NBA. Rivaliteit die de wereld verovert.

De National Basketball Association (NBA) is de belangrijkste professionele basketbalcompetitie van Noord-Amerika. Ze wordt beschouwd als een moderne, diverse competitie met een innovatieve zakelijke visie. Slechts een paar dagen geleden raakte ze echter verstrikt in een web van illegale sportweddenschappen, georganiseerd door de Italiaans-Amerikaanse maffia La Cosa Nostra, in een plan dat "doet denken aan een Hollywoodfilm", aldus de FBI.

Terry Rozier, point guard van de Miami Heat, Chauncey Billups, coach van de Portland Trail Blazers, en Damon Jones, voormalig speler en vriend van LeBron James, werden gearresteerd wegens vermeende deelname aan een illegale gokorganisatie gebaseerd op insider trading en matchfixing. De FBI maakte tevens bekend dat vier teams – de Los Angeles Lakers, Charlotte Hornets, Portland Trail Blazers en Toronto Raptors – worden onderzocht in verband met de illegale gokpraktijken.

Ondanks dit sportschandaal gaat het reguliere seizoen door met 30 teams – 29 Amerikaanse en één Canadese (Toronto Raptors) – 15 uit de Eastern Conference en 15 uit de Western Conference. Elk team speelt 82 wedstrijden in stadions die bijna altijd vol zitten om de supersterren te zien, enkele legendarische veteranen en opkomende jonge talenten, die fans uit hun dak laten gaan met momenten van pure magie en spannende wedstrijden. Het is dan ook geen wonder dat de beste basketbalcompetitie ter wereld in 2024 een gemiddeld aantal toeschouwers per wedstrijd had van 18.147, wat neerkomt op 97% van de capaciteit van de arena. Nog indrukwekkender is dat 22,3 miljoen mensen de wedstrijden live bijwoonden.

De beste zes teams van elke conference plaatsen zich voor de play-offs, terwijl de teams op de 7e tot en met 10e plaats meedoen aan het play-intoernooi, waarmee ze twee extra plaatsen veiligstellen. De play-offs hebben een single-elimination-format, waardoor de wedstrijden intenser zijn. Het eerste team dat vier wedstrijden wint, gaat door naar de volgende ronde. De kampioenen van de Eastern en Western Conferences spelen vervolgens de finale, een best-of-seven-serie.

Anders dan in Europa heeft elke wedstrijd vier periodes van 12 minuten, goed voor een totaal van 48 minuten. Tel daar de rusttijd en de zes technische time-outs bij op, dan kan elke wedstrijd ongeveer tweeënhalf uur duren. Bovendien ligt de driepuntslijn in de NBA 50 centimeter verder weg dan in andere competities.

Wereld elite

De NBA is de competitie waar iedereen wil spelen. Het seizoen 2025/26 zag een recordaantal van 135 buitenlandse spelers uit 43 landen, van wie 71 Europees. LeBron James (Los Angeles Lakers) blijft geschiedenis schrijven door zijn 23e seizoen te spelen, terwijl Nikola Jokic (Denver Nuggets) een referentie blijft en wordt beschouwd als de meest complete speler in de NBA. Andere namen hebben zich een plaats veroverd tussen de 'reuzen' van de arena's, zoals Anthony Edwards (Minnesota Timberwolves), Victor Wembanyama (San Antonio Spurs), Luka Doncic (Los Angeles Lakers), Giannis Antetokounmpo (Milwaukee Bucks), Stephen Curry (Golden State Warriors) en Shai Gilgeous-Alexander (Oklahoma City Thunder).

De traditionele NBA-poll die aan het begin van het seizoen werd gehouden, wijst Oklahoma City aan als de grote favoriet. Maar er zijn andere teams die mee kunnen doen om de titel, zoals de Cleveland Cavaliers, Denver Nuggets en New York Knicks. Oklahoma City begon zijn titelverdediging met acht overwinningen en leidt de Western Conference. In de Eastern Conference staan ​​de Chicago Bulls aan kop met zes overwinningen en één verlies. Na twee weken reguliere competitie kan worden gesteld dat de competitie aanvallender en het spel sneller is. De Western Conference heeft de beste power ranking van de competitie, met zeven teams in de top 10, waarvan vijf in de top zes.

