit de private sector.

"We bewegen ons allemaal richting een toekomst waarin deze 80-jarige samenwerking tussen de overheid en de universiteiten op de tocht komt te staan", aldus Quackenbush. "We zullen voor grote uitdagingen komen te staan om de wereldleider te blijven op het gebied van wetenschappelijke excellentie."