The Smashing Machine: The Rock slaat boven zijn gewicht in slappe, nietszeggende script

Het is moeilijk voor te stellen dat er een tijd was zonder dat MMA de pay-per-viewkanalen van elke bar en studentenhuis in Noord-Amerika overnam. Maar het is nog niet zo lang geleden dat het op de metaforische rand van de afgrond balanceerde: door de Amerikaanse senator John McCain werd het doelwit van uitroeiing en als barbaars bestempeld, terwijl organisaties als UFC en Pride streden om steeds minder zendtijd .

De ringen werden betreden door Mark Kerr, de 1,90 meter lange en ruim 113 kilo wegende "Smashing Machine", wiens favoriete bezigheid het was om zijn ontembare wil op te leggen aan de mannen die dwaas genoeg waren om zich bij hem aan te sluiten in het achthoek.

Dat wil niet zeggen dat Kerr een gewelddadig man is. Integendeel, de tegenstelling tussen zijn onverzadigbare bloeddorst naar fysieke dominantie op de mat en zijn hertenogen, zachte schoenen, vertrouwdheid daarbuiten is een belangrijk onderdeel van Benny Safdie's nieuwe, gelijknamige film The Smashing Machine . Sterker nog, dat is misschien wel het enige punt van de film met Dwayne "The Rock" Johnson. moet maken.

Natuurlijk, er zit een waargebeurd verhaal achter; het documenteert een vreemd gekozen (daarover later meer) deel van de ups-and-downs carrière van de vechter. The Smashing Machine is een door het publiek goedgekeurd exposé over hoe Kerr (Johnson) alles verloor, (theoretisch gezien) zijn kijk op de wereld veranderde en vervolgens vocht om alles terug te krijgen.

In deze reis volgen we Kerr op een hoogtepunt: hij stapt met een grijns de gevechten binnen en komt er vervolgens met glimmende kampioensgordels weer uit. Hij houdt zijn vrouw Dawn (Emily Blunt) in zijn armen en geeft verbijsterende interviews aan Japanse journalisten buiten de Pride-gevechten die in Japan plaatsvinden.

Een journalist moet hem aansporen om na te denken over hoe hij hypothetisch zou omgaan met het verliezen van een wedstrijd, nadat hij de vraag feitelijk niet heeft beantwoord. Maar voor Kerr is dat onmogelijk: hij kan het concept 'verliezen' niet bevatten. Het past niet in zijn hoofd, legt Kerr uit, grijnzend als een gelobotomiseerde King Kong. Volgende vraag?

Dit is natuurlijk een voorbode van een val. Kerrs fans zullen er niet verbaasd over zijn: de geleidelijke afglijding naar algehele catatonie, terwijl een pijnstillersverslaving zich vanaf de zijlijn manifesteert. Daarna volgen gemiste wedstrijden, afnemende kansen, ziekenhuisopnames en slepende gevechten met Dawn.

Vriendelijke vechter Behalve dan dat het geen echte gevechten zijn, wordt Kerrs onverstoorbare versie van confrontaties in het echte leven voortdurend vergeleken met zijn beschrijvingen van hoe hij vechters letterlijk naar zijn wil dwingt en mensen fysiek dwingt zich aan hem te onderwerpen. Hij vergelijkt dit met een drugsachtige roes.

Deze vergelijkingen zijn overal te zien, bijvoorbeeld wanneer Kerr kalm de oorzaak van zijn gehavende gezicht uitlegt aan een afkeurende oudere vrouw bij de dokter. Wanneer hij wijselijk boodschappenkarretjes door drukke parkeerplaatsen rijdt. Of wanneer hij beleefd klaagt bij scheidsrechters over gevaarlijke, verboden bewegingen die tegen hem zijn uitgevoerd, slechts enkele uren nadat die bewegingen verboden waren om de moderne gladiatorengevechten aantrekkelijker te maken voor een breed publiek en twijfelende politici.

