De vader en dochter die een hotel in hun Britse stad hebben geboekt om meer migranten op te nemen

Een vader en dochter die hebben voorkomen dat meer asielzoekers in een hotel werden ondergebracht, midden in een golf van nationale protesten, zeggen dat de regering er "niet in slaagt" de migrantencrisis "onder controle te krijgen". Raadsleider Chris Whitbread en zijn dochter Holly, die ook raadslid is, hebben een juridische procedure gestart om The Bell Hotel tijdelijk te sluiten voor migranten in Epping, Essex , na een reeks verhitte protesten daarbuiten.

Een rechter legde het hotel vrijdag een tijdelijk verbod op om nog meer mensen op te nemen, zodat hij de tijd had om te beslissen of hij een voorlopige voorziening moest verlenen die de gemeenteraad van Epping Forest had aangevraagd. Het Bell Hotel is het middelpunt geworden van een reeks protesten nadat een asielzoeker die er verbleef, werd beschuldigd van een poging tot zoenen met een 14-jarig meisje. De 38-jarige Hadush Gerberslasie Kebatu ontkent de aantijgingen en zal later deze maand terechtstaan.

In een exclusief interview met de Sunday Express beschuldigden de conservatieve raadsleden Chris en Holly Labour ervan geen plan te hebben om de migrantencrisis aan te pakken. Ook stelden ze voor dat minister van Binnenlandse Zaken Yvette Cooper van haar taken zou moeten worden ontheven.

De leider van de raad waarschuwde dat demonstraties zoals die in Epping en nu ook in andere steden in het Verenigd Koninkrijk, zich op grotere schaal zouden kunnen voordoen.

De 60-jarige beweerde dat de regering "op elk niveau faalt" en voegde eraan toe: "Wanneer de premier probeert te spelen op het wereldtoneel in plaats van thuis, weet je dat het een falende regering is. Je zou ze waarschijnlijk een tientje geven voor het eerste jaar in functie, absoluut zielig en dit is daar het beste voorbeeld van."

Hij voegde toe: "Als ze de situatie niet onder controle krijgen, zal dit soort conflicten zich alleen maar verder verspreiden en dat is niet goed voor het land."

Holly, die een motie van de raad indiende waarin het ministerie van Binnenlandse Zaken werd opgeroepen het hotel te sluiten, was ook kritisch.

Ze zei: "Het ministerie van Binnenlandse Zaken kan ons zo vaak negeren als ze willen, maar we hebben een volledige raadsvergadering gehad en er is unaniem besloten, wat zeer ongebruikelijk is in Epping Forest en alle politieke partijen bij elkaar brengt, dat het hotel gesloten moet worden. We gaan niet stoppen met vechten, we blijven vechten voor onze gemeenschap."

Zowel Chris als Holly groeiden op in Epping. Hun familie heeft een ‘lange geschiedenis’ in het doorgaans rustige marktstadje, dat vol zit met onafhankelijke winkels, cafés, pubs en restaurants.

Holly, 32, wiens wijk het gebied bestrijkt waar The Bell Hotel zich bevindt, zei dat de vermeende seksuele aanval en de daaropvolgende protesten en tegenprotesten "de gemeenschap hebben geschokt".

Beide raadsleden beweren dat de meeste mensen in Epping willen dat het hotel gesloten wordt en dat ze genoeg hebben van de protesten.

Ze zeiden dat ze de vreedzame protesten van bezorgde inwoners steunden, maar veroordeelden mensen van buiten de stad die voor ‘politieke doeleinden’ naar de stad kwamen.

De politie van Essex heeft sinds 13 juli 24 mensen gearresteerd en 14 mensen aangeklaagd bij demonstraties buiten The Bell Hotel.

Tijdens een hoorzitting bij het Hooggerechtshof op vrijdag beweerden advocaten van de raad dat de eigenaren van het hotel, Somani Hotels Limited, de planningsregels hebben overtreden omdat de locatie niet wordt gebruikt voor het beoogde doel als hotel, en dat de situatie "niet veel erger had kunnen zijn".

Als het verzoek van de autoriteit wordt goedgekeurd, moet het bedrijf binnen 14 dagen stoppen met het huisvesten van asielzoekers in het hotel.

Advocaten van het bedrijf zeiden dat de ‘draconische’ maatregel ‘moeilijkheden’ zou veroorzaken voor de mensen in het hotel, en dat ‘politieke opvattingen’ geen reden waren om een bevel uit te vaardigen.

Chris is ervan overtuigd dat de raad een "heel sterke zaak" heeft en dat hij dinsdag zal horen of zijn bod succesvol is geweest.

Vader en dochter werken al tien jaar samen en zeggen dat hoewel het probleem "een van de grootste uitdagingen" is waar ze ooit mee te maken hebben gehad, ze verenigd zijn in wat zij geloven dat het beste is voor hun woonplaats.

"Ik ben opgevoed met het idee dat gemeenschap belangrijk is en dat ik trots moet zijn op mijn stad en de plek waar we wonen", aldus Holly.

Chris zei dat Labour een "degelijk plan" moet presenteren om de migrantencrisis aan te pakken. Volgens hem ziet de 'One in, One out'-overeenkomst van Sir Keir Starmer met Frankrijk er op dit moment "lachwekkend" uit.

Sinds de verkiezingsoverwinning van Labour vorig jaar zijn er meer dan 50.000 migranten in het Verenigd Koninkrijk aangekomen nadat ze in kleine bootjes het Kanaal waren overgestoken.

Een woordvoerder van het ministerie van Binnenlandse Zaken zei: “Sinds we aan de macht zijn gekomen, hebben we onmiddellijk actie ondernomen om het asielsysteem te verbeteren. We zijn begonnen met het sluiten van hotels en het terugsturen van meer dan 35.000 mensen die hier niet thuishoren.

"Van de ruim 400 asielhotels die in de zomer van 2023 opengingen en die bijna £ 9 miljoen per dag kostten, zijn er nu minder dan 210 over en we willen dat ze allemaal gesloten zijn tegen het einde van deze zittingsperiode.

"We blijven nauw samenwerken met partners in de gemeenschap in het hele land en bespreken eventuele zorgen die zij hebben, terwijl we samen proberen dit kapotte systeem te repareren."