Vulkanen en kliffen op São Miguel, het groene eiland van de Azoren.

Verloren in de uitgestrektheid van de Atlantische Oceaan lijken de Azoren slechts een stipje op de kaart. Eenmaal aangekomen, ontdek je een plek die zweeft tussen droom en werkelijkheid, waar de natuur de boventoon voert. São Miguel, het grootste en meest bevolkte van de negen eilanden die de Portugese archipel vormen – bekend als het "Groene Eiland" – verrast met zijn mozaïek van bucolische en spectaculaire landschappen. Vulkanische kraters, meren, duizelingwekkende kliffen die in de oceaan storten, valleien bedekt met weelderige vegetatie waar koeien grazen, wegen omzoomd met een gloed van blauw-witte hortensia's, warmwaterbronnen, theeplantages, ananasboomgaarden, verborgen watervallen en weelderige parken. Het subtropische klimaat zorgt voor milde temperaturen, zelfs in de zomer, waardoor het een perfecte bestemming is voor een actieve vakantie in contact met de natuur, vooral voor wandelaars. Om São Miguel te bereiken, kunt u tot eind september ook een rechtstreekse vlucht nemen met São Azores. In vier uur tijd reist u dan naar een paradijs aan de Atlantische Oceaan.

Sete Citades - São Miguel (Credit: Erika Scafuro)

Uw ontdekkingstocht naar het groene eiland van de Azoren kan beginnen bij een van de meest iconische plekken: de vulkaankrater van Sete Citades, een van de zeven natuurwonderen van Portugal. Binnenin schitteren de betoverende Lagoa Azul en Lagoa Verde, twee meren die volgens de legende zijn ontstaan uit de tranen van een groenogige herder en een blauwogige prinses, die hun liefde niet konden bevredigen. Deze wateren zijn te bewonderen vanaf verschillende uitkijkpunten, of miradouros, omgeven door weelderige vegetatie. Een van de meest spectaculaire is de Grota do Inferno (Hellegrot), bereikbaar via een pad vanaf Lagoa do Canário; vanaf een hoogte van 800 meter opent zich een betoverend uitzicht over de krater van Sete Citades en de meren Azul, Santiago en Rasa. Een ander indrukwekkend uitzicht biedt het uitkijkpunt Vista do Rei, vernoemd naar het bezoek van koning Carlos en koningin Amélia in 1901. Richting het centrum van het eiland blijft de natuur u verbazen met Lagoa do Fogo, een ander vulkanisch meer, gelegen in een ingestorte caldera en in 1974 uitgeroepen tot natuurreservaat. De weg erlangs is alleen 's ochtends (vóór 9.00 uur) en 's avonds (na 19.00 uur) per auto bereikbaar, terwijl het overdag bereikbaar is met openbare pendelbussen. Langs de route bieden verschillende uitkijkpunten een spectaculair uitzicht op dit ongerepte landschap, gedomineerd door dichte, weelderige vegetatie.

Caldeiras das Furnas - São Miguel (Credit: Erika Scafuro)

In het oostelijke deel van het eiland ligt nog een wonder: Lagoa das Furnas, een meer met een pad dat aan de noordkant naar het geothermische veld Caldeiras das Furnas leidt. Hier komt stoom en kokend water uit de grond, en de natuurlijke warmte van de aarde wordt zelfs gebruikt om de typische cozido das Furnas te bereiden, een langzaam gegaarde stoofpot van vlees en groenten. Het nabijgelegen dorp Furnas is een andere must-see, evenals een bezoek aan Terra Nostra Park, een van de oudste tuinen op de Azoren, met een verscheidenheid aan 1800 botanische soorten.

Ribeira dos Caldeirões-park - São Miguel (Credit: Erika Scafuro)

Binnen biedt een thermaal bad, gevoed door een vulkanische bron, een unieke wellnesservaring dankzij het 42°C warme water, rijk aan ijzer en mineralen die goed zijn voor de huid. Verder richting het noordoosten van São Miguel bereikt u een andere, ansichtkaartwaardige plek: het Ribeira dos Caldeirões Park, met zijn waterval tussen de hortensia's. Voor een andere afwisseling rijdt u langs de oostkust, in de regio Nordeste, een schilderachtige weg bezaaid met uitkijkpunten van waaruit u de oceaan en de uitgestrekte groene natuur kunt bewonderen.

Te midden van weelderige valleien en vulkanische landschappen verrast São Miguel ook met zijn gastronomische tradities en de architectuur van de aan de oceaan gelegen hoofdstad Ponta Delgada. Stijlen uit verschillende tijdperken komen hier samen, met name manuelstijl, barok en gotische elementen, zoals die in de Iglesia de São Sebastião en de majestueuze Portas da Cidade, het symbool van de stad.