Wetenschappers delen hun gedachten over het ontstaan ​​van oude Marsmannetjes

Volgens NASA-directeur Sean Duffy gelooft het Amerikaanse ruimtevaartagentschap nu dat deze sporen mogelijk zijn achtergelaten door oude levensvormen die miljarden jaren geleden leefden. Wetenschappers hebben nu ontdekt hoe deze buitenaardse organismen eruit zouden kunnen hebben gezien, schrijft de Daily Mail. Leven dat op Mars zou ontstaan, zou te maken krijgen met sterke straling, zwakke zwaartekracht en temperaturen die kunnen schommelen tussen 20 °C (70 °F) overdag en -153 °C (-225 °F) 's nachts. De wetenschappers achter deze baanbrekende studie beweren echter dat de evolutie van sommige levensvormen nog steeds mogelijk is. Als er leven op Mars zou zijn, zou dat vrijwel zeker bestaan ​​uit zeer eenvoudige micro-organismen, zoals bacteriën.

In het onwaarschijnlijke geval dat er ergens op de Rode Planeet toch complexer leven zou ontstaan, zou het bijzondere aanpassingen moeten ontwikkelen om te kunnen overleven in dit ongelooflijk barre klimaat.

Tijdens het verkennen van een gebied dat bekendstaat als Bright Angel, ontdekte NASA's Perseverance-rover een groep ongewone markeringen die leken op de vlekken van een luipaard. Wetenschappers noemen deze vlekken 'reactiefronten'; het zijn contactpunten waar in het verleden chemische en fysische reacties hebben plaatsgevonden.

Belangrijk is dat de Daily Mail erop wijst dat het laboratorium aan boord van de Perseverance heeft ontdekt dat deze plekken twee ijzerrijke mineralen bevatten: vivianiet, dat wordt gevonden in rottend organisch materiaal, en greigiet, dat wordt geproduceerd door microben op aarde.

Dr. Keiron Hickman-Lewis, aardwetenschapper aan Birkbeck, Universiteit van Londen en medeauteur van het NASA-rapport, vertelde de Daily Mail: "Het is bekend dat de soorten organominerale assemblages die bij Bright Angel zijn waargenomen en in dit artikel worden beschreven, worden gegenereerd door microbieel leven op aarde. Het is dus een zeer opwindende waarneming om zoiets soortgelijks op Mars te zien. Ik denk zeker dat dit het sterkste potentiële bewijs is voor leven op Mars dat tot nu toe is gevonden."

Wetenschappers kunnen nog niet uitsluiten dat de vlekken het gevolg zijn van niet-biologische processen. Volgens dr. Hickman-Lewis is er geen sprake van een 'smoking gun'.

Nadat ze een jaar lang het bewijsmateriaal hadden bestudeerd en naar alternatieve verklaringen hadden gezocht, durven de onderzoekers nu te stellen dat het om een ​​'biosignatuur' zou kunnen gaan: een ongrijpbaar teken dat het bestaan ​​van leven bewijst.

Mogelijke tekenen van leven zijn ontdekt in een gebied genaamd de Jezero-krater, een inslagbekken ten noorden van de evenaar, meldt de Daily Mail. Hoewel het nu een dorre woestenij is, was de Jezero-krater miljarden jaren geleden gevuld met water dat mogelijk leven huisvestte. Als er daadwerkelijk leven in dit water bestond, is de meest waarschijnlijke verklaring dat het een soort eenvoudig micro-organisme was.

Dr. Hickman-Lewis zei: "De omgeving waarin deze potentiële biosignaturen zijn gevonden, lijkt bij lage temperaturen rijk aan water te zijn en daarom zeer gunstig voor microbieel leven."

In hun artikel, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, suggereren de onderzoekers dat microben zich mogelijk hebben gevoed met de natuurlijke koolstof, zwavel en fosfor in de rotsen. Deze microben scheidden vervolgens de mineralen uit die we nu als luipaardvlekken zien. De omstandigheden aan de oppervlakte moeten ongelooflijk zwaar zijn geweest, maar de onderzoekers zeggen dat er nog steeds leven mogelijk is geweest.

Dr. Sanjeev Gupta, aardwetenschapper aan het Imperial College London en lid van het onderzoeksteam, vertelde de Daily Mail: "Miljarden jaren geleden was er vloeibaar water op het oppervlak van de planeet, dus het was een leefbare omgeving. Eenvoudig microbieel leven zou hier kunnen hebben bestaan. We kunnen er nog veel meer over zeggen."

Omdat we alleen de mogelijke sporen van deze micro-organismen kunnen zien, is het moeilijk te zeggen hoe ze eruit hebben gezien of zich hebben gedragen. Wel kunnen er enkele zeer algemene voorspellingen worden gedaan op basis van parallellen met de aarde, merkt de Daily Mail op.

Professor Michael Garrett, astronoom aan de Universiteit van Manchester en directeur van het Jodrell Bank Centre for Astrophysics, die niet bij het onderzoek betrokken was, vertelde de Daily Mail: "Denk aan sterke bacteriën, vergelijkbaar met terrestrische extremofielen, die gedijen in zeer zoute, koude of zuurstofarme omstandigheden hier op aarde. Goede analogen zijn microbiële gemeenschappen in zeer zoute meren, of microben die enkele kilometers onder de aardkorst leven, of in de hoge woestijn van Chili. Deze voorbeelden laten zien dat het leven hard, minimalistisch en veerkrachtig kan zijn, zelfs op plaatsen met barre omstandigheden aan de oppervlakte."

Als deze luipaardvlekken inderdaad biosignaturen zijn, is het volgens de onderzoekers onwaarschijnlijk dat ze slechts op één plek bestonden. Perseverance bestudeert momenteel zeer oude rotsen buiten de Jezero-krater op tekenen van wijdverspreid leven.

Het is echter zeer onwaarschijnlijk dat er ergens op de Rode Planeet complexer leven is ontstaan. Onderzoekers denken dat microben rond dezelfde tijd op Mars verschenen als het leven op aarde. Na ongeveer een miljard jaar begon het klimaat van Mars echter snel te veranderen doordat de zonnewind de atmosfeer wegvaagde, waardoor de planeet erg koud en droog werd.

Professor Garrett zei: "Deze barre omstandigheden op Mars zullen over 1 miljard jaar ernstige beperkingen opleggen aan de lichaamsgrootte en complexiteit van elke levensvorm. Het duurde nog eens 3 miljard jaar voordat echt complex leven, zoals dieren, zich op aarde ontwikkelde. Daar waren de omstandigheden veel beter om complexe, energieverslindende levensvormen te ondersteunen."

In het onwaarschijnlijke geval dat er complexer leven zou ontstaan, zouden de barre omstandigheden op Mars ook grote beperkingen opleggen aan hoe dat eruit zou kunnen zien.

"Het zou aangepast moeten zijn aan de intense ultraviolette straling van de zon, extreme kou en beperkte hoeveelheid vloeibaar water – we zien niet echt complex dierlijk leven onder die omstandigheden", zegt professor Garrett. "Als ze er zouden zijn, zouden ze bescherming nodig hebben tegen de ultraviolette straling van de zon – bijvoorbeeld een dikke huid, of misschien leven ze grotendeels onder de Marsbodem."

Dat betekent dat deze complexe levensvormen kunnen lijken op landdieren die in extreem barre omstandigheden leven, zoals hagedissen die in de woestijn leven.