Wat u moet weten nu Aces en Mercury de WNBA-finale beginnen

Vrijdag beginnen de WNBA-finales, maar coaches Becky Hammon van de Las Vegas Aces en Nate Tibbets van de Phoenix Mercury hebben één ding gemeen: hun jeugd is in South Dakota.

"We zijn een heel kleine staat, dus ik denk dat mensen vooral de basketbalsport in South Dakota als een soort drijfveer beschouwen," zei Hammon. "Mike Miller is ook iemand uit South Dakota. Eric Piatkowski... Mark Ellis speelde Major League Baseball. We zaten in dezelfde afstudeerklas. Het is bizar om twee professionele atleten op zo'n grote school in zo'n grote staat te hebben. Dus dat is wat we doen. We doen aan buitensport en sport."

Hammon speelde tegen een team dat gecoacht werd door Tibbets' vader, Fred, toen ze op de middelbare school zat. Fred Tibbets was een van de succesvolste middelbare schoolcoaches in de geschiedenis van de staat en won op een gegeven moment 111 wedstrijden op rij.

Hoewel ze even oud zijn, kenden de twee elkaar pas echt toen ze allebei een baan kregen als assistent-coach in de NBA. Hammon werkte bij de Spurs en Tibbets bij de Cavaliers, Trail Blazers en Magic.

In het COVID-jaar dat zich in een bubbel afspeelde in Florida, raakte het duo uit South Dakota bevriend omdat hun teams in hetzelfde hotel verbleven. Ze speelden regelmatig pickleballwedstrijden.

"Toen ik bij deze competitie kwam, deelden we een agent, dus ik nam contact met haar op. Ze is echt geweldig sinds ik de baan heb aangenomen," zei Tibbets. "South Dakota is zo'n plek. Er zijn er niet veel, toch? Ik heb nog nooit iemand uit South Dakota ontmoet die haar niet mocht. Voor mij is South Dakota een bijzondere plek, omdat mensen elkaar steunen."

Hier zijn nog een paar dingen die je moet weten voordat de finale begint.

Geschiedenis op het spel

De Aces maken kans op een derde titel in vier jaar tijd, waarmee ze het tweede team zijn dat deze prestatie levert. De Houston Comets wonnen de eerste vier kampioenschappen van de competitie tussen 1997 en 2000.

Hammon is daar nog niet mee bezig, maar hij denkt wel dat ze één ding gemeen hebben.

"Hall of Famers die meteen stemmen. Dat is waar we iets gemeen hebben, weet je, gewoon de dominantie van de elite," zei ze.

A'ja Wilson is de eerste viervoudig MVP van de competitie en ook Chelsea Gray is op weg naar een potentiële Hall of Fame-carrière. De Comets hadden Cynthia Cooper, Sheryl Swoopes en Tina Thompson, die allen werden opgenomen in de Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.

Finale herkansing voor Thomas en Wilson

Alyssa Thomas en DeWanna Bonner stonden eerder tegenover de Aces in de WNBA-finale toen ze nog lid waren van de Connecticut Sun. Las Vegas had vier wedstrijden nodig om die best-of-five-serie in 2022 te winnen.

"Het is altijd leuk om tegen [Thomas] te spelen," zei Wilson. "Het helpt me mezelf te verbeteren, of het nu gaat om verdedigende schema's, het managen van personeel, of gewoon om elke wedstrijd alles naar een hoger niveau te tillen. We gaan ons beste basketbal spelen."

Thomas moest Wilson een paar jaar geleden in die serie een beetje bewaken. Ze heeft respect voor de MVP.

"Ze doet veel dingen die veel spelers nooit zouden kunnen. Haar cv spreekt voor zich. Ik denk dat je met zulke spelers constant wilt evolueren en je spel wilt verbeteren," zei Thomas. "Het tilt mijn spel op een bepaalde manier naar een hoger niveau. Elk jaar probeer ik terug te komen en meer te brengen."

Uitgebreide playoff-indeling

Dit is de eerste keer dat de WNBA een best-of-seven kampioenschapsronde heeft. De meeste spelers leken zich niet druk te maken over de mogelijkheid om twee extra wedstrijden toe te voegen aan een toch al lang seizoen. Ze waren vooral blij dat Phoenix en Las Vegas op korte afstand van elkaar lagen.

De Mercury speelde in de openingsronde tegen New York en aangezien die serie alle drie de wedstrijden duurde, won Phoenix in korte tijd twee keer over land.

"Het is geweldig dat deze twee teams zo dicht bij elkaar staan", zei Mercury-guard Kahleah Copper. "Het scheelt ons een hoop reizen."

Een sleutelmoment voor de WNBA

Terwijl de kampioensreeks van start gaat, speelt het grootste deel van de spanning zich buiten het veld af. Sterspeler Napheesa Collier van de Minnesota Lynx gaf een vernietigende beoordeling: de competitie heeft "het slechtste leiderschap ter wereld" met een commissaris die geen verantwoording aflegt.

Andere spelers, waaronder Wilson, Caitlin Clark en Sophie Cunningham, hebben Colliers kritiek op commissaris Cathy Engelbert gesteund. De toenemende spanningen komen op een cruciaal moment, aangezien de competitie en de spelers een deadline van 31 oktober hebben om een ​​nieuwe cao te bereiken.