'Iedereen wil terug naar huis': een kijkje in de vluchtelingencrisis van Catatumbo

Cucuta, Colombia – Op 11 februari werd een babymeisje geboren via een keizersnede in het stadje Tibu aan de rivier in Colombia. Vijf dagen later lag het huis van haar familie leeg.

Ze waren gedwongen om Tibu in de nacht te ontvluchten en sloten zich aan bij de ruim 55.000 mensen die ontheemd zijn geraakt door een nieuwe uitbarsting van geweld.

Al meer dan zestig jaar lang kampt Colombia met een dodelijk intern conflict tussen regeringstroepen, linkse rebellen, criminele netwerken en rechtse paramilitairen.

In 2016 kwam er echter een doorbraak: de Colombiaanse regering tekende een overeenkomst met de grootste rebellengroep, de Revolutionaire Strijdkrachten van Colombia (FARC), waarin stond dat haar strijders de wapens moesten neerleggen.

Maar het geweld in Catatumbo , de regio waar Tibu ligt, is het nieuwste bewijs van hoe onbereikbaar vrede kan zijn.

Sinds 18 januari zijn FARC-dissidenten , die het vredesakkoord van 2016 weigerden, in gevecht met leden van het Nationale Bevrijdingsleger (ELN) , een andere rebellengroep.

Geconfronteerd met ontvoeringen, schietpartijen en explosies, hebben tienduizenden mensen in Catatumbo sindsdien hun huizen verlaten. De Verenigde Naties hebben het de grootste massale ontheemding genoemd die door één gebeurtenis in Colombia is veroorzaakt sinds de registratie begon.

Het babymeisje en haar vijfjarige broertje behoren tot de ontheemden. Ze huilt terwijl haar kinderwagen over de stoeptegels rammelt die een medische zorgtent omringen in de stad Cucuta, 120 kilometer (75 mijl) ten zuiden van waar ze werd geboren.

Haar 26-jarige moeder, die anoniem wilde blijven om veiligheidsredenen, was pas een paar dagen in haar postnatale periode toen ze haar kinderen moest inpakken en weg moest gaan. In Tibu vreesde ze dat ELN-strijders haar gezin zouden komen halen.

“Ze bedreigden ons,” zei de moeder, haar donkere haar viel over de schouders van haar roze jurk terwijl ze op een van de plastic stoelen buiten de medische tent zat. “We waren zo bang dat we moesten vertrekken.”

Ze legde uit dat de ELN een serie foto's had vrijgegeven waarop vermeende FARC-collaborateurs stonden afgebeeld — en haar man was er ook bij. Omdat ze bang was dat ELN-strijders de wegen in de gaten hielden, moest ze hem achterlaten om te kunnen ontsnappen.

"Ik maak me zorgen om mijn man, want hij is er nog steeds," zei ze, terwijl een zilverkleurige trouwring schitterde aan de hand waarmee ze de kinderwagen van de baby heen en weer wiegde. "Ik hoop dat hij kan vertrekken, zodat hij hier bij ons kan zijn."

Cucuta ligt aan de grens met Venezuela en is nu een tijdelijk onderkomen voor 27.000 mensen die ontheemd zijn geraakt door het huidige geweld.

Als reactie op het conflict is het General Santander-stadion aangewezen als humanitair hulpcentrum. Hier worden voedsel, kleding en basismedische zorg aan ontheemden verstrekt.

Onder de betonnen bogen aan de buitenkant van het stadion wachten rijen mensen op hulp, sommigen leunend tegen de metalen staven die barrières vormen langs de omtrek. De stemming is gespannen.

"Op dit moment vechten ze nog steeds, verwijderen ze mensen en gaan ze van huis tot huis", vertelde een 21-jarige man uit Tibu aan Al Jazeera, zijn jeugdige gezicht gluurde onder een gordijn van donker haar door.

De beugels op zijn tanden flitsten in de middagzon. "Ze hebben al veel van onze vrienden vermoord."

De lokale overheid en non-profitorganisaties in Cucuta voelen nu al de druk van de groeiende crisis.

“We hebben dit soort ontheemding nog nooit eerder gezien,” zei Fernando Sandoval Sanchez, directeur van de Colombiaanse Civiele Bescherming, een rampenbestrijdingsagentschap voor het departement Norte de Santander. “Zoveel mensen zijn van hun huizen, van hun land, van hun bezittingen gehaald.”

