Wrexham vs. Birmingham City: Wat de 'Hollywood Derby' ons vertelt over de toekomst van het Engelse voetbal

Wil je een idee krijgen van hoe het Engelse voetbal zich zou kunnen ontwikkelen? Start dan vrijdagmiddag Paramount+ op. Het bezoek van Birmingham City aan Wrexham, al bekend als de "Hollywood Derby", heeft zich gevestigd als de ultieme clash tussen directiekamers en merken. In de rode hoek: Deadpool en United Airlines. In het blauw: de beste quarterback van allemaal. Er zullen wedstrijden zijn in Old Trafford en het Santiago Bernabéu, maar die missen de sterrenkracht van de Racecourse Ground.

Dat is geen feit dat algemeen bekend is in de Engelse voetbalpiramide. Zowel Wrexham, in 2020 gekocht door acteurs Rob Mac en Ryan Reynolds, als Birmingham City, dat drie jaar later werd overgenomen door een consortium waartoe ook zevenvoudig Super Bowl-kampioen Tom Brady behoorde en dat zijn naam leek te ontlenen aan de familie "Peaky Blinders", hebben de afgelopen jaren buitengewoon succes geboekt. Vorig seizoen deelden ze zelfs de eerste twee plaatsen in League One; beide teams hebben zich relatief succesvol in het Championship gevestigd en een overwinning voor beide teams zou hen in de komende maanden wel eens kunnen vestigen als kanshebber voor de play-offs.

Resultaten op het veld wekken ongetwijfeld jaloerse blikken op, maar er zijn ook mensen die zich afvragen of de Engelse Football League zijn zo gekoesterde authenticiteit verliest wanneer het functioneert als een contentplatform, een landingsplaats voor adverteerders die hunkeren naar authenticiteit. Tom Wagner, de voorzitter van City, deelt die mening niet. Tijdens zijn toespraak op The Summit, onderdeel van Leaders Week London 2025, keek hij uit naar zijn reis naar Noord-Wales en is hij ervan overtuigd dat de zogenaamde "Hollywood Derby" goed is geweest voor beide rivalen.

"Ik heb enorm veel respect voor Ryan en Rob. Het zijn goede mensen en ze doen iets goeds. Wat ze in Wrexham hebben gedaan is geweldig. De mensen in Wrexham zijn ongelooflijk, punt uit. Het is een fantastische plek om te bezoeken en van een voetbalwedstrijd te genieten." Dat is precies wat Wagner gaat doen. "Vrijdagavond zal ik in sportschoenen, spijkerbroek en hoodie in de uitvak zitten, waarschijnlijk een paar kilo lichter voor de pinten die ik koop.

"We doen het graag door met onze fans te gaan zitten en te schreeuwen en ons weer als kinderen te gedragen. Want uiteindelijk draait het daar toch allemaal om?"

Wagner begrijpt echter dat deze specifieke mini-rivaliteit een voorbode is van de grote. Er is geen Second City-derby meer geweest, een van de meest glorieus noodlottige derby's in het Engelse voetbal, sinds Aston Villa in 2019 de Championship ontliep. Er zullen niet veel Blues-fans zijn die de wens van hun voorzitter delen om verder succes te zien op Villa Park, noch zullen fans aan beide kanten van de Birmingham-scheiding zich helemaal op hun gemak voelen bij een confrontatie in een grote bekerfinale, zoals Wagner zelf erkent.

"Er schuilt een grote vreugde in de ellende van je rivalen uit de regio," zei hij. "En dat respecteer ik, dat is wat [de rivaliteit] zo geweldig maakt. Maar als ik Villa, Wolves of andere clubs in de regio Birmingham zou steunen, dan doe ik afbreuk aan de kwaliteit van het Birmingham-voetbal in het algemeen."

"Waarom zijn [Manchester] United en City zo groot? Omdat er twee geweldige clubs in dezelfde stad zijn. Waarom zijn de verschillende clubs in Londen zo machtig en hebben ze zo'n grote aantrekkingskracht op het merk? Omdat er zoveel geweldige derby's in de stad zijn. Waarom zouden we zoiets niet in Birmingham willen? Hoe meer aandacht er aan die rivaliteiten wordt besteed, hoe meer investeringen er zullen komen, omdat het de merkwaarde en de interesse alleen maar vergroot."