De nationale kleuren zijn vertegenwoordigd in de beste competitie ter wereld met international Neemias Queta. Dit is het vijfde seizoen van de Portugese center bij de Boston Celtics, het meest titelrijke team in de NBA met 18 kampioensringen, waar hij € 2,3 miljoen ontvangt. Tot nu toe speelde hij in vijf van de acht wedstrijden, met in totaal 108 minuten en 38 punten. De Celtics kenden een moeizame seizoensstart, met slechts drie overwinningen in acht wedstrijden. Celtics-coach Joe Mazzulla gelooft dat Neemias Queta een basisplaats kan verdienen. "Het is niet makkelijk en we zullen Neemias hard aanpakken, maar daar heeft hij zijn hele leven voor gewerkt: de mogelijkheid om basisspeler te worden voor de Celtics," aldus de coach. Alle spelers gaan van rookie naar vierde optie, vervolgens naar invaller en op een gegeven moment naar basisspeler. "Ik denk dat hij daar de capaciteiten voor heeft. Het kost tijd, maar hij heeft al laten zien waartoe hij in staat is. Hij is nu twee jaar bij ons en heeft zich verbeterd." "Je moet gewoon het niveau vasthouden", zei hij.

Dit jaar waren er geen sensationele transfers; de meest significante was de overstap van Kevin Durant van de Phoenix Suns naar de Houston Rockets. Het is belangrijk om te weten dat NBA-spelers het draftsysteem volgen. De laagst geklasseerde teams van het voorgaande seizoen krijgen voorrang bij het selecteren van spelers die uitblonken in college- of internationale competities. Daarnaast is er de salarislimiet, die dient als een salarisplafond om te voorkomen dat de machtigste teams te veel geld uitgeven aan spelers.

Overweldigend fenomeen

De NBA genereert jaarlijks miljoenen euro's aan inkomsten, wat een zekere impact heeft op de Amerikaanse economie. De meest recente gegevens (2023/24) geven aan dat de wereldwijde inkomsten uit televisierechten, sponsoring, kaartverkoop en merchandising 11,3 miljard euro bedroegen. De financiële sector investeert het meest met 247 miljoen euro, gevolgd door technologiebedrijven met 122 miljoen.

Niemand is onverschillig voor de NBA, en het publiek in de VS is overweldigend. Vorig seizoen was het gemiddelde aantal kijkers per wedstrijd 1,5 miljoen, en de wedstrijden die op eerste kerstdag werden gespeeld, trokken gemiddeld 5,2 miljoen kijkers. Het succes van deze competitie was ook terug te zien op sociale media, met meer dan 500 miljoen videoweergaven op de digitale platforms van de competitie en meer dan 100 miljoen volgers op Instagram en TikTok. In 2024 genereerde de competitie een rendement van € 731 miljoen voor sponsors op alle socialemediaplatforms, terwijl de NFL (American football) € 265 miljoen opleverde. Meer recentelijk is de competitie overgestapt op kunstmatige intelligentie (AI) voor wedstrijdanalyse, waardoor fans met een NBA League Pass exclusieve en interactieve content kunnen krijgen. Er zijn ook nieuwe platforms en entertainmentformats gecreëerd om een ​​nieuw publiek aan te trekken, zoals Generatie Z (mensen geboren tussen 1995 en 2010).

De NBA is na zes jaar afwezigheid teruggekeerd naar China. De voorbereidingen voor het seizoen vonden in oktober plaats in Macau. Amerikaanse soft power overtuigde de autoriteiten in Peking, en marketingbureaus verspreiden spectaculaire content en choreografie met NBA-spelers op Chinese sociale media. Het is de moeite waard om te onthouden dat de professionele competitie door het Middenrijk werd verboden nadat Daryl Morey, coach van de Houston Rockets, in 2019 op Twitter zijn steun uitsprak voor pro-democratische demonstranten in Hongkong. Deze breuk kostte de NBA minstens € 257 miljoen. Na de herovering van de Chinese aanwezigheid is de competitie van plan haar kampioenschap uit te breiden naar India en het Midden-Oosten, en heeft ze 17 vestigingen wereldwijd.