Het is dit aspect van The Smashing Machine dat het meeste potentiële verhaalmateriaal biedt: hoe een sport die aanvankelijk alleen rekening hield met twee regels ( niet bijten, niet in de ogen krabben ) zich ontwikkelde tot de semi-respectabele, gereguleerde industriegigant van vandaag.

Als je dat wilt onderzoeken, dan is deze periode in de geschiedenis de interessantste om te kiezen. Maar als het doel is om Kerr te onderzoeken, dan is de gekozen periode daarvoor, op zijn zachtst gezegd, een vreemde.

Er was een compleet succesverhaal te beleven, van armoede tot rijkdom, als ze eerder in zijn carrière hadden gekeken. Of later, de Sisyfusachtige tragedie van een ooit onverslaanbare natuurkracht die een reeks verliezen leed en gedwongen werd te worstelen met de betekenis van zijn leven, wanneer zijn enige maatstaf voor zingeving (anderen tot mislukking dwingen) zich tegen hem keert.

In plaats daarvan bevinden we ons ergens tussen beide periodes. Dit zou geen slechte optie zijn, als Safdie tenminste had geprobeerd Kerrs façade te doorbreken. Maar zoals elke geautoriseerde biografie is het hoofddoel van Smashing Machine niet om ongemakkelijke waarheden bloot te leggen: het is om lichtjes humaniserende misstappen aan te kaarten, alvorens de ster te verheerlijken terwijl hij ze overwint.

Slingerende matchups

De manier waarop Safdie dat doet, is misschien wel de grootste fout van The Smashing Machine . In plaats van een samenhangend verhaal te bieden, strompelt het door een reeks levensgebeurtenissen heen: een moeilijke strijd, een moeilijke verslaving, een moeizaam herstel, een moeilijke relatie.

Alleen bouwen deze niet in elkaar op, of vormen ze geen statement over Kerr of zelfs de sport die centraal staat. In tegenstelling tot vrijwel elk ander vechtverhaal zien we Kerr zijn geloofssysteem niet fundamenteel veranderen; het zijn alleen de omstandigheden om hem heen die veranderen, als een warrige collage van homevideo's – willekeurig geselecteerd om de indruk te wekken van een onafhankelijke, inzichtelijke karakterstudie.

Eigenlijk is het gewoon een flauw portret van een vreselijk huwelijk en een worstelende atleet, zonder iets onthullends of zelfs maar unieks om aandacht te verdienen. Net als Foxcatcher meets Marriage Story , maar dan zonder de shooter of showtunes.

Er is natuurlijk één voordeel: Johnsons genuanceerde rol als Kerr, die zijn eerste riskante, maar lonende acteerprestatie sinds de misdadig onderschatte Pain & Gain laat zien. Maar het is verspild aan een nietszeggend script, een script dat koortsachtig zijn enige gimmick blijft inzetten: een kolossale man die klusjes klaart en etentjes bijwoont, alsof Georges St. Pierre die mensen voor een drogisterij doodslaat, op de een of andere manier schokkend genoeg is om een ​​film te rechtvaardigen.

Gehavende, gekneusde prijzenwagen

Maar er is iets eindeloos lonends aan de lang lijdende bokser – met name als het gaat om de Academy Awards. De rol leverde acteernominaties op voor Denzel Washington in The Hurricane , Will Smith in Ali , Mickey Rourke in The Wrestler , en prijzen voor Robert De Niro in Raging Bull en Wallace Beery in The Champ .

Zelfs toen was het verhaal van een ouder wordende bokser die ten onder ging aan fysiek en drugsmisbruik niet zo nieuw. In een recensie van diezelfde tijd noemde de New York Times The Champ een luchtig verhaal, volledig ondersteund door de acteerprestaties, "een van die beproefde en vertrouwde films die in de tijd van de stomme films allemaal prima waren, maar nu is er iets vernieuwenders en subtielers nodig."

The Champ werd uitgebracht in november 1931.