We vroegen een entomoloog om de wetenschap achter <em>Alien: Earth</em> te controleren:

Voor de meeste mensen is alleen al de nabijheid van een insect reden om te flippen en naar het dichtstbijzijnde blikje Raid te grijpen. Of een vlammenwerper. Maar als je Dr. Grace Sward bent, een entomoloog met een PhD van de Ohio State University en maker van TikTok-wetenschap ( @entomosfunfacts ), dan zijn insecten geen vijand. Ze zijn ook geen rare hobby. Ze zijn een roeping. Daarom was zij de perfecte persoon om ons te helpen met het factchecken van Alien: Earth , de veelgeprezen sci-fi horrorserie op FX en Hulu.

"Het is heel, heel goed," prijst Dr. Sward. "Ik ben er helemaal aan verslaafd."

Alien: Earth, gebaseerd op de Alien-films en gemaakt door Noah Hawley , speelt zich af in een nabije toekomst waar bedrijven de dienst uitmaken en kunstmatige wezens alledaags zijn. Een expeditie, gesponsord door de sinistere groep Weyland-Yutani, resulteert in de verzameling van verschillende onbekende buitenaardse wezens, waaronder een gevreesde Xenomorph. Wanneer het containmentschip neerstort in het dichtbevolkte Vietnam, wordt het eerste contact van de mensheid met wezens van wie weet waar, een dodelijke ontmoeting met het onbekende.

Terwijl de populaire sciencefictionserie sciencefiction is (uiteraard), Dr. Sward zegt dat er veel echte wetenschap doorheen zit. Van de manier waarop de aliens zich gedragen als echte insecten tot de opvallende gelijkenis met hoe het is om in laboratoria te werken – zonder al die schreeuwende angst en gewelddadige uithollingen – Dr. Sward vertelt me ​​dat Alien: Earth "haar entomologische hart doet zingen."

"Wat me bij Alien: Earth opviel, is dat ze veel meer entomologische aspecten hebben toegevoegd dan in de rest van de franchise," zegt ze. "Het zijn Frankenstein-achtige insecten, waarbij verschillende insecten met elkaar worden gecombineerd."

Alien: Earth is misschien wel sciencefiction, maar Dr. Grace Sward zegt dat er in de serie ook genoeg wetenschappelijke feiten te vinden zijn.

Dr. Sward, een levenslange insectenliefhebber, behaalde haar graad in entomologie aan Iowa State University en haar master aan de Universiteit van Minnesota. Haar proefschrift aan de OSU ging over plaagbestrijding bij oesterzwammen. (In feite over hoe insecten de paddenstoelen beïnvloeden die we in restaurants eten.) Andere studiegebieden in haar academische carrière omvatten, maar zijn niet beperkt tot: maïswortelboorders, sojabonenluizen, kannibalisatie van larven in papierwespenkolonies, toxiciteit van pesticiden in hommelkolonies, preventie van peperkevers en bestrijding van de gevlekte lantaarnvlieg. Met slechts enkele duizenden entomologen wereldwijd zijn entomologen generalisten. "Extreme specialisten zijn zeldzaam", zegt Dr. Sward.

Op socialemediaplatforms zoals TikTok en Instagram gebruikt Dr. Sward haar expertise om een ​​trouwe aanhang te verwerven die haar kent als "EntomosFunFacts". Het is Dr. Swards leuke hoekje op internet, waar ze een soort online Steve Irwin voor insecten is die pronkt met griezelige beestjes en nog griezeligere weetjes. Heb je een vreemd insect in huis? Dan monteert ze graag je video en geeft ze een uitleg.

Omdat we er geen genoeg van konden krijgen In Alien: Earth hebben we – ehm – Dr. Grace Sward lastiggevallen om ons te helpen de dodelijke ruimtewezens uit de serie te begrijpen. We kregen meer dan we verwacht hadden, met een hernieuwde waardering voor insecten en hoe ze in feite een buitenaardse soort zijn, hier op aarde.

