De regering van Ford is begonnen met het bestuderen van de tunnel van snelweg 401 na biedingen van de particuliere sector: documenten
Jaren voordat de premier van Ontario, Doug Ford, in Etobicoke verklaarde dat zijn regering een sneltunnel onder Highway 401 wilde bouwen, zocht de provincie al naar manieren om de drukste verkeersader van Noord-Amerika te ontlasten.
In plaats van de traditionele openbare aanbestedingsprocedure voor oplossingen voor de verkeersproblemen in Toronto, koos de overheid voor een nieuwe route: een open portaal waar particuliere bedrijven ongevraagd voorstellen konden indienen voor openbare infrastructuurprojecten.
Uit interne overheidsdocumenten blijkt dat het portaal in een periode van drie jaar drie ongevraagde voorstellen ontving om specifiek het verkeer op de 401 te ontlasten. Het ging onder meer om tunnels, tolwegen en beheerde rijstroken.
In september 2024 kondigde Ford een haalbaarheidsstudie aan voor een 50 kilometer lange tunnel onder de grootste snelweg van de provincie. Hij gaf bovendien aan dat hij een analyse van het idee door een externe partij wilde laten uitvoeren om de uiteindelijke lengte en omvang van het megaproject te bepalen.
Wat Ford niet vermeldde toen hij op het podium stond, was het feit dat zijn regering het idee al sinds 2019 overwoog, het al had bestudeerd en het plan zelfs had laten varen nadat het op "uitdagingen en risico's" was gestuit.
Honderden pagina's met interne overheidspresentaties en e-mails, die Global News heeft verkregen met behulp van de wetgeving inzake openbaarheid van bestuur, laten zien hoe suggesties van drie particuliere bouwbedrijven hebben bijgedragen aan het ontstaan van het idee om een van de grootste openbare infrastructuurprojecten in de geschiedenis van Ontario te bouwen.
Het Ministerie van Transport zei in een verklaring dat de tunnel deel uitmaakt van een plan om "een modern en geïntegreerd transportnetwerk te bouwen en de inwoners van Ontario opties te bieden."
In 2019 heeft het ministerie van Infrastructuur een nieuw provinciaal portaal opgezet om ideeën voor grote projecten uit de particuliere sector te verzamelen.
De regering van Ford was op zoek naar ideeën die betrekking hadden op de 'kerninfrastructuur van Ontario, waaronder nieuwe openbaarvervoersinfrastructuur, zorginstellingen, snelwegen, wetshandhavingsfaciliteiten en woningen'.
Het is onduidelijk hoeveel voorstellen er precies via het portaal bij de overheid zijn ingediend, maar uit de documenten die Global News heeft verkregen, blijkt dat er tussen 2019 en 2021 drie afzonderlijke plannen voor particuliere snelwegen naar de overheid zijn gestuurd.
- Eén daarvan betrof twee 22 kilometer lange toltunnels onder snelweg 401, die in 2019 door het bouwbedrijf Aecon werden ingediend. Zoals Global News eerder meldde , was het idee van Aecon voor een particulier geëxploiteerde tunneloplossing voor de verkeersopstoppingen ook gepresenteerd aan de stad Toronto en aan de vorige liberale regering van Ontario.
- Ook in 2019 kwam Cintra met een voorstel voor een 'U-ring' van beheerde rijstroken op Highway 427, Highway 401, de Gardiner Expressway en Don Valley Parkway.
- Het laatste voorstel, in september 2021, was om het centrale deel van Highway 401 uit te breiden met tolvrije rijstroken. Dit voorstel werd ingediend door Acciona.
Volgens interne documenten heeft de overheid ambtenaren opgedragen om ‘de haalbaarheid en voordelen van een tunnel of een soortgelijk grootschalig infrastructuurproject op de centrale snelweg 401-corridor’ te beoordelen.
In de studies werden drie tunnelconcepten en twee verhoogde wegen overwogen.
NDP-leider Marit Stiles uit Ontario zei dat ze zich zorgen maakte dat de private biedingen hadden bijgedragen aan het ontstaan van het idee.
"Normaal gesproken zou je in zo'n situatie niet verwachten dat ze allemaal ongevraagd komen; je zou een openbare oproep doen en de overheid deed dat niet", zei ze.
"Wanneer ik over dergelijke situaties hoor, doet het me een beetje denken aan het Greenbelt-scenario, waar sommige ontwikkelaars plotseling leken te weten dat er mogelijke veranderingen zouden komen. Het is dus eigenlijk een kwestie van wie wist wat, wanneer en waarom?"
Uit overheidsdocumenten blijkt dat de ‘eerste beoordeling’ van een tunnel onder snelweg 401 ergens eind 2019 begon, kort nadat het portaal voor ongevraagde voorstellen van de overheid vol zat met ideeën.
Honderden pagina's met e-mails die Global News heeft ingezien, laten zien dat ambtenaren van het Ministerie van Transport en externe adviseurs de tunnel tot in detail hebben bestudeerd om "een voorlopige evaluatie en kostenraming van de opties af te ronden, inclusief overwegingen voor de aanleg van een tunnel onder Highway 401."
Hoewel de werkzaamheden in 2021 werden stilgelegd, omdat de provincie zich begon te richten op een GTA-brede transportstrategie, werden ze in de zomer van 2024 weer opgestart, toen twee ministers op de hoogte werden gesteld van het plan.
"De oorspronkelijke reden voor deze briefing was dat minister Sarkaria en minister Surma een paar jaar geleden lucht kregen van de Tunnelling USP en om een briefing vroegen", aldus een e-mail tussen ambtenaren. "Ik geloof dat dat begin juli was."
Het overgrote deel van de berichten werd in de zomer van 2024 tussen ambtenaren en politiek personeel verzonden ter voorbereiding op de briefing van minister van Infrastructuur Kinga Surma en minister van Transport Prabmeet Sarkaria over het werk dat tot dan toe was verricht.
In de e-mails wordt gesuggereerd dat de werkzaamheden aan de tunnel al zijn afgerond en dat het volgende omvat: een prijsraming, technische studies en inschattingen van de markt voor de bouw ervan.
"Ik zie uit eerder materiaal dat de projectplanning eind 2021 is stilgelegd in afwachting van de publicatie van het Greater Golden Horseshoe (GGH) Transportation Plan. Kunt u bevestigen of dit werk is hervat? En zo niet, waarom is het dan niet hervat?", vraagt een e-mail van een politieke medewerker aan een ambtenaar afgelopen zomer.
In de e-mail werd ook gevraagd om ‘informatie over:
- Is er al geotechnisch werk verricht en welke werkzaamheden zijn er nodig als er doorgegaan wordt met tunnelen?
- de tijdlijnen voor de planning en het ontwerp en de geschatte tijdlijnen voor het gehele project;
- en ten slotte de geschatte kosten van de planning en het ontwerp, en de geschatte kosten van de totale projectkosten.”
In een ander bericht van een ambtenaar werden de overeenkomsten benadrukt tussen het plan dat Ford in de zomer van 2024 aankondigde en de werkzaamheden die jaren eerder waren voltooid.
"Dit is ongeveer waar de USP-evaluatie op uitkwam", stond in een gefrustreerde e-mail nadat Ford een persconferentie had gehouden om zijn plan aan te kondigen.
"Het had ons allemaal veel tijd bespaard als MO dit gewoon als richtlijn had gegeven, vóór deze aankondiging. Laten we nu wachten op duidelijkere instructies van MO/DMO."
MO is doorgaans een afkorting voor het kantoor van de minister, de politieke tak van het ministerie. DMO staat meestal voor het kantoor van de viceminister, geleid door hoge ambtenaren.
Stiles zei dat de overheid het werk dat ze eerder had verricht aan een project, waarvan ze zei dat de nieuwste studies zullen aantonen dat het niet levensvatbaar is, openbaar moet maken.
"We zullen eisen dat de regering die informatie vrijgeeft", zei Stiles. "Dit is een proces dat veel vragen oproept; het lijkt in het geheim te zijn verlopen, zonder een openbare oproep tot het indienen van voorstellen."
Ondanks de gelijkenis heeft de regering van Ford een stap voorwaarts gezet door particuliere bedrijven te vragen te onderzoeken of een tunnel haalbaar is .
Global News vroeg het Ministerie van Transport waarom het een nieuwe haalbaarheidsstudie voor het project startte, gezien de duidelijke omvang van de analyse uit 2021.
"De eerste voorstellen bevatten voorlopige informatie, maar het landschap is veranderd en uit onderzoek blijkt dat de verkeersopstoppingen zijn toegenomen. Dit kost onze economie jaarlijks 56 miljard dollar", aldus een woordvoerder.
“We bekijken alle opties om forenzen uit het verkeer te halen en deze haalbaarheidsstudie zal waardevolle informatie opleveren die rechtstreeks van partners uit de industrie komt.”
Nadat het project nieuw leven was ingeblazen, bleek uit de communicatie die Global News zag dat de politieke staf graag aan de slag wilde.
"MO volgt het wekelijks op en begint nerveus te worden", stond in een e-mail van begin september.
Een ander zei: "MO is ook erg enthousiast en vraagt regelmatig om deze briefing. Ik denk niet dat ze begrijpen waarom het zo lang duurt (wat terecht is)."
Maar ongeveer een jaar nadat het kabinet van de minister het project weer heeft opgestart, is er nog steeds geen bericht over de status van de hernieuwde haalbaarheidsstudie .
Matti Siemiatycki, directeur van het infrastructuurinstituut aan de Universiteit van Toronto, zei dat de tunnel een ‘droom’ was en geen praktisch plan.
Hoewel hij tegen het plan was en zei dat het "het probleem" van de files op snelweg 401 "niet zou oplossen", zei hij dat de overheid het plan moest blijven bestuderen nadat ze de verkiezingen hadden gewonnen met dit plan in hun platform.
"Eigenlijk ben ik er voorstander van dat ze het blijven bestuderen, deels omdat de premier het ter sprake bracht voorafgaand aan de verkiezingen – hij won de verkiezingen, dus dit is iets dat nu door het politieke systeem is gegaan", aldus Siemiatycki.
"Het moet technisch worden onderzocht en alle documenten moeten vervolgens worden vrijgegeven. Het publiek kan het zien en dan nemen we een beslissing over wat we moeten doen."
globalnews
