De SpaceX-lancering van woensdag brengt baanbrekende wetenschap naar de maan en verder

Als de lancering van een SpaceX Falcon 9-raket vanaf het Kennedy Space Center woensdag volgens plan verloopt, zal deze een heleboel wetenschappelijke informatie met zich meebrengen.

De raket zal niet één, niet twee, maar drie belangrijke ladingen vervoeren, waaronder een satelliet die in een baan om de maan zal draaien, een privé-bediende maanlander en een ruimtevaartuig dat de weg zou kunnen vrijmaken voor asteroïde-mijnbouw. ​​Het lanceert ook een ongeïdentificeerde 16U-satelliet, beheerd door Exolaunch, die zichzelf in een geostationaire baan om de aarde zal parkeren.

Hoewel het lanceringsvenster van de missie op 26 februari begint, met de lancering idealiter om 19:17 uur ET, kunnen dit soort dingen snel worden vertraagd als de omstandigheden niet optimaal zijn. NASA zal de lancering livestreamen op haar website . U kunt het ook bekijken via de onderstaande livestreams, met dank aan NASA Spaceflight.

Na decennia van grotendeels negeren is de maan een object van toegenomen fascinatie geworden, en twee items op het manifest zouden gegevens kunnen leveren die bijdragen aan het doel om bemande bases op het maanoppervlak te bouwen. Dat omvat een Nova-C lander, genaamd Athena, gebouwd door Intuitive Machines voor NASA's Commercial Lunar Payload Services (CLPS) programma.

In februari 2024 werd Intuitive Machines het eerste particuliere bedrijf dat succesvol op de maan landde, hoewel er een klein probleempje was. De Odysseus van het bedrijf raakte uiteindelijk met een van zijn poten verstrikt, waardoor hij op zijn kant viel. Net als Odysseus zal Athena landen op de zuidpool van de maan, specifiek een gebied genaamd Mons Mouton. De lander is uitgerust met een boor en massaspectrometer, die hij zal gebruiken — als alles goed gaat — om chemische componenten zoals water, koolstof, stikstof en fosfor te zoeken en te meten die toekomstige bemande verkenning van de maan zouden kunnen ondersteunen.

Grace, een Micro-Nova-robot die is ontworpen om in en uit een permanent beschaduwde krater te springen, zal meeliften op de lander. Terwijl Grace in de krater is, zal ze op zoek gaan naar water en een paar foto's maken.

Ook op weg naar de maan is NASA's Lunar Trailblazer , een kleine satelliet die is ontworpen om de verdeling van water over het maanoppervlak in kaart te brengen. De missie heeft als doel om het mysterie van de watercyclus op de maan op te lossen, en tegelijkertijd vragen te beantwoorden over de vorm, hoeveelheid en verdeling van maanwater.

Een ander ruimtevaartuig zal richting de maan vliegen, maar daar zal het niet bij blijven. Astroforge, opgericht in 2022, wil het eerste bedrijf worden dat asteroïden mijnt voor kostbare mineralen. In 2023 lanceerde het zijn eerste missie, een satelliet die vooraf geladen nep-asteroïdematerialen moest verdampen en sorteren. De missie verliep niet zo goed , omdat het bedrijf moeite had met de communicatie met het ruimtevaartuig en problemen had met het uitrollen van zijn zonnepaneel. Voor deze vervolgmissie, die woensdag wordt gelanceerd, is het bedrijf beslist ambitieuzer.

Als het lukt, zal het Odin-ruimtevaartuig van Astroforge een record vestigen als het verste privégebouwde schip in de geschiedenis. Odins vluchtplan houdt in dat het een reis van vijf dagen naar de maan moet voltooien, waarbij het zijn zwaartekracht gebruikt om zichzelf voort te stuwen naar een asteroïde genaamd 2022 OB5, een kandidaat voor toekomstige mijnbouw vanwege zijn mogelijke metaalachtige samenstelling.

Het is niet duidelijk wanneer Odin de asteroïde zal bereiken. "Dit doel zal veel langer duren om te bereiken en heeft daarom een ​​veel lagere kans op succes," zei CEO Matt Gialich in een verklaring .

Gialich leek de verwachtingen voor de lancering te temperen door te zeggen dat het bedrijf “bij deze missie uitzonderlijke risico’s neemt, meer risico’s dan de meeste bedrijven bereid zouden zijn te accepteren.”

“Als deze missie mislukt, ligt de schuld alleen bij mij,” voegde hij toe. “Ik was betrokken bij de intieme details van elke afweging die we maakten – en we maakten er veel.”

Als alles goed gaat, zult u deze lancering over enkele decennia misschien wel als een keerpunt beschouwen, wanneer u in uw woonkamer op de maan zit en uw horloge, gemaakt van platina dat uit asteroïden is gewonnen, bewondert.