Volgens het kantoor van de burgemeester verblijven er momenteel ongeveer 280 ontheemden in een opvangcentrum op korte afstand van Cucuta in Villa del Rosario, terwijl nog eens 1.330 mensen in lokale hotels zijn ondergebracht. Dit is een kostbare oplossing op korte termijn die door de lokale overheid wordt gefinancierd.

Maar veel meer mensen moeten zelf een huis vinden, met weinig steun buiten hun eigen financiën. Sommigen blijven bij familie. Anderen hebben overwogen om terug te keren naar Catatumbo.

Een aantal hotels heeft op de toegenomen vraag gereageerd door hun prijzen te verhogen en zo winst te maken uit de crisis.

"Het budget raakt al op", zegt Lusestella Maldonado, een vrijwilliger bij het kantoor van de burgemeester die deel uitmaakt van het team dat de humanitaire respons in het stadion coördineert.

“Het is duidelijk dat we niet veel middelen hebben, en elke dag zien we meer en meer ontheemding. Het probleem wordt groter.”

De uittocht uit het grotendeels landelijke Catatumbo heeft ook de economie van de regio verwoest.

De boeren van Catatumbo zijn gedwongen hun gewassen en vee te verlaten, waardoor er voedseltekorten zijn ontstaan. Dat heeft ertoe geleid dat de lokale bevolking ook om steun is gaan vragen, wat de last voor non-profitorganisaties en overheidsdiensten heeft vergroot.

De toenemende druk op humanitaire hulp zorgt voor onzekerheid bij de ontheemde bevolking van Catatumbo.

“Ik weet niet tot wanneer we hier hulp krijgen,” zei de 26-jarige moeder. “We wachten gewoon af.”

Terwijl Colombia afstevent op de belangrijkste periode van intern conflict in de afgelopen tijd, heeft de onrust ook de scheuren in het ambitieuze beleid van 'totale vrede' van president Gustavo Petro blootgelegd.

Petro, zelf een voormalige guerrillastrijder, werd in 2022 verkozen op basis van de stelling dat hij via formele onderhandelingen met rebellengroepen een einde wilde maken aan het gewapende conflict in Colombia.

De vredesbesprekingen met het ELN verliepen moeizaam, met uitbarstingen van geweld waardoor de dialogen steeds opnieuw moesten worden gestart en gestopt.

In 2024 werden de gesprekken bijvoorbeeld afgebroken nadat het ELN verantwoordelijk werd gesteld voor een aanval waarbij twee soldaten omkwamen. En in januari schortte Petro de vredesonderhandelingen met het ELN opnieuw op als gevolg van het geweld in Catatumbo .

Hij kondigde ook de noodtoestand af in de regio, waardoor hij avondklokken en andere beperkingen kon opleggen.

Sommigen beschuldigen de staat er echter van dat het er niet in slaagt het machtsvacuüm op te vullen dat in landelijk Colombia is ontstaan ​​na de ontmanteling van de FARC in 2016.

“Dit conflict zal pas stoppen op de dag dat het staatsapparaat daadwerkelijk in het gebied arriveert”, aldus Albeiro Bohorquez, adviseur van het burgemeesterskantoor in Cucuta.

Hij wees op de trage voortgang bij het opzetten van plattelandsinfrastructuur en sociale programma's als een van de redenen voor het conflict in Catatumbo.

“Vier jaar geleden begon het proces om de Universiteit van Catatumbo op te richten. De bouw is nog steeds niet begonnen,” zei Bohórquez. “Vier jaar geleden spraken ze over de Catatumbo-spoorlijn. Die is ook niet verder gekomen.”

Het gebrek aan infrastructuur en mogelijkheden heeft een omgeving gecreëerd waarin de cocahandel , een belangrijke oorzaak van het interne conflict in Colombia, floreert.

Coca is de grondstof voor cocaïne en Colombia is de grootste leverancier van deze drug ter wereld.

"Als de dominantie van coca over de financiële en administratieve dynamiek van het gebied niet verandert, zal niets ertegenop kunnen", aldus Bohorquez.

Om de nodige middelen te verzamelen om de aanhoudende crisis het hoofd te bieden, heeft de regering van Petro extra belastingen op steenkool en olie verhoogd.

Maar voor veel ontheemde inwoners van Cucuta heeft de staat nog steeds geen antwoord op een simpele vraag: Wanneer kunnen we weer naar huis?

De jongeman uit Tibu, die vrienden verloor door het aanhoudende geweld, zei dat hij de zaak in Gods handen legt.

“Iedereen wil terug naar huis,” zei hij terwijl hij buiten Cucuta’s stadion op hulp wachtte. “Je moet vertrouwen hebben.”