Dit interview is bewerkt voor de duidelijkheid. Het combineert delen van een Zoom-interview met Dr. Grace Swards eigen aantekeningen over de serie, die ze met ons deelde en waarmee ze akkoord ging voor publicatie.

ESQUIRE: Wat motiveerde je om insecten als beroep te gaan bestuderen?

DR. GRACE SWARD: Ik besloot dat ik entomoloog wilde worden toen ik vijf was. Ik was een sprinkhaan aan het dwingvoederen toen mijn moeder tegen me zei: "Kijk eens naar zijn kaken." Insecten zijn zo fascinerend en buitenaards. Ze verschillen van de prachtige megafauna. We kunnen [een dier] enigszins begrijpen door er alleen maar naar te kijken, maar bij een insect moeten we uitzoeken hoe ze biologisch verschillen. En dan, hoe werken ze in vredesnaam? Zijn het robots of hebben ze gedachten en gevoelens? Het is een raadsel dat niemand kan beantwoorden. De overgrote meerderheid van de soorten op deze planeet zijn insecten. We denken dat we er misschien de helft hebben geïdentificeerd. We weten niet hoeveel er nog meer zijn.

Wacht, wat?

We vinden er elk jaar nieuwe, in omgevingen die we nog niet hebben kunnen verkennen. Neem bijvoorbeeld Movile Cave – die werd drie of vier miljoen jaar geleden van de natuur afgesloten. De lucht daarbinnen is zo giftig voor ons, maar er leven dingen. Het is een compleet ecosysteem.

Wat weet jij over de Alien-franchise?

De eerste keer dat ik over Alien hoorde, was tijdens een van mijn entomologiecolleges, over natuurlijke vijanden. We hadden het over de verschillen tussen parasieten en parasitoïden. De meeste mensen weten niet wat een parasitoïde is. Een parasiet infecteert een levend organisme, maar een parasitoïde doodt uiteindelijk zijn gastheer. Het voorbeeld dat werd gegeven, waren de chestbursters, omdat dat een perfect voorbeeld is. Daarna begon ik te kijken en viel ik in het universum.

Wat vind je van Alien: Earth ?

Het is heel goed. Het feit dat ze wetenschappers afschilderen als wetenschappers... Iets wat ik altijd al niet leuk heb gevonden aan [media zoals] Silence of the Lambs, is dat ze entomologen afschilderen als griezels die in de kelder leven. Dat is het helemaal niet. We zijn erop ingesteld om deze wezens te doorgronden en ons met onze wetenschap bezig te houden. Die passie is belangrijk.

Vanuit de entomologie is het belangrijk om te laten zien: ja, dit zijn monsters, en ja, ze kunnen je in een oogwenk doden. Maar ze kunnen bestudeerd worden. We kunnen er meer over leren. Dat is iets heel belangrijks dat ze heel goed doen [in Alien: Earth ], ook al volgen ze de Jurassic Park -route door ze te laten ontsnappen en is er chaos. Ik ben boos over de BSL-niveaus. Zo werkt quarantaine niet. De beveiliging is zo slecht [in de serie]. Zo slecht . [ Lacht .]

Wat is een BSL-niveau?

Voor inperking, met name voor invasieve soorten, hebben we het BSL-systeem. Biosecurity of bioveiligheidsniveau. Het wordt gemeten van één tot en met vier: één is het laagste, vier is het hoogste. Voor een menselijke ziekteverwekker zou het BSL vier moeten zijn. Maar zoals het [in afleveringen 5 en 6] wordt afgebeeld, is het een BSL één. BSL één heeft vrijwel geen persoonlijke beschermingsmiddelen, dubbele deuren om ontsnapping te voorkomen – over het algemeen is het laks, omdat het niet gevaarlijk is. BSL twee sluit het nog verder af. Je mag geen ventilatieopeningen in de ruimte hebben en je mag geen kieren onder de deur hebben. Je moet te allen tijde weten waar elk organisme zich bevindt. Als je te maken hebt met een invasieve soort, moet je ervoor zorgen dat die ingeperkt zijn.

