Coca-Cola verliest terrein aan lokale rivaal, omdat de oorlog in het Midden-Oosten de Palestijnse vraag verandert

SALFIT, Westelijke Jordaanoever - Bestel tegenwoordig een cola om wat hummus mee weg te spoelen in de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever en de kans is groot dat de ober afkeurend zijn hoofd schudt — of erger nog, in het Arabisch "schaamte, schaamte" mompelt — voordat hij het populaire lokale alternatief voorstelt: een blikje Chat Cola.

Chat Cola - het rode blikje en de grote witte letters lijken opvallend veel op het logo van de iconische Amerikaanse frisdrank - heeft het afgelopen jaar een enorme populariteit van zijn producten gezien op de bezette Westelijke Jordaanoever, omdat Palestijnse consumenten boos zijn over de standvastige steun van Amerika aan Israël in diens oorlog tegen Hamas in Gaza en hier met hun portemonnee tegen protesteren.

"Niemand wil betrapt worden op het drinken van Coca-Cola", zegt Mad Asaad, 21, een werknemer bij de bakkerij-caféketen Croissant House in de Westelijke Jordaanoeverstad Ramallah, die stopte met de verkoop van Coca-Cola nadat de oorlog uitbrak. "Iedereen drinkt nu Chat. Het geeft een boodschap af."

Sinds de aanval van Hamas op 7 oktober 2023 de verwoestende militaire campagne van Israël in de Gazastrook op gang bracht, heeft de door Palestijnen geleide boycotbeweging tegen bedrijven die ervan worden verdacht Israël te steunen, aan kracht gewonnen in het Midden-Oosten. Amerikaanse bedrijven die doorgaans het doelwit zijn, zoals McDonald's , KFC en Starbucks, zagen vorig jaar hun omzet dalen .

Hier op de Westelijke Jordaanoever heeft de boycot twee KFC-filialen in Ramallah gesloten. Maar de meest opvallende uiting van consumentenverontwaardiging is de plotselinge alomtegenwoordigheid van Chat Cola, aangezien winkeliers blikjes cola naar de onderste plank verwijzen — of ze helemaal weghalen.

"Toen mensen begonnen te boycotten, werden ze zich ervan bewust dat Chat bestond," vertelde Fahed Arar, algemeen directeur van Chat Cola, aan The Associated Press vanuit de gigantische roodgeverfde fabriek, genesteld in het heuvelachtige stadje Salfit op de Westelijke Jordaanoever. "Ik ben er trots op dat ik een product heb gecreëerd dat past bij dat van een wereldwijd bedrijf."

Nu de ‘koop lokaal’-beweging tijdens de oorlog opbloeide, zei Chat Cola dat de verkoop op de Westelijke Jordaanoever vorig jaar met meer dan 40% is gestegen, vergeleken met 2023.

Hoewel de bedrijven zeiden dat ze geen statistieken hadden over hun macht op de lokale markt vanwege de moeilijkheden bij het verzamelen van gegevens in oorlogstijd, blijkt uit anekdotisch bewijs dat Chat Cola een deel van het marktaandeel van Coca-Cola inpikt.

"Chat was vroeger een speciaal product, maar van wat we hebben gezien, domineert het de markt", aldus Abdulqader Azeez Hassan, 25, eigenaar van een supermarkt in Salfit die koelkasten vol met frisdranken heeft.

Maar de werknemers van de Coca-Cola-vestiging op de Westelijke Jordaanoever, de National Beverage Company, zijn allemaal Palestijnen, en een boycot heeft ook gevolgen voor hen, aldus algemeen directeur Imad Hindi.

Hij wilde niet ingaan op de gevolgen van de boycot voor het bedrijfsleven. Volgens hem zijn deze gevolgen niet los te zien van de economische vrije val van de Westelijke Jordaanoever en de strengere Israëlische veiligheidscontroles, die tijdens de oorlog tot langere en duurdere verzendtijden voor Palestijnse bedrijven hebben geleid.

The Coca-Cola Company heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Of de beweging nu blijvende gevolgen zal hebben of niet, het weerspiegelt in ieder geval een opleving van het politieke bewustzijn, aldus Salah Hussein, hoofd van de Kamer van Koophandel van Ramallah.

"Het is de eerste keer dat we een boycot van deze omvang zien," zei Hussein, opmerkend hoe instellingen als de prominente Birzeit University bij Ramallah hun Coca-Cola-bestellingen annuleerden. "Na 7 oktober veranderde alles. En na Trump zal alles blijven veranderen."

De oproep van president Donald Trump tot massale uitzetting van Palestijnen uit Gaza, die hij vorige week herformuleerde als een aanbeveling, heeft het anti-Amerikaanse sentiment in de regio verder aangewakkerd.

Nu er niet alleen bestellingen binnenkomen uit Libanon en Jemen, maar ook uit de Verenigde Staten en Europa, heeft het bedrijf zijn zinnen gezet op de internationale markt, aldus PR-manager Ahmad Hammad.

