Malediven voorbij de clichés: te redden riffen en lokale gemeenschappen

(door Mirco Paganelli)

De Malediven zijn niet zomaar een ansichtkaart met ongerept zand en villa's boven het water. Deze archipel in de Indische Oceaan is een van de meest kwetsbare plekken op aarde en vertelt tegenwoordig een ander verhaal: dat van een toerisme dat gastvrijheid en duurzaamheid combineert. In het South Nilandhe Atoll, op het eiland Meedhuffushi, heeft het Vilu Reef resort – het eerste resort van de Maldivische Sun Siyam-groep, opgericht in 1990 – een intieme sfeer behouden. Hier, naast de kamers aan het strand, is een 'athireege' nagebouwd, de traditionele hut van hout en kokosbladeren waar lokale families tot de jaren 60 woonden. "Creativiteit is nodig op de werkvloer; ik moedig altijd nieuwe ideeën aan, of het nu in de keuken is of in de bediening", legt manager Thoha Yoosuf uit. Naast hem staan ​​jonge mensen zoals Ashrof, een barman oorspronkelijk uit Sri Lanka, die het eiland ziet als een springplank naar de toeristische sector: "Kansen komen snel op de Malediven, mijn doel is om eilandmanager te worden." De zee is de sterke kant. Het koraalrif ligt slechts een paar meter van de kust, vergeleken met andere eilanden waar je een boot nodig hebt om er te komen; een duikbril en een paar slagen volstaan ​​om je te bevinden tussen honderden tropische vissen, zeeschildpadden en ongevaarlijke zwartpunthaaien. Zwemmen tussen de takken van het rif en het koraal is als vliegen over de archeologie van een verdwenen beschaving. De verbleekte plekken hier en daar op de Maledivische archipel zijn slechts één van de gevolgen van de opwarming van de aarde. "Het 'verblekings'-fenomeen treedt op wanneer de zee opwarmt, maar dat betekent niet dat het koraal dood is: het blijft leven en we kunnen het nieuw leven inblazen", benadrukt marien bioloog Mariyam Thuhufa van het Siyam World resort (in het noorden van de Malediven), waar gasten kunnen deelnemen aan het transplanteren van koraalfragmenten naar metalen constructies op de zeebodem. Milieuduurzaamheid is een centraal thema voor de groep, die het Sun Siyam Cares-programma heeft ontwikkeld, een lijst met praktijken voor energiebesparing en afvalrecycling. "We willen niet 'greenwashen'", verzekert Ausy Waseem, manager van het World, "daarom nemen we de tijd om de ideale oplossing voor hernieuwbare energie te kiezen. We werken aan een zonnepanelenproject en we sluiten windenergie niet uit." De keuze gaat gepaard met een sociale focus: "In elk atol creëren we banen voor lokale gemeenschappen en kopen we voedsel van naburige eilanden", legt Sara Siyam uit, marketingdirecteur van de groep en dochter van oprichter Ahmed Siyam Mohamed. "We wilden een gamechanger zijn in de toeristische sector", zegt hij. "Velen waren sceptisch, maar ik denk dat we het tegendeel hebben bewezen." Elk eiland biedt een andere kant. In Iru Fushi combineert de spa, onder leiding van Dr. Rahul Krishnan, oosterse en westerse tradities. "Na corona toonden gasten behoefte aan meer interactie, dus hebben we geïnvesteerd in empathie", legt de ayurvedische arts uit. In Iru Veli illustreren kokosworkshops de diepe band tussen de Maledivische cultuur en de natuur. Hier voorziet een hydrocultuurtuin de keuken. En in Siyam World is zelfs een ranch met in India gefokte paarden opgericht, een uniek kenmerk voor de archipel. Het personeel van deze faciliteiten is sterk afhankelijk van immigranten, met name uit India en Sri Lanka, maar steeds meer Malvianen nemen leidinggevende functies op zich. "Het is belangrijk dat lokaal personeel ook een prominente rol speelt op managementniveau", benadrukt Pasan Wijewardana, sales- en marketingdirecteur. "En meer vrouwen dan voorheen vervullen managementfuncties." De Malediven blijven een natuurlijk paradijs, maar de uitdaging is om er met andere ogen naar te kijken. Bewust toerisme kan een kans zijn voor culturele ontdekking en steun voor lokale gemeenschappen, in de wetenschap dat achter deze adembenemende schoonheid de dagelijkse strijd tegen de stijgende zeespiegel en klimaatverandering schuilgaat.