Wagner deelt een gepassioneerde visie voor een stad die de laatste tijd moeilijke tijden heeft doorgemaakt, van vuilnisstakingen tot vakantiememes. Hij wil daar verandering in brengen en is er vast van overtuigd dat zijn team het nieuwe stadion dat voor hen gepland staat, met een capaciteit van 62.000 plaatsen, het vierde grootste clubstadion van het Verenigd Koninkrijk, zou kunnen uitverkopen. "We willen niet streven naar middelmatigheid," waarschuwt hij, "we willen streven naar uitmuntendheid." Die woorden zouden zijn hoofdcoach Chris Davies wel eens zorgen kunnen baren, aangezien Birmingham, een van de favorieten voor promotie in de voorbereiding op het seizoen, na de eerste acht wedstrijden van het seizoen elfde staat.

Het ontbreekt City niet aan ambitie. Wagner sprak over ruimte voor "10 fantastische teams" die zouden kunnen strijden om de grootste eer in de sport. Maar liefst acht plaatsen in die groep zijn mogelijk al bezet en hij wil dat City zich ermee bemoeit. Hij is er ook van overtuigd dat de top niet gehinderd mag worden in het streven naar meer gelijkheid tussen de Premier League en de EFL.

"Ik denk dat de topclubs in het Engelse voetbal koste wat kost beschermd moeten worden", zei hij. "We kunnen niet te veel van de topclubs eisen om de piramide te ondersteunen. Als je een situatie hebt waarin de topteams niet dominant zijn, ik bedoel internationaal, met de allerbeste spelers en producten, dan zal de interesse afnemen – met name vanuit de Amerikaanse markt, wat de interesse en kapitaalstromen naar het voetbal zal stimuleren.

"Ik ben dol op de piramide – we hebben er al veel van meegemaakt – maar de topclubs die zeer succesvol zijn, hebben een aanzienlijke merkwaarde en trekken interesse. We hopen dat die interesse de hele piramide zal helpen groeien.

"In plaats van ons te concentreren op hoe we een bestaande taart verdelen, vergroten we die taart. We besteden onze tijd en energie aan het nadenken over hoe we de totale inkomstenstromen en de interesse in het Engelse voetbal kunnen vergroten. Als we daarin slagen, profiteert iedereen daar meer van dan wanneer we bestaande inkomstenstromen op een andere manier verdelen."

Gezien het feit dat Wagner ernaar streeft dat Birmingham City uiteindelijk de inner circle bereikt, is het misschien geen verrassing dat hij wil dat die clubs een bestedingsvergunning krijgen. Er zullen genoeg andere kandidaten zijn om uiteindelijk een plek in de top 10 te veroveren; de tegenstanders van vrijdag zouden er wel eens één van kunnen zijn. Ze hebben misschien geen ervaring in de hoogste divisie, maar als investeerders hun vermeende overtuiging delen dat Wrexham een ​​bedrijf is dat $ 475 miljoen waard is in het Championship, dan zijn de kansen aanzienlijk. Dat is immers drie keer zoveel als wat een Amerikaans consortium voor Sheffield United betaalde.

De vraag is natuurlijk hoe andere clubs de taart zo groot kunnen maken als Wrexham en City. Er zijn maar een beperkt aantal quarterbacks aller tijden – één, denk ik – wiens nabijheid een historische underdog verandert in een club die in de VS en elders de aandacht trekt. Er zijn maar een beperkt aantal streamingplatforms die een hartverwarmend verhaal willen vertellen over gemeenschapszin en spirit in het postindustriële Groot-Brittannië.

"Die clubs kunnen dat doen door eerlijk en oprecht te laten zien wat hun product uniek maakt," aldus Wagner. "Wat elk van deze clubs uniek maakt, zijn de gemeenschappen waarin ze gevestigd zijn. Als je door het Engelse platteland rijdt en je komt door een dorpje en je kent die naam, dan denk je: 'Ik kom door Wycombe, dat is best gaaf, zou het niet leuk zijn om een ​​wedstrijd in Wycombe mee te maken?'

Omdat elk van deze gemeenschappen een lange geschiedenis heeft, is dat wat ze uniek maakt. Je moet het bijzondere van elke gemeenschap, elke fanbase, wat hen onderscheidt, benutten en dat op een manier verpakken die de aandacht trekt. Er is een reden waarom mensen generaties lang deze clubs volgen.

Voor Birmingham gaat het erom, zoals Wagner het zegt, een verhaal te creëren rond "een lang slapende reus". Het nieuw leven inblazen daarvan zou de trouwe fans van Birmingham City blij kunnen maken. Dat het ook geweldige content zou opleveren, zou zeker een welkome bijkomstigheid zijn voor de eigenaren.