[Het gaat] helemaal tot aan BSL Vier. Ik ben in een BSL Vier-lab geweest. Ze zijn krankzinnig. Zodra een organisme een BSL Vier-lab binnenkomt, komt het er nooit meer uit. Elke kamer wordt ontsmet voordat er iets in komt. Elke kamer is specifiek voor één organisme. Ze worden afgevoerd door middel van diepvriezen of autoclaveren, een hittedruk die organismen doodt. Het BSL Vier-lab waar ik was, had een loogput. Ze hadden een gigantische ton waarin ze een organisme euthanaseerden, dat met de loog in feite tot slib verging. Dat is het niveau waar we het over hebben in een BSL Vier.

Hoewel hybriden en synthetische stoffen niet organisch zijn, zegt Dr. Grace Sward dat het nog steeds een vergissing is hoe laks de laboratoriumveiligheidsprotocollen zijn in Alien: Earth .

Wat houden de BSL Four-labs doorgaans in?

Rundveeziekten die de veehouderij kunnen vernietigen als er één uitbreekt. Insecten die als gevaarlijk voor het ecosysteem worden beschouwd. Zoals de schroefworm, een van de weinige soorten die ooit groen licht heeft gekregen voor uitroeiing, naast muggen. We nemen uitroeiing niet licht op, omdat elk insect een rol speelt in het milieu. Maar als het ernstige schade aanricht aan de mens, dan kijken we naar uitroeiing of extreem beheer.

In Alien: Earth , wat Doen ze het fout in de labs?

Het feit dat ze in gewone kleding naar binnen lopen en monsters aanraken, is belachelijk. In een echt laboratorium zou dat nooit gebeuren. We hebben protocollen om ervoor te zorgen dat als we niet weten wat dit organisme doet, we de hoogste mate van persoonlijke beschermingsmiddelen (PBM) gebruiken. Rubberen laarzen, handschoenen en gezichtsbedekking. We zijn verzegeld. De PBM [voor de aliens] zou zijn om de ruimte niet te betreden. Dat zou het basisprotocol zijn. Je mag geen contact hebben met dit organisme, want dat brengt je in gevaar.

PBM vormen de basis van laboratoriumveiligheid. Wanneer we met onze organismen werken, zelfs bij een BSL One, dragen we handschoenen. We dragen onze labjassen. We hebben geen eten of drinken bij ons. We gaan doelbewust het lab in en zorgen ervoor dat [iedereen binnen] veilig is.

Welk BSL-niveau moeten de aliens in Alien: Earth hebben?

Makkelijk, vier. Het zijn menselijke parasieten. Ze zouden aan de maximale bioveiligheidseisen moeten voldoen.

Volgens dokter Grace Sward doet het wezen dat in de waterfles spuugt denken aan kleerluizen en aan de manier waarop insecten ziekteverwekkers in hun speeksel vasthouden.

Laten we het over wezens hebben. Doen de aliens van Alien: Earth je denken aan echte insecten?

Vrijwel allemaal. De facehuggers, de manier waarop ze jagen, is zoals de tweestippelige roofwants jaagt. Het zijn visuele roofdieren, die rondhangen aan de zijkant of het plafond van een grot en wachten tot hun prooi op de juiste plek is, van het plafond vallen en ze doorboren. Hun manier van jagen is vergelijkbaar.

De Xenomorph jaagt op dezelfde manier als roofmuggenlarven. Hun monddelen lijken ook op elkaar. Ze hebben geen extra mond, maar een grote greep [die zegt]: "Je bent gevangen. Je bent klaar." En de aanvallen van roofmuggenlarven duren slechts vijftien milliseconden. Ze zijn supersnel. Ik begon [in mijn aantekeningen] te schrijven dat als een insect in een oogwenk uit die latex zak kon ontsnappen, de Xenomorph er ook in een oogwenk uit was.

In aflevering 5 zien we een beestje een waterfles opkruipen en erin spugen. Doet je dat ergens aan denken?

