Kan de menselijke geest door de tijd reizen? Wetenschappers onderzoeken dit zeldzame en fascinerende fenomeen.

Enerzijds is het fascinerend om je alles te herinneren wat je hebt meegemaakt, maar anderzijds kan het ook een beetje frustrerend zijn. Dat geldt vooral voor mensen die aan hypermnesie lijden. Zij zijn zich niet alleen bewust van de herinneringen, maar beleven ze deze ook nog eens net zo intens als de eerste keer.

Wetenschappers noemen deze aandoening hyperacuïteit autobiografisch geheugen (HSAM) , of kortweg hyperthermnesie. Het blijkt dat mensen die aan deze aandoening lijden, naast het accuraat herinneren van gebeurtenissen uit het verleden en de bijbehorende emoties, ook in staat zijn om 'de toekomst in te springen' en toekomstige gebeurtenissen te voorspellen.

"Bij deze mensen, bekend als hypermnesiepatiënten, worden herinneringen zorgvuldig op datum geordend. Sommigen kunnen gedetailleerd beschrijven wat ze op 6 juli 2002 deden en de emoties en sensaties van die dag herbeleven", zegt Valentina La Corte, neuropsycholoog en hoofdauteur van de studie naar deze aandoening, verbonden aan de Universiteit Paris Cité, geciteerd in ScienceAlert.com.

Deze tiener kan 'tijdreizen'

Het fenomeen hypermnesie verscheen voor het eerst in 2006 en werd beschreven door wetenschappers van de Universiteit van Californië, Californië, die het geval van Jill Price bestudeerden, een vrouw die aanhoudend leed aan... een uitzonderlijk geheugen. De wetenschappers ontdekten vervolgens de geavanceerde functies van het menselijk brein en begonnen onderzoek om deze kennis beter te begrijpen en later toe te passen. Begin augustus van dit jaar publiceerde het tijdschrift Neurocase een andere studie over het geval van een 17-jarig Frans meisje, dat voor wetenschappelijke doeleinden werd geïdentificeerd als TL.

Op achtjarige leeftijd merkte de tiener dat ze zich onderscheidde van haar leeftijdsgenoten door haar uitzonderlijke geheugen. Vanwege de zeer ongebruikelijke "symptomen" die ze meldde, nam niemand haar echter serieus. Pas nu, terwijl ze bijna volwassen werd, is haar geval onderwerp geworden van onderzoek door Franse wetenschappers.

Neuropsycholoog Valentina La Corte van de Universiteit Paris Cité nam samen met een team onderzoekers van het Institut du Cerveau de volgende geheugentests af bij tieners: TEMPau (die het ophalen van autobiografische herinneringen meet ) en TEEAM (die het vermogen om mentaal naar de toekomst te "reizen" beoordeelt). Het meisje moest zich vier zeer persoonlijke gebeurtenissen uit verschillende periodes van haar leven herinneren. TL behaalde een score op het hoogste normniveau, wat zeer gedetailleerde informatie over haar herinneringen opleverde.

Bibliotheek van herinneringen

Zoals de onderzoekers benadrukken, is de manier waarop de hersenen 'herinneringen opslaan' zeer interessant. TL presenteerde ze in een zeer geordende witte ruimte die leek op een bibliotheek, waar elke herinnering een eigen plank en een datumlabel heeft. Dit maakt het veel gemakkelijker om de details, feiten en emoties te onthouden die bij specifieke gebeurtenissen horen.

Hoewel haar geheugen indrukwekkend is, beginnen de details met het verstrijken van de jaren te vervagen. Gepubliceerd onderzoek toont aan:

- TL kan onderscheid maken tussen dagen van de laatste maand, maanden van de laatste twee jaar en in het geval van oudere herinneringen alleen jaren.

Naast haar denkbeeldige kamer voor herinneringen heeft de tiener ook aparte 'kamers' voor speciale gebeurtenissen. Ze bewaart negatieve herinneringen in een doos naast haar kamer, maar ze heeft ook een aparte kamer voor negatieve emoties of problemen, die dankzij deze organisatie veel gemakkelijker op te lossen zijn.

Onderzoekers benadrukken dat het niet alleen indrukwekkend is hoe ze haar herinneringen kan ordenen en beheren, maar ook hoe ze met haar aandoening omgaat. Andere mensen die met hypermnesie kampen, melden vaak dat ze de stortvloed aan herinneringen die constant en automatisch opkomen, niet onder controle kunnen houden .

Als herinneringen nachtmerries worden

Wetenschappers schatten dat er bijna 100 gevallen van TL zijn. Naast de eerder genoemde Jill Price, die het allemaal begon, noemen onderzoekers ook gevallen van Brad Williams, een radio-omroeper uit Wisconsin, en Bob Petrella, een komiek en scenarioschrijver, die in interviews over zijn aandoening heeft gesproken en heeft aangegeven dat hij deze onder controle heeft.

De Australische Rebecca Sharock, voor wie aanhoudende herinneringen een nachtmerrie zijn, kan niet genieten van zoveel "geluk". Ze herinnert zich zelfs haar jeugd. Dit heeft geleid tot frequente depressies en angstaanvallen, omdat ze moeite heeft de stortvloed aan herinneringen onder controle te houden.

Hypermnesie - hersenstoornis of uitzonderlijke vaardigheden?

Deskundigen beschouwen hypermnesie als een nieuw fenomeen dat verder onderzoek vereist om het beter te begrijpen. Een gedetailleerde analyse van een individu kan geen uitsluitsel geven, en de "vaardigheden" van TL kunnen verschillen van die van anderen met deze aandoening.

Op dit moment is het nog onduidelijk wat precies de oorzaak is van hypermnesie. Het zou een hersenstoornis kunnen zijn, of misschien specifieke persoonlijkheidskenmerken. Deskundigen wijzen op gedocumenteerde gevallen van deze aandoening, waarbij mensen details analyseren, aandacht besteden aan details, nauwkeurig zijn en graag alles georganiseerd of opgeschreven hebben. Dit verhoogt de hersenactiviteit nog meer en zorgt ervoor dat activiteiten worden aangeleerd en gestructureerd.

Wetenschappers benadrukken echter dat we dankzij onderzoek naar dergelijke gevallen steeds meer feiten ontdekken over hoe de hersenen werken. Dit kan uiteindelijk nuttig zijn bij de behandeling van geheugengerelateerde ziekten en bij het vergroten van het gebruik van de capaciteiten van de hersenen voor andere doeleinden dan alleen medische.