Boeiende rivaliteit tussen Sinner en Alcaraz maakt zich op voor volgend hoofdstuk
Er zijn een aantal factoren die een spannende rivaliteit veranderen in een episch, langdurig duel dat de sport overstijgt.
Het kerntalent. De mix van persoonlijkheden. De meeslepende ontmoetingen op de grootste podia.
De strijd tussen de Italiaan Jannik Sinner en de Spanjaard Carlos Alcaraz (nummer één en twee bij de mannen) heeft al deze aspecten.
Het heeft misschien wel het belangrijkste ingrediënt: elke speler wordt door de ander naar een hoger niveau getild.
Zondag treffen de twee elkaar opnieuw in de finale op Wimbledon, waar Sinner zijn eerste titel hoopt te winnen en Alcaraz mikt op een zeldzame derde titel op rij.
De hernieuwde kennismaking op de All England Club vindt plaats slechts 35 dagen nadat Alcaraz Sinner versloeg in de klassieke finale van French Open.
Gevraagd naar hun rivaliteit, zei Alcaraz: "Ik ga niet zeggen dat ik hetzelfde gevoel heb als wanneer Rafa [Nadal] en Roger [Federer] spelen.
"Maar ik heb het gevoel dat er een andere energie heerst als wij tegenover elkaar staan dan tegenover andere spelers."
De 23-jarige Sinner en de 22-jarige Alcaraz hebben de afgelopen twee seizoenen een duopolie gecreëerd in het mannenvoetbal.
Dankzij zijn genialiteit is Sinner nog steeds de nummer één van de wereld, ondanks het feit dat hij dit jaar een schorsing van drie maanden kreeg vanwege een dopingzaak die de sport op zijn kop zette.
Het duo heeft de Grand Slam-toernooien in handen en heeft samen de laatste zes majors gewonnen.
Hun epische strijd op Roland Garros liet opnieuw zien hoe de boeiende rivaliteit, waarmee de ATP Tour al lang hoopt het gat tussen Federer, Nadal en Novak Djokovic te dichten, de komende jaren nog wel eens een succes zou kunnen worden.
"Je kunt niet vergelijken wat de 'Grote Drie' de afgelopen 15 jaar hebben gepresteerd. [Onze rivaliteit] is nog niet zo groot", aldus drievoudig Grand Slam-kampioen Sinner, die mikt op zijn eerste major die niet op hardcourt speelt.
"Dit is de tweede Grand Slam op rij dat we in de finale staan en tegen elkaar spelen. Ik denk dat het goed is voor de sport.
"Hoe meer rivaliteit we vanaf nu hebben, hoe beter. Mensen willen immers dat jonge spelers tegen elkaar spelen."
De kwaliteit, spanning en sensatie van de recente Roland Garros-finale zorgden ervoor dat de interesse in het duo toenam.
Dat Alcaraz na een achterstand van twee sets, en met drie kampioenschapspunten, een vijfsetter in ruim vijf uur wist te winnen, heeft de spanning voor Wimbledon aangewakkerd.
De vijfvoudig major-kampioen verwacht dat hij op de All England Club opnieuw tot het uiterste wordt gedreven.
"Het wordt een geweldige dag, een geweldige finale. Ik heb er gewoon heel veel zin in", zei hij.
"Ik hoop alleen dat het niet weer vijf en een half uur duurt. Maar als het moet, dan doe ik het."
De contrasterende persoonlijkheden doen denken aan een ander duo dat een rivaliteit creëerde die bijna 50 jaar later nog steeds voortduurt.
Bjorn Borg was het 'ijs', vergeleken met John McEnroe's 'vuur'. Er zijn vergelijkbare kenmerken te vinden bij Sinner en Alcaraz.
Sinner is ijskoud tijdens wedstrijden en de zachtaardige Italiaan lijkt zich nergens door te laten afschrikken, zowel op als naast het veld.
Hij bleef kalm tijdens de dopingcontroverse en is ook snel over de harde realiteit heen gekomen na zijn nederlaag op Roland Garros.
"We blijven het erover hebben dat hij een groot zelfbewustzijn heeft en alles in perspectief plaatst", vertelde Darren Cahill, de coach van Sinner, aan BBC Sport.
"Ik denk dat dat een van de redenen is waarom hij hier heeft kunnen doen wat hij heeft kunnen doen.
"Ik zou kapot zijn geweest van een nederlaag in een finale waarin ik matchpoints had, maar hij heeft een goed overzicht van het grotere geheel en dat is de reden dat hij zich zo snel kan herstellen."
Alcaraz is niet zo explosief als de berucht wispelturige McEnroe, maar hij heeft wel een kleurrijker kantje dan Sinner.
Hij schreeuwt 'Vamos' als belangrijke momenten in de wedstrijd hem goed uitkomen en ook uit hij regelmatig zijn emoties door in een stralende glimlach uit te barsten.
De natuurlijke warmte en authenticiteit van de Spanjaard, plus zijn verbluffende spel, zorgen ervoor dat fans zich snel herkennen in hem.
"Hij heeft de X-Factor - hij is een artiest", vertelde de Amerikaanse ster Billie Jean King aan BBC Sport.
Sinner was de afgelopen twee seizoenen de dominante speler op de ATP Tour: hij won 98 van zijn 109 wedstrijden (90%) en pakte negen titels.
In dezelfde periode won Alcaraz 102 van zijn 120 wedstrijden (85%) en veroverde hij negen titels.
Maar het is de Spanjaard die de boventoon voert in hun onderlinge duels.
De overwinning op het gravel van Parijs was zijn vijfde overwinning op rij tegen Sinner. Daarmee staat hij inmiddels op acht overwinningen uit twaalf ontmoetingen in zijn carrière.
"Als Sinner op zijn best speelt, kan niemand hem verslaan - behalve Alcaraz", aldus zevenvoudig majorkampioen McEnroe, die analist is bij BBC Sport tijdens de kampioenschappen.
"Aan de andere kant, als Alcaraz niet zijn beste spel laat zien, zal Sinner elke keer winnen. Dus het wordt enorm interessant."
Alcaraz draait prima op de All England Club en gaat - in tegenstelling tot Sinner - de finale in zonder dat hij de afgelopen twee weken last heeft gehad van blessures.
Nadat hij Djokovic in de halve finale had verslagen, zei Sinner dat de elleboogblessure die hij in de vierde ronde tegen Grigor Dimitrov opliep, zondag "geen problemen" zou opleveren.
"Ik geef Carlos een lichte voorkeur als favoriet, gezien de twee titels die hij hier heeft gewonnen, de manier waarop hij speelt en het zelfvertrouwen dat hij nu heeft", aldus zevenvoudig kampioen Djokