Braga - Portugals onontdekte spirituele parel

In 2024 brak Portugal een toeristisch record met meer dan 31,6 miljoen bezoekers, een stijging van 5% ten opzichte van het jaar ervoor. De meeste van deze bezoekers gingen naar Lissabon, dat 8,52 miljoen toeristen verwelkomde, en naar Porto, dat al lange tijd tot de meest bezochte steden behoort, met bijna 6 miljoen bezoekers die er alleen al in 2023 overnachtten.

Beide bestemmingen genieten een blijvende populariteit, maar kampen ook met enorme drukte en stijgende prijzen. De op twee na grootste stad van het land , Braga, valt in dit verband op. Hoewel de stad steeds vaker op de lijst van te verkennen plekken staat, blijft het een interessant en rustig alternatief voor de Portugese "must-haves".

Braga – een van de oudste pareltjes van Portugal

Deze unieke stad combineert bijna tweeduizend jaar geschiedenis met een jeugdige energie en sfeer die je zelden in drukke metropolen tegenkomt. Gesticht door de Romeinen als Bracara Augusta in 16 v.Chr., groeide de stad al snel uit tot een van de belangrijkste bestuurlijke centra in de regio en groeide ze in de loop der jaren ook uit tot de spirituele hoofdstad van Portugal , waar ze sinds de middeleeuwen de zetel van aartsbisschoppen was. Tegenwoordig wordt het religieuze karakter van Braga weerspiegeld in de talrijke kerken en kathedralen, evenals in de processies en festivals die het leven in de stad kenmerken.

Als u door de geplaveide straten wandelt, ziet u duidelijk dat vervlogen tijden hier hun sporen hebben achtergelaten : in de vorm van Romeinse ruïnes, middeleeuwse huurkazernes, renaissancekloosters, barokke tempels, paleizen en fonteinen die al eeuwenlang voor verkoeling zorgen op de pleinen.

Braga, bekend als de "Stad van de aartsbisschoppen" en het "Rome van Portugal", straalt spiritualiteit uit, maar niet op een overweldigende manier. De stad omhult je met rust, zet aan tot nadenken en nodigt je uit om op je gemak de hoeken van de stad te verkennen, waar het dagelijks leven van studenten, inwoners en pelgrims zich afspeelt.

Wat is de moeite waard om te zien om verliefd te worden op Bragga?

De stad boeit vanaf de eerste stap: bezoekers beginnen hun wandeling bij Largo Carlos Amarante, waar de gevel van de Igreja Santa Cruz de aandacht trekt met zijn sculpturen en ornamenten die typisch zijn voor de Portugese barok. De twee hoge torens steken scherp af tegen de blauwe lucht en zorgen voor een adembenemend uitzicht.

Aan de overkant van het plein lonkt de Igreja de São Marcos – een kerk met een prachtige barokke voorgevel , versierd met levensgrote sculpturen van de apostelen en een beeld van Sint-Marcus in de centrale nis. Het interieur herbergt de relikwieën van de eerder genoemde apostel, en het hele gebouw maakte ooit deel uit van een ziekenhuiscomplex voor pelgrims – de karakteristieke torens herinneren nog steeds aan de zorg voor lichaam en ziel.

De rijkdom aan religieuze monumenten verspreid over het stadscentrum is net zo indrukwekkend als de Sé de Braga zelf – de oudste kathedraal van Portugal, gewijd in de 11e eeuw. De massieve romaans-gotische structuur gaat naadloos over in barokke details, waardoor een ware architectonische caleidoscoop ontstaat. Nabijgelegen smalle geplaveide straatjes met cafés en ambachtswinkeltjes nodigen u uit om te onthaasten en u onder te dompelen in het dagelijkse ritme van de stad.

Het ware symbool van Braga blijft echter het heiligdom van Bom Jesus do Monte – een barok complex op een heuvel, bereikbaar via een torenhoge trap met 577 treden. Langs de route worden wandelaars begroet door fonteinen en sculpturen met bijbelse thema's, en de klim wordt beloond met een adembenemend uitzicht over de hele stad.

Voor de minder avontuurlijke bezoekers is er een alternatief: een historische kabelbaan uit 1882, aangedreven door water en opererend in de geest van ecologie. Het interieur van de basiliek is betoverend met fresco's en sculpturen, terwijl de omgeving weelderige tuinen en schaduwrijke paden biedt, perfect voor momenten van bezinning.

Braga staat al eeuwen bekend als de "Stad van de Klokken", een bijnaam die ongetwijfeld te danken is aan de meer dan dertig kerken in het centrum. Maar de stad heeft veel meer te bieden: verborgen in de wirwar van straatjes liggen Romeinse ruïnes uit de eerste eeuw na Christus, een herinnering aan haar eeuwenoude oorsprong. Daarnaast bevinden zich moderne kunstgalerieën, musea en winkels met lokaal handwerk, wijn en pastel de nata.

De voetgangersstraat Rua Dom Paio Mendes bruist 's middags van het leven, als de cafétafels vol zitten met mensen. Vlakbij staat de Arco da Porta Nova, een stadspoort uit de 18e eeuw , vandaag de dag een van de symbolen van Braga.

Ook een bezoek aan het Raio Paleis is de moeite waard. De blauwe azulejos schitteren hier prachtig in de zon. Ook een bezoek aan het Museu dos Biscainhos, gevestigd in een 17e-eeuws paleis met een Franse tuin, is de moeite waard.

Aan de rand van de stad wacht een minder bekende maar unieke attractie: Sete Fontes, een systeem van 18e-eeuwse bronnen en aquaducten dat ooit de regio van water voorzag. Droomt u ervan de stad van bovenaf te bekijken? Beklim dan de toren van de Kapel van Onze-Lieve-Vrouw van de Torre, vanwaar u een prachtig panorama ontvouwt.

Braga-gebied - paden voor wie niet stil kan zitten

Hoewel Braga verleidt met zijn rust, biedt het ook tal van attracties voor actieve vakantiegangers. Het is een uitstekende uitvalsbasis voor het verkennen van Portugals enige nationale park, Peneda-Gerês, op slechts 45 minuten rijden. Het park biedt verrukkelijke bergpaden die door bossen, rotsachtige kloven en rustieke dorpjes leiden, watervallen om af te koelen op een warme dag en uitkijkpunten met uitzicht op wilde, groene valleien. Een van de meest interessante routes is de oude Romeinse weg Via Nova, die dateert uit de 1e eeuw na Christus en die Braga (Bracara Augusta) met Astorga (Asturica Augusta) in Spanje verbindt.

Fragmenten ervan zijn tot op de dag van vandaag bewaard gebleven, met zichtbare mijlpalen (miliários), bruggen en fragmenten van verharde oppervlakken. Tegenwoordig fungeert een deel van deze route als de pelgrimsroute Camino da Geira e dos Arrieiros, een alternatief voor de Camino de Santiago. Deze route is minder bekend dan de Franse Route of de Camino Portugués, maar wordt gewaardeerd om zijn authenticiteit, prachtige landschappen en rijke archeologische overblijfselen.

Peneda-Gerês biedt ook unieke wandelroutes, zoals het Bergdorp en de Wolvenval, die u kunt verkennen tijdens een georganiseerde wandeltocht. Tijdens deze tocht bezoekt u charmante bergdorpjes zoals Lombadinha en een oude wolvenval die door de lokale bevolking werd gebruikt om hun bezittingen tegen de dieren te beschermen. De route volgt goed onderhouden paden, oude stenen wegen en delen van de oude pelgrimsroute die naar het heiligdom van Peneda leidt.

Daar kunt u wilde Garrano-paarden, schapen en geiten ontmoeten en genieten van het uitzicht op de bergketens Soajo en Amarela, met hun watervallen en eiken- en heidelandschappen.

Braga zelf is ook geweldig voor activiteiten: het beklimmen van de 577 treden naar het heiligdom Bom Jesus do Monte is op zich al een behoorlijke workout, en stadstuinen zoals de Jardim de Santa Bárbara zijn perfect voor lange wandelingen, vooral in de lente wanneer honderden kleurrijke bloemen bloeien en een sprookjesachtige omgeving creëren.

Braga en smaken die in je geheugen gegrift staan

Geen bezoek aan Portugal is compleet zonder lokale delicatessen, en Braga zal de smaakpapillen zeker bekoren. De lokale keuken is de typische Minho-keuken – eenvoudig maar vol van smaak, geurig van kruiden, olijfolie en wijn. Probeer zeker Bacalhau à Braga, kabeljauw in uiensaus met knapperige aardappelen , of de aromatische rojões à Minhota , stukjes varkensvlees gemarineerd in knoflook, wijn en specerijen, gebakken in reuzel tot ze mals en sappig zijn. Dit is een van de beroemde gerechten van Noord-Portugal, meestal geserveerd met aardappelen en salade of papas de sarrabulho (een soort maïsmeel gekookt met vleesbouillon en specerijen), die de hartige en rustieke sfeer van de Minho-keuken het beste weergeven.