Spannende ontdekking: een in de tijd bevroren sterrenstelsel ontdekt

Italiaanse wetenschappers hebben een sterrenstelsel ontdekt op 3 miljard lichtjaar afstand dat al 7 miljard jaar vrijwel onveranderd is gebleven. Deze structuur, aangeduid als "KiDS J0842+0059", is een zeldzaam voorbeeld van een "fossiel sterrenstelsel" in de astronomie. Fossiele sterrenstelsels worden gedefinieerd als hemellichamen die in het vroege heelal snel sterren vormden, maar later geïsoleerd bleven in plaats van samen te smelten met andere sterrenstelsels. Dankzij deze kenmerken bieden ze cruciale inzichten in de vorming van het heelal.

Volgens experts ontstaan gigantische sterrenstelsels over het algemeen in twee fasen. In de eerste fase worden sterren zeer snel geboren en vormt het sterrenstelsel een compacte, compacte structuur. In de tweede fase beginnen fusies met omringende sterrenstelsels, waarna de structuur groeit en zich ontwikkelt. Fossiele sterrenstelsels maken deze tweede fase echter vrijwel nooit door.

KiDS J0842+0059 is ontstaan in de beginjaren van het heelal en heeft daarna geen fusies meer ondergaan. Onderzoekers merken op dat 99,5 procent van de sterren in het sterrenstelsel al heel vroeg is ontstaan. Zulke sterrenstelsels bevatten miljarden zonachtige sterren, maar de vorming van nieuwe sterren is vrijwel volledig gestopt.

Dr. Chiara Spiniello, een van de leiders van het onderzoek, schat dat dergelijke sterrenstelsels in het heelal voorkomen met een frequentie van "één op de miljoen". De eerste sporen van KiDS J0842+0059 werden in 2018 ontdekt door de VLT-telescoop in Chili. De definitieve identificatie ervan werd mogelijk gemaakt door hoge-resolutiewaarnemingen met de Large Binocular Telescope in Arizona.

De Euclid-telescoop van de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA, gelanceerd in 2023, zal informatie verzamelen over donkere materie en energie en de detectie van fossiele sterrenstelsels vergemakkelijken. Wetenschappers denken dat deze telescoop nog veel meer fossiele sterrenstelsels zal kunnen vinden.