Ja! Ik dacht: "Dat lijkt wel een kleerluis." Ze zijn langwerpig en verspreiden ziekten. Tijdens de Eerste Wereldoorlog trainden ze soldaten om kleerluis te voorkomen. Dat redde duizenden, zo niet miljoenen, soldaten van de ziekteverwekkers die ze overdragen. De mond [van de alien] klopt behoorlijk goed. Veel ziekteverwekkers hangen rond in de speekselklieren en worden via speeksel uitgescheiden. Zo worden veel ziekteverwekkers van bijtende organismen overgedragen.

Dat de alien de container kon openen nadat hij zijn verzorgers had gadegeslagen, heeft wel degelijk wetenschappelijke basis. We bevinden ons nog in de beginfase van het onderzoek naar insectencognitie, maar de resultaten zijn schokkend. We hebben hommels leren voetballen. We hebben wespen geleerd gezichten te herkennen. Leren is iets wat ze kunnen, maar een nog moeilijker proces is wat 'sociaal leren' wordt genoemd, waarbij de insecten van elkaar leren. We hebben hierover gegevens verzameld in een onderzoek waarin we een hommel leerden een bloem in positie te trekken om ervan te drinken. Al snel voerden deze bijen dit uit nadat de getrainde bijen 'met pensioen' waren gegaan. Dit is complexe probleemoplossing. Deze alien gebruikte probleemoplossing, gezichtsherkenning en sociaal leren om te ontsnappen. Daarom hebben we een ring van vaseline op de bovenkant van containers aangebracht om te voorkomen dat exemplaren te dichtbij komen.

Doet de Oogboloctopus je denken aan iets wat je eerder hebt bestudeerd?

Het doet me denken aan de manier waarop insecten zien. Zo vaak zien we insecten als veelvouden van hetzelfde beeld. Dat klopt helemaal niet. Het heet omatidia, die zeshoeken in het samengestelde oog. Ze vangen gepolariseerd licht op. Je kunt het vergelijken met een zonnebril; ze zien gepolariseerde strepen in de lucht. Zo navigeren ze, maar ze zien een wazige weergave van objecten en organismen. Voor de oogboloctopus, omdat het oog meerdere irissen en pupillen heeft zoals wij, is dit een van de weinige gevallen waarin dit klopt.

Waarom is het belangrijk om insecten te bestuderen?

Inspecties hebben invloed op elk aspect van het menselijk leven. Ze beïnvloeden de landbouw en hoe we menselijke woningen creëren. Ze geven advies over hoe we vliegtuigen bouwen en verschillende soorten technologie ontwikkelen, omdat insecten al miljoenen jaren weten hoe ze dat beter kunnen doen.

Er werd een onderzoek gedaan in een gebied waar apen endemisch zijn. Dit gebied overstroomde, waardoor kleine eilandjes ontstonden. Mestkevers zijn slecht in vliegen. Deze mestkevers probeerden van de eilanden af ​​te vliegen, maar verdronken of bereikten het vasteland en kwamen nooit meer terug. In minder dan twee maanden tijd lagen er op elk eiland 1,20 meter hoge hopen apenmest. En dat alleen maar omdat er één insectensoort ontbrak.

Waarom zijn er zo weinig entomologen ter wereld?

Het is een combinatie van factoren. De "bah-factor" is een belangrijke. Als kinderen leren we van volwassenen, en een volwassene die in paniek raakt over een insect leert ons al op jonge leeftijd: " Ik moet hier bang voor zijn ." Een van de meest gehoorde uitspraken als ik vertel wat mijn beroep is, is: "Ik wist niet dat dat bestond." Mensen weten niet dat entomologie een carrièremogelijkheid is. Het is een heel goed carrièrepad. Omdat we zo weinig van ons hebben, is het 100% een baan na de universiteit. Veel van ons, waaronder ikzelf, vinden insecten eigenlijk heel schattig. Ze zijn interessant. Ze zijn raar. Ze zijn buitenaards.