Hotelkamers en koffiehuizen, ook hier is Italië geboren

Het hout van de toonbanken en tafels is verfijnd door het absorberen van passages en aanwezigheden. De vloeren zijn gepolijst door talloze voetstappen, bewogen door nieuwsgierigheid, verwachting en afspraken. Melancholieke edelvrouwen en schrijvers op zoek naar inspiratie hebben uit de ramen gekeken. Een groot deel van de Italiaanse geschiedenis heeft zich afgespeeld langs historische locaties, misschien discreter dan de symbolische monumenten, maar daarom niet minder interessant.

Een mogelijkheid om de verhalen te ontdekken – sommige beroemd, meestal verborgen – die ze bewaren, is door deel te nemen aan de nationale feestdag die aan hen is gewijd, die gepland staat op 4 oktober. Deze dag, georganiseerd door de Vereniging van Historische Plaatsen van Italië, biedt de mogelijkheid om de 200 leden – waaronder hotels, restaurants, banketbakkers, banketbakkers en literaire cafés – verspreid over het hele land te bezoeken, met speciale rondleidingen en talloze proeverijen, allemaal gratis. De voorwaarden voor lidmaatschap van deze prestigieuze club, opgericht in 1976, zijn streng: de etablissementen moeten minstens 70 jaar oud zijn, originele ruimtes en meubels hebben, of die getuigen van hun oorsprong, en memorabilia, souvenirs en historische documentatie van illustere gebeurtenissen en bekenden bezitten.

Voor sommigen is het niet bij wijze van spreken dat de Italiaanse geschiedenis is geschreven: het Gran Caffè Renzelli in Cosenza bijvoorbeeld werd beschadigd door Garibaldi's mannen die de overwinningen van 1860 vierden, en in de Antica Locanda Mincio, in de middeleeuwse wijk Borghetto, klinken ondanks de vredige, landelijke omgeving echo's na van de veldslagen waarmee Napoleon de Oostenrijkers in 1796 over de rivier verdreef. Een somberdere herinnering is die van Silvio Pellico, die zijn laatste nacht van vrijheid, voordat hij door de Oostenrijkse politie werd gearresteerd, doorbracht in de kelder van de Osteria Il Governo 1801 in Lezzeno, aan het Comomeer. Liefhebbers van Risorgimento vinden originele proclamaties en mededelingen ondertekend door generaal Radetzky aan de muren van restaurant Da Berti, een stoïcijns Milanees monument. Op de eerste verdieping van het prachtige Caffè Pedrocchi in Padua, het oudste café van de stad, is een museum ingericht gewijd aan de gebeurtenissen die leidden tot de Italiaanse eenwording. Bezoek het museum voor of na het proeven van de beroemde Pedrocchi-taart, gemaakt met munt, koffie en chocolade, of Stendhals Zabaione, een eerbetoon aan de schrijver die er zo dol op was dat hij erover schreef in zijn Certosa di Parma.

Hoewel historische etablissementen gesterkt worden door de glorie van het verleden, worden ze vaak geconfronteerd met hedendaagse uitdagingen. Ze proberen de waarde van hun erfgoed te combineren met het vermogen om te voldoen aan de eisen en verwachtingen van de 21e eeuw. "Traditie is niet de aanbidding van as, maar het behoud van vuur", merkte Gustav Mahler treffend op. Dit vuur brandt fel in Caffè Nazionale in Aosta, dat in de gotische kapel – het laatste restant van het inmiddels verdwenen 14e-eeuwse klooster van San Francesco – al drie jaar een van de eetzalen van Paolo Griffa's restaurant huisvest, dat slechts twee maanden na de opening twee Michelinsterren heeft verdiend. In Umbrië, in Norcia, heeft de familie Bianconi een wellnesscentrum geopend in hun 175 jaar oude restaurant Granaro del Monte, tevens het oudste in de regio. In Turijn werd Caffè San Carlo, een instituut in de stad, in 2021 overgenomen door de gebroeders Costardi. Zij hebben de identiteit van het café vernieuwd door te investeren in het aanbod van specialiteitenkoffie en de nadruk te leggen op het ontwerp in combinatie met het museum Gallerie d'Italia, ontworpen door Michele De Lucchi, waarin het is gevestigd.

Sommige historische etablissementen hebben de moderniteit zo effectief omarmd dat ze merken hebben voortgebracht die vandaag de dag wereldwijd bekend zijn: Sperlari was, en is nog steeds, een banketbakkerij in Cremona met een 19e-eeuwse oorsprong, en Cova, een banketbakkerij die in 1817 in Milaan werd geopend door een Napoleontische soldaat, werd onderdeel van de LVMH-groep, die het omvormde tot een internationaal merk. Eveneens in Milaan, in de wijk Galleria, bracht restaurant Biffi een van de belangrijkste Italiaanse voedingsbedrijven voort, en was Camparino de eerste stap naar een wereldwijde groep die in 2024 een omzet van meer dan € 3 miljard realiseerde.