Verwarde moeder sloot kinderen op in kamer, vermoordde haar man en verstopte haar lichaam in mortuarium

Het was Meagan Jacksons taak om lijken naar het kantoor van de lijkschouwer te brengen. Ze haalde de overledenen op van de plek waar ze waren overleden en bracht ze naar een mortuarium of uitvaartcentrum.

Eind 2019 kreeg Jackson, toen 35, vier kinderen onder de 15 jaar met haar ex Gregory Rice, maar via haar werk had ze een getrouwde man ontmoet en ze hadden een affaire. Christopher Dontell, 37, was een plaatsvervangend lijkschouwer die verantwoordelijk was voor de training van Jackson toen ze in 2018 als onderaannemer voor het lijkbezorgingsbedrijf begon te werken.

Dontell was getrouwd met Erica Dontell en ze kregen een kind en er was nog een baby op komst . Hij zou later beweren dat hij geen affaire wilde, maar dat Jackson hem achtervolgde door bij zijn favoriete restaurants op te duiken. Uiteindelijk kusten ze elkaar op een parkeerplaats en werd hun relatie seksueel .

Toen Jackson en Gregory eind 2019, na 16 jaar samenzijn, uit elkaar gingen, verhuisde Jackson met haar kinderen naar een huis twee straten verderop van Dontell in Conway, South Carolina. Ze raakte bevriend met Erica, die inmiddels een baby in huis had en praatte met Jackson over haar financiële problemen als gevolg van de pandemie. Jackson deed haar uiterste best om te helpen, nam haar kinderen mee om te spelen en betaalde zelfs voor de boodschappen.

In augustus 2020 was de affaire al zo'n tien maanden aan de gang en Jackson vertelde Dontell dat ze zwanger was. Weken later begon Erica sms'jes te ontvangen waarin stond dat haar man een affaire had – en dat Jackson zwanger was. Verslagen confronteerde ze hen ermee, maar ze ontkenden alles en zeiden dat de berichten van Gregory afkomstig waren.

Jacksons telefoongegevens zouden later aantonen dat ze de berichten anoniem had verstuurd via een gratis berichtenservice. Probeerde ze Dontell en Erica uit elkaar te drijven? Dontell zou later beweren dat hij dacht dat Gregory de berichten had verstuurd. Eén van hen zei dat er een pakketje naar Erica zou komen met geprinte screenshots die de affaire zouden bewijzen. Dontell onderschepte het pakketje, in de veronderstelling dat het van Gregory afkomstig was. Later zou blijken dat het Jackson was die het had verstuurd.

Een lichaam ontdekt

Jackson vertelde Dontell en Erica dat Gregory gewelddadig was en drugs gebruikte – niets hiervan was waar. Uit berichten tussen Gregory en Jackson bleek dat, hoewel ze ruzie hadden, Gregory alleen maar om zijn kinderen gaf en dat hij zich zorgen maakte dat ze niet goed voor hen zorgde toen ze bij haar waren. Helaas had hij gelijk. Maar Gregory zou niet lang genoeg leven om te ontdekken dat Jackson hun kinderen verwaarloosde.

Op 5 oktober 2020 werd de 46-jarige Gregory door Jackson als vermist opgegeven. Hij werd voor het laatst gezien op 2 oktober tijdens zijn werk in de bouw en had sindsdien niemand meer gecontacteerd. Er werd een uitgebreide zoektocht gestart.

Op 8 november meldden vissers een lichaam in de Little Pee Dee River. Het was Gregory. Zijn stoffelijk overschot was gewikkeld in dekens en zilverkleurig zeildoek. Het was dichtgebonden met tie-wraps en verzwaard met betonblokken. Hij was minstens vijf keer in zijn hoofd en borst geschoten met een .22-kaliber pistool.

Er waren geen tekenen dat Gregory in zijn huis was aangevallen. Er was geen bewijs van inbraak of dat er met een pistool was geschoten. Dus wie had hem vermoord en waarom? Rechercheurs begonnen het bewijsmateriaal te volgen en dat leidde naar Jackson en Dontell.

Jacksons telefoongegevens linkten haar aan Dontell en plaatsten die in de buurt van Gregory's huis op de avond dat hij verdween. Rechercheurs vonden de volgende dag beelden van Dontell die aan het winkelen was in een bouwmarkt. Hij kocht betonblokken, zilverkleurig zeildoek en tie-wraps – precies wat er bij Gregory's lichaam werd aangetroffen. Bij Jacksons bezittingen werd een lege doos voor een .22-kaliber wapen gevonden – het wapen zou nooit gevonden worden.

Dontell en Jackson werden gearresteerd voor moord. Jackson werd ook aangeklaagd voor vier gevallen van onrechtmatige kindermishandeling. Het arrestatiebevel onthulde dat Jackson haar kinderen in een kamer had opgesloten en hen had gedwongen containers als toilet te gebruiken. Jackson was niet langer zwanger. Ze beweerde dat ze de dag na Gregory's verdwijning een miskraam had gehad.

Aanvankelijk werd het tweetal op borgtocht vrijgelaten, maar ze bleven contact met elkaar houden. Dit bevestigde voor de autoriteiten dat ze een relatie hadden en ze werden weer in hechtenis genomen.

In december 2024 begon Dontells proces, maar op een dag sloot hij een schikking. In ruil voor zijn getuigenis tegen Jackson stemde hij ermee in om schuldig te pleiten aan samenzwering en medeplichtigheid. De aanklacht wegens moord werd ingetrokken.

Jacksons proces vond dit jaar plaats en ze bleef onschuldig pleiten. De aanklager zei dat Jackson de enige was die baat had bij de dood van Gregory. Ze had Dontells leven "geïnfiltreerd" en wilde dat haar ex verdween.

Dontell getuigde. Hij verklaarde dat Jackson hem op 2 oktober, na eerst langs te zijn geweest bij het uitvaartcentrum waar hij werkte in Myrtle Beach, had verteld dat ze Gregory moest bezoeken en dat hij met haar mee moest gaan. Ze gingen in haar busje.

Jackson zei dat ze Gregory buiten zijn appartementencomplex zou ontmoeten. Toen ze voorreden, stapte Jackson uit met een pistool.

"Ik stopte voor hem. Het was één snelle beweging – ze deed de deur open, flipte en zei: plop, plop, plop, plop, plop," getuigde Dontell. "Ik vroeg haar wat er gebeurd was. Waarom deed je dat? Ze zei niet veel. Ze zei dat ik naar het uitvaartcentrum moest gaan en ik herinner me alleen nog de complete nonchalance, alsof dit een klein ongemak was waar we doorheen gingen."

Ze beval hem het lichaam in haar busje te leggen. Dontell zei dat hij zijn mond hield omdat hij vreesde voor het leven van zijn familie.

"Ze zei dat als ik iemand hierover zou vertellen, ze me zou vermoorden, en ik geloofde haar", getuigde hij. "Ik heb haar de vader van haar kinderen zien vermoorden en ze zei dat ze hetzelfde bij mij zou doen."

Ze legden Gregory's lichaam in een koelbox bij het uitvaartcentrum met een briefje waarop stond: "Vasthouden voor lijkschouwer", waarmee het personeel wist dat het niet aangeraakt mocht worden. De volgende dag ging Dontell boodschappen doen bij de bouwmarkt. Vervolgens gebruikte hij het zeil, de tie-wraps en de betonblokken die hij had gekocht om het lichaam in te wikkelen, voordat hij het in de rivier gooide.

Volgens het Openbaar Ministerie hadden de kogels de linkerkant van Gregory's lichaam geraakt, wat erop wees dat hij had geprobeerd weg te rennen toen hij Jackson met een pistool uit de auto zag stappen. Jackson werd omschreven als een "meestermanipulator" die Dontells huwelijk probeerde te infiltreren en Gregory kapot wilde maken.

"Ze infiltreert het huwelijk en leven van de Dontells. Ze verhuist naar hun gemeenschap. Ze overlaadt hen met geschenken", hoorde de rechtbank. "Ze begon haar web van leugens te spinnen omdat ze het huwelijk van de Dontells wilde vernietigen, maar ze wilde ook van Greg af. Ze begon hem erin te luizen omdat hij informatie over de affaire had onthuld. De verdachte was de enige die baat had bij de moord op het slachtoffer."

Verwoeste gezinnen

De verdediging stelde dat Dontells getuigenis onbetrouwbaar was en dat er geen fysiek bewijs was dat Jackson Gregory had vermoord. De jury was het daar niet mee eens en achtte Jackson schuldig.

Tijdens de uitspraak werd Jacksons dochter Savannah een verklaring voorgelezen. Ze getuigde tegen haar moeder en zei: "Deze misdaad heeft mijn familie, andere families en vrienden enorm verscheurd. Mijn broers, zussen en ik hebben allemaal enorm geleden, niet alleen door het verlies van mijn vader, maar ook door het verlies van een moeder, door het verlies van ons leven. We hebben zoveel jaren gewacht op een beetje afsluiting en dit is het dan."

Jackson werd veroordeeld tot een levenslange gevangenisstraf zonder kans op vervroegde vrijlating. Ze wordt nog steeds beschuldigd van onrechtmatige kindermishandeling. Dontell kreeg de maximale gevangenisstraf van 20 jaar omdat ze schuldig pleitte aan aanklachten in verband met de moord op Gregory.