Boeren uit Alberta in dit conservatieve bolwerk voelen zich in conflict nu de tussentijdse verkiezingen in Battle River-Crowfoot naderen

Harvey Nahirniak loopt naar zijn weiland met vee. Zijn hoge rubberen laarzen zitten onder de dikke, zwarte aarde.

Koeien, bestrooid met modder, hijgen in de middaghitte. Zijn geliefde werkpaarden staan als standbeelden in de zon, terwijl de dikke, witte waakhond van de boerderij, Marvin, hijgend in de schaduw staat.

Nahirniaks expertise ligt op het gebied van landbouw en veeteelt. Zijn familie bewerkt al generaties lang hetzelfde stuk land in het slaperige gehucht Round Hill in Alabama.

Verkiezingsborden, veelal in conservatief blauw, sieren de glooiende heuvels langs de weg rondom zijn landgoed in het hart van het kiesdistrict Battle River-Crowfoot, waar momenteel tussentijdse verkiezingen plaatsvinden.

Hoewel Nahirniak aanvankelijk terughoudend was om over politiek te praten, is hij nu tot een aantal sterke conclusies gekomen over de ongebruikelijke federale race die momenteel gaande is in het enorme federale district waar hij woont.

"Ik heb het gevoel dat we een deel van onze vertegenwoordiging gaan verliezen", zei de 78-jarige. "Ik denk dat we een beetje aan het verliezen zijn."

De vervroegde stembussen voor de tussentijdse verkiezingen zijn vrijdag geopend met een speciale stembus om het recordaantal kandidaten dat het opneemt tegen Conservatieve leider Pierre Poilievre te huisvesten. Kiezers gaan op 18 augustus naar de stembus.

Nahirniak denkt dat Poilievre de tussentijdse verkiezingen zal winnen, maar hij weet niet zeker of inwoners zoals hij zullen profiteren van de verandering.

"Hij zal geen tijd hebben om naar onze problemen te luisteren, want vanuit zijn positie in Ottawa heeft hij daar gewoon geen tijd voor. We hadden iemand die altijd beschikbaar was, en die zegt dat het niet zal veranderen, maar wij weten dat het wel zal veranderen."

Van Ottawa naar Alberta

Poilievre's weg terug naar het Lagerhuis loopt door het uitgestrekte kiesdistrict en de meer dan 4.000 boerderijen die erbinnen actief zijn, in het oosten, zuiden en midden van Alberta.

Conservatief parlementslid Damien Kurek, een voormalige boer, trad af zodat Poilievre als een van de 214 kandidaten mee kon doen aan de grootste federale stemming in de Canadese geschiedenis.

De meeste kandidaten op het stembiljet zijn verbonden aan een groep voorstanders van kieshervorming, bekend als het Longest Ballot Committee.

Kurek was parlementslid tussen 2019 en 2025.

Tijdens een campagnebijeenkomst in Calgary vorige week zei Poilievre dat hij geniet van zijn tijd in het uitgestrekte prairiegebied van Alberta.

Hij prees de veehouders, de arbeiders in de industrie en de militairen uit de regio en sprak over de woede die veel kiezers voelen over de behandeling die Alberta krijgt van de regerende liberalen in Ottawa.

Hij zei dat hij zou vechten voor een 'betere deal' voor Alberta, met de nadruk op een hogere productie van grondstoffen.

"Ik vind de campagne geweldig", zei hij.

"Ik heb het eigenlijk heel erg naar mijn zin. Ik hou van de mensen van Battle River-Crowfoot. Zij zijn de mensen die ons land voeden, van energie voorzien en beschermen."

Poilievre is goed ontvangen tijdens de campagne, op autoshows, gemeenschapsevenementen en kandidatendebatten en geniet veel steun binnen het Conservatieve bolwerk.

'Kleurgecodeerd'

Nahirniak zei echter dat inwoners van boerengemeenschappen zoals Round Hill zich niet langer als een prioriteit voelen voor federale conservatieven.

De regio heeft altijd een conservatief blauw imago gehad, maar voor sommigen, zoals Nahirniak, is de loyaliteit aan het verschuiven, zei hij.

Hij beschrijft de overvolle stembusgang als een trieste bespotting van het verkiezingsproces en beweert dat de federale politiek "de verkeerde kant op is gegaan" en te vijandig is geworden.

"We zijn opgegroeid met een kleurcode," zei hij. "En als je op iemand anders stemde, voelde je je bijna een rebel."

"Maar het verandert. Ze geven ons niet meer dezelfde berichtgeving als vroeger."

De landbouw vormt de financiële ruggengraat van de hardwerkende landbouwsector. De graan-, koolzaad- en veeteeltsector vormen de belangrijkste beroepsbevolking, samen met een bloeiende olie- en gasindustrie.

De economische druk op de landbouwsector blijft een groot probleem voor de inwoners die van het platteland leven.

Producenten die met CBC News spraken, uitten hun gevoelens van teleurstelling over de race en hun behoefte aan meer federale steun, aangezien boerderijen in Alberta te maken krijgen met toenemende financiële onzekerheid.

Een 'stapsteen'

Nicola en Alan Irving, eigenaren van Irving's Farm Fresh, verhuisden meer dan 20 jaar geleden naar de regio en begonnen kort daarna met hun varkenshouderij.

