Liberty 'in verlegenheid gebracht' door Mercury met 26 punten verschil

NEW YORK -- De regerend WNBA-kampioen New York Liberty is nog maar één nederlaag verwijderd van uitschakeling in de play-offs, nadat ze woensdagavond in het Barclays Center een 86-60 overwinning boekten op de Phoenix Mercury , wat volgens sterspeler Breanna Stewart "in verlegenheid was gebracht".

Het was de zwaarste thuisnederlaag in de play-offs in de geschiedenis van Liberty en staat op de tweede plaats als grootste play-offnederlaag voor een regerend kampioen in de geschiedenis van de WNBA. Veel fans die waren gekomen in de hoop Liberty naar de halve finales te begeleiden, verlieten in plaats daarvan de arena met nog 4:54 te gaan in het vierde kwart.

Vrijdag wordt in Phoenix de beslissende derde wedstrijd gespeeld.

"Ze kwamen binnen en maakten ons op ons eigen veld te schande," zei Stewart. "Nu moeten we daarheen voor wedstrijd 3. De winnaar krijgt alles. Als we daar niet klaar voor zijn, horen we hier niet te zijn."

Stewart, die haar middenband verrekte in de laatste minuten van een 76-69 gewonnen verlenging in Game 1, startte wel, maar droeg een brace om haar linkerknie. Ze speelde 20 minuten, maar scoorde slechts zes punten en pakte twee rebounds, waarmee ze een einde maakte aan haar reeks van 44 opeenvolgende playoffwedstrijden met minstens tien punten. Ze begon de wedstrijd met een gemiddelde van 18,3 punten en 6,6 rebounds dit seizoen. Stewart scoorde twee punten in de eerste helft, het laagste aantal punten dat ze ooit in een helft van haar playoffcarrière heeft gescoord.

Stewart zei dat ze tevreden was met de manier waarop haar knie reageerde op de test van woensdagavond, maar dat ze ontevreden was over haar eigen prestatie.

"Ik was vandaag gewoon niet waar ik wilde zijn," zei ze. "En ik heb 48 uur om daar achter te komen."

De verdediging van Phoenix hield New York in de greep en hield het 24 punten onder het seizoensgemiddelde van 84,4 punten per wedstrijd. De Mercury had 10 steals en New York eindigde met 15 turnovers.

Liberty schoot 10 van de 20 schoten in het eerste kwart, maar scoorde slechts 9 van de 43 schoten in de laatste drie kwarten.

"Verdediging is het hele jaar ons visitekaartje geweest", zei Phoenix-coach Nate Tibbetts. "De hoop is dat je een niveau hoger komt als je de play-offs haalt. Ik denk dat we dat gedaan hebben."

De stand was na het eerste kwart gelijk (25-25), maar de ineenstorting van Liberty was daarna snel en beslissend. De lijst met dingen die misgingen voor New York, dat een jaar geleden de eerste WNBA-titel voor de franchise won, was lang en gevarieerd:

• Sabrina Ionescu , die tijdens het reguliere seizoen 93% van haar vrije worpen raak schoot, miste haar eerste vier vrije worpen. Ze scoorde 2 van de 6 vrije worpen en 3 van de 13 velddoelpunten, waaronder 1 van de 8 driepunters.

• De Liberty werd in het tweede kwart met 26-12 en in het derde kwart met 18-10 overklast. Ze scoorden in totaal vijf fieldgoals in beide periodes.

• De eerste punten van de Liberty in de tweede helft kwamen pas na 5:09 in het derde kwart, en het eerste fieldgoal van de tweede helft werd pas na 1:35 gescoord.

• De startende vijf van Liberty schoten gezamenlijk 10 uit 38 (26,3%) vanaf het veld, waarbij geen enkele starter meer dan tien punten scoorde.

• De 22 gecombineerde punten van Stewart (6), Ionescu (9) en Jonquel Jones (7) waren het laagste aantal in 109 wedstrijden als teamgenoten, aldus ESPN Research.

"We moeten allemaal ons spel verbeteren, onze verdediging verbeteren, onze aanval verbeteren," zei Jones. "We zijn aanvallend zo'n sterk team, en vanavond konden ze ons echt opslokken en de boel verpesten."

Satou Sabally en Alyssa Thomas waren de koplopers bij Phoenix met elk 15 punten. Kahleah Copper en DeWanna Bonner hadden er elk 14. Sabally had vier steals.

Het was een belangrijke comebackwedstrijd voor Sabally, die in de eerste wedstrijd 2 van de 17 raak schoot.

"Er werd veel over haar laatste wedstrijd gesproken, maar als je zo'n wedstrijd niet hebt gespeeld, dan heb je niet op het hoogste niveau gespeeld", zei Thomas. "We hebben het volste vertrouwen in haar en we wisten dat ze vanavond haar ding zou doen."

De Mercury, die in de verlenging van Game 1 met 11-4 werden verslagen, grepen het momentum aan in de beslissende Game 3.

"We kunnen niet op dezelfde manier spelen en een ander resultaat verwachten", zei Ionescu. "Ik denk dat we de aanpassingen moeten doen en moeten spelen alsof ons seizoen op het spel staat, want dat is het ook. En dat geldt ook voor dat van hen."