Hammad werd ingehuurd om Chat Cola te helpen munt te slaan uit de ontvlambare emoties die door de oorlog zijn ontstaan . Hij heeft wat in 2019 begon als een klein familiebedrijfje omgevormd tot een merk.

"We moesten van de gelegenheid gebruikmaken", zei hij over het nieuwe logo van het bedrijf met de naam "Palestijnse smaak" en de merchandise met de nationale vlag erop.

In zijn strijd om aan de vraag te voldoen, opent Chat Cola een tweede productielocatie in het naburige Jordanië. Het rolde nieuwe snoepkleurige smaken uit, zoals bosbes, aardbei en groene appel.

In de dampende fabriek in Salfit vertelden pas afgestudeerden in witte jassen dat ze moeite hadden gedaan om een ​​koolzuurhoudende drank te produceren die verkocht kon worden op basis van de smaak, en niet alleen op basis van het gevoel van solidariteit van de klant met de Palestijnen.

“Kwaliteit is al eerder een probleem geweest met lokale Palestijnse producten,” zei Hanna al-Ahmad, 32, het hoofd kwaliteitscontrole voor Chat Cola, schreeuwend om gehoord te worden boven het gezoem van machines die karamelkleurige elixer in tientallen kleine blikjes spuiten die vervolgens over de lopende band raasden. “Als de kwaliteit niet goed is, zal de boycot niet blijven hangen.”

Chat Cola werkte samen met chemici in Frankrijk om de smaak te produceren, die bijna niet te onderscheiden is van die van Coca-Cola — net als de verpakking. Dat geldt voor meerdere smaken: Als je naar Chats lemon-lime frisdrank kijkt, zou je het kunnen verwarren met een blikje Sprite.

In 2020 klaagde de in Ramallah gevestigde National Beverage Company Chat Cola aan voor inbreuk op het auteursrecht bij een Palestijnse rechtbank, met als argument dat Chat de ontwerpen van Coca-Cola voor meerdere drankjes had nagebootst. De rechtbank gaf Chat Cola uiteindelijk gelijk en oordeelde dat er genoeg subtiele verschillen waren in de ontwerpen van de blikjes, zodat het geen inbreuk maakte op het auteursrecht.

In het Salfit-magazijn laadden chauffeurs 'familieformaat' frisdrank in vrachtwagens die niet alleen naar de Westelijke Jordaanoever gingen, maar ook naar Tel Aviv, Haifa en andere steden in Israël. Medewerkers zeiden dat de verkoop van Chat-frisdrank in de overwegend Arabische steden van Israël vorig jaar met 25% steeg. Om de aantrekkingskracht in Israël te vergroten, kreeg Chat Cola een koosjercertificaat na een grondige inspectie van de faciliteit door een Joodse rabbijn.

Toch zeggen critici van de door Palestijnen geleide Boycot-, Desinvesterings- en Sanctiebeweging (BDS ) dat het hoofddoel ervan – Israël economisch isoleren vanwege de bezetting van Palestijns grondgebied – het conflict alleen maar verergert.

"BDS en soortgelijke acties drijven gemeenschappen uit elkaar, ze helpen niet om mensen samen te brengen," zei Vlad Khaykin, de executive vice president van social impact en partnerships in Noord-Amerika voor het Simon Wiesenthal Center, een Joodse mensenrechtenorganisatie. "Het soort retoriek dat door de BDS-beweging wordt omarmd om de boycot van Israël te rechtvaardigen, is echt heel gevaarlijk."

Hoewel Chat Cola er alles aan doet om geen producten uit Israël te kopen - en dus ingrediënten en materialen uit Frankrijk, Italië en Koeweit haalt - kan het bedrijf de omstandigheden van de Israëlische bezetting niet ontlopen, waarbij Israël de Palestijnse economie domineert, grenzen, import en meer controleert.

Leveringen van grondstoffen aan de fabriek van Chat Cola op de Westelijke Jordaanoever worden belast met een importbelasting van 35%, waarvan de helft door Israël namens de Palestijnen wordt geïnd . De algemeen directeur, Arar, zei dat het succes van zijn bedrijf veel meer afhangt van Israëlische bureaucratische goodwill dan van nationalistische hartstocht.

Afgelopen najaar hielden de Israëlische autoriteiten bijna een maand lang aluminiumleveringen van Chat uit Jordanië vast bij de Allenby Bridge Crossing . Hierdoor moest een deel van de fabriek worden gesloten, wat het bedrijf tienduizenden dollars kostte.

Onder de lokale kopers die in de steek werden gelaten, bevond zich ook Croissant House in Ramallah. Onlangs kwam daar een dorstige klant voor een bijna lege koelkast terecht en ging naar de supermarkt ernaast om een ​​blikje cola te halen.

“Het is heel frustrerend,” zei Asaad, de arbeider. “We willen zelfvoorzienend zijn. Maar dat zijn we niet.”