Het is een kleinschalig bedrijf: er lopen 60 tot 80 Berkshire-varkens vrij rond op de familiefarm.

Het echtpaar, oorspronkelijk afkomstig uit Cumbria in Engeland, verwerkt vlees van hun eigen slagerij tot een reeks speciale vleesproducten die ze verkopen aan leveranciers en markten in heel Alberta.

Zelfs Nicola Irving, 55, is tientallen jaren geleden naar het platteland verhuisd en voelt zich nog steeds een beetje een politieke buitenstaander.

Irving beschrijft zichzelf als een levenslang conservatief, maar ze heeft gemengde gevoelens over de manier waarop de race vorm heeft gekregen.

Ze vraagt zich af of Poilievre zich werkelijk inzet voor de kiezers of dat het kiesdistrict slechts een 'tussenstap' is.

"Mijn verstand zegt me dat ik het ene moet doen, maar mijn hart zegt dat ik het andere moet doen", zei ze over haar aanstaande keuze via de stembus.

"In dit kiesdistrict zijn er zoveel kiezers die niet per se naar de naam kijken. Ze stemmen gewoon op de Republikeinen. Ze stemmen conservatief, ongeacht wie het is."

Ongeacht wie er wint, zei Irving dat ze wil dat haar federale afgevaardigde "het juiste doet" voor haar kiezers en zich richt op financiële verantwoordelijkheid en het wegnemen van interne handelsbarrières.

Hoewel de tarieven haar bedrijf nog niet hard hebben getroffen, noemt ze de onzekerheid verontrustend.

Een klein stukje rijden verderop staat de 67-jarige Humphrey Banack met zijn rug naar de zon, onder een rij zilveren graansilo's. Hij bewaakt zijn uitgestrekte koolzaadvelden, die nu van geel naar groen zijn veranderd.

Hij bereidt zich voor om tegen het einde van de maand te oogsten, een bekend ritueel na tientallen jaren op het familiebedrijf dat al de derde generatie is en dat in 1906 werd opgericht.

Het bedrijf, waar ook zijn broer, neef en zoon bij betrokken zijn, beslaat 8.000 hectare land waarop koolzaad en tarwe, naast gerst, haver en vlas worden verbouwd.

Hij volgde het politieke debat tijdens de race op de voet en was onlangs aanwezig bij een kandidatenforum, waar hij de laatste pitch van tien kandidaten hoorde.

Volgens hem is het gebrek aan handelsstabiliteit de grootste uitdaging voor boeren. De tarieven zetten producenten op scherp en maken het voor hen lastig om een eerlijke prijs voor hun producten te krijgen.

Banack beschouwt zichzelf als conservatief en zegt dat de regio goed vertegenwoordigd is door de partij.

Hij betwijfelt echter of de verkiezingen grote veranderingen voor de bewoners zullen brengen.

Voor hem is de overwinning van Poilièvre een uitgemaakte zaak. Hoewel de race het rijden voorlopig in de schijnwerpers zet, verwacht hij dat die glans zal verdwijnen zodra de uitslag bekend is.

Hij zei dat hij niet verwacht dat een overwinning van Poilievre de zorgen van de inwoners op een voetstuk zal plaatsen, ondanks wat sommige conservatieve aanhangers denken.

"Het maakt niet uit welke conservatief ons vertegenwoordigt in Battle River-Crowfoot," zei Banack.

"De enige die hier baat bij heeft, is meneer Poilievre."

Volgens Banack heeft de campagne voor frustratie in het kiesdistrict gezorgd en steun voor de afscheiding van de kieskring in Alberta aangewakkerd. Deze verdeeldheid heeft hij zien ontstaan tijdens recente debatten tussen de kandidaten en aan tafel bij hem thuis.

Op de boerderij van Nahirniak is de verdeeldheid die de campagne zaait duidelijk zichtbaar.

Marjorie Nahirniak, Harveys vrouw, vertelde tijdens een kopje koffie op hun veranda dat ze blij is dat de race de belangen van lokale producenten en hun families in de schijnwerpers zet.

"Dit gebied is mooi en groen... maar niet alles is even mooi", zei ze.

"En ik hoop dat Poilievre erin komt, want ik denk niet dat een onbekende überhaupt effectief zal zijn. En dan is het onze verantwoordelijkheid om hem in het gareel te houden."

Ondertussen is haar zoon, Kyle Nahirniak, die inmiddels de leiding heeft over de familiefarm, teleurgesteld over de federale politiek.

Volgens hem is de landbouw veeleisender geworden, omdat marktschommelingen en handelsonzekerheid de winstmarges steeds kleiner maken.

Hij zei dat Ottawa de economische stabiliteit moet waarborgen en dat er meer aandacht moet komen voor Canadese zelfredzaamheid, vooral op het gebied van landbouwproductie.

Hij heeft er geen vertrouwen in dat Poilievre oog zal hebben voor deze uitdagingen, maar hij denkt niet dat conservatieve kiezers in de regio zich zullen laten beïnvloeden.

"Dit is de makkelijkste manier voor hem om weer in huis te komen, wat ik begrijp, maar ik vind het niet echt een inspirerende manier," zei hij.

"Normaal gesproken zou ik conservatief zijn, maar zo zie ik de dingen niet meer."