De Amerikaanse overheid heeft een waardevolle mijn gekocht. De plannen van China zullen niet worden gerealiseerd.

• Zeldzame aardmetalen zijn essentieel voor nieuwe technologieën en militaire toepassingen.
• De Verenigde Staten zijn in dit opzicht afhankelijk geworden van China en willen dat nu veranderen.
• De Mountain Pass-mijn is een van de belangrijkste mijnen van het hele land.

Hoewel we in het zuidoosten van Californië liggen, zijn we dichter bij casinostad Las Vegas dan bij Los Angeles. In dit semi-aride gebied ligt de Mountain Pass Mine, momenteel een van de meest waardevolle mijnen in de Verenigde Staten.

De waarde ervan is te danken aan het feit dat de dagbouwfaciliteit de grootste afzetting van zeldzame aardmetalen op het continent exploiteert. Belangrijk is dat de faciliteit meer dan tien procent van de wereldproductie van deze elementen levert. Momenteel is het vrijwel de enige grootschalige producent van deze waardevolle elementen in het hele land.

En het was via de investering in MP Materials dat het Amerikaanse leger er controle over kreeg.

Het Ministerie van Defensie werd de grootste aandeelhouder van MP Materials na de verwerving van 400 miljoen dollar aan preferente aandelen.

De investering maakt deel uit van een breder investeringspakket en strategische toezeggingen op lange termijn van de federale overheid, aldus het bedrijf donderdag.

Nadat het nieuws over de deal openbaar werd, stegen de aandelen van het bedrijf uit Nevada met ruim 53 procent en bedroeg de marktkapitalisatie meer dan 7,2 miljard dollar.

Een plant met een behoorlijk lange geschiedenis die al een nieuw leven heeft gekregen

Wat is er zo bijzonder aan de Mountain Pass-mijn? De mijn bevat 8 tot 12 procent zeldzame aardoxiden, voornamelijk afkomstig uit het mineraal bastnäsiet.

Het is vermeldenswaard dat de mijn zelf was opgericht om een goudlaag te exploiteren, maar geologen ontdekten – als onderdeel van hun onderzoek – een anomalie in de vorm van hoge radioactiviteit . Aanvankelijk werd verwacht dat het een uraniumlaag zou bevatten, maar de belangrijkste vondst bleek uiteindelijk de aanwezigheid van grote hoeveelheden van een ander element, europium.

Decennialang was het de grootste zeldzame-aardemijn ter wereld. Eind vorige eeuw werd de fabriek echter gesloten. De eerste reden was een giftige lekkage, de tweede was de concurrentie van de Chinezen en de hogere productiekosten.

Na een jaar of twaalf kwamen er echter geïnteresseerde partijen om de fabriek nieuw leven in te blazen. Dit werd mogelijk gemaakt door nieuwe technologie voor de extractie van elementen, die niet alleen efficiënter was, maar ook minder schadelijk voor het milieu. Hoewel de investeerder inmiddels failliet was, dienden zich nieuwe geïnteresseerden aan. Uiteindelijk hervatte MP Materials in januari 2018, dankzij de steun van investeringsfondsen, zijn mijnbouw- en raffinageactiviteiten.

Een strategische mijn voor de nationale veiligheid van de Verenigde Staten

En nu is het tijd voor de oogst voor investeerders. Ze hebben veel geriskeerd, maar de opbrengsten kunnen enorm zijn.

Al in 2022 begon het Ministerie van Defensie deel te nemen aan inspanningen om de verwerkingscapaciteit voor lichte zeldzame aardmetalen (LREE) in het land te herstellen. Het financierde ook gedeeltelijk inspanningen om de verwerkingscapaciteit voor zware zeldzame aardmetalen (HREE) te herstellen en zo risico's in de toeleveringsketen te beperken.

Nu plant MP Materials, de enige binnenlandse producent van zeldzame aardelementen (essentieel voor de productie van smartphones, straalmotoren, elektrische voertuigen en defensiesystemen) de bouw van een tweede productiefaciliteit met DO-ondersteuning.

De fabriek, genaamd “Plant 10X”, zal naar verwachting in 2028 in bedrijf gaan en de totale productiecapaciteit van het bedrijf verhogen tot 10.000 ton per jaar (in oxidevorm).

Het belangrijkste voor DO is de productie van twee elementen in de fabriek: neodymium (onder andere gebruikt voor de productie van de sterkste bekende permanente magneten) en praseodymium (ook gebruikt voor de productie van magneten en enkele speciale soorten glas).

Omdat beide elementen onder andere worden gebruikt bij de productie van militaire elektronica en onderdelen voor raketwapens, is toegang tot deze elementen van cruciaal belang voor Washington.

De beslissing van de regering is ingegeven door de afnemende geloofwaardigheid van China als economische partner. Peking gebruikt zeldzame aardmetalen als drukmiddel – een vergelijkbare situatie met gas en Russische acties. Het stopt onder elk voorwendsel de levering aan degenen die het niet eens zijn met het Chinese beleid. Dit is wat het bijvoorbeeld Japan aandeed toen het een Chinese vissersboot arresteerde die in keizerlijke wateren aan het stropen was.

Analisten van Adamas Intelligence zien de overeenkomst tussen MP Materials en het Pentagon als een positieve stimulans voor de industrie buiten China. Verwacht wordt dat deze zal leiden tot de invoering van bodemprijzen voor belangrijke zeldzame aardmetalen , ondersteund door tariefsystemen om stabiliteit op de wereldmarkt te waarborgen.

Want, zo zeggen experts, de elementen zijn weliswaar iets duurder, maar ze zijn wel beschikbaar, terwijl dat in Peking vooral door politieke factoren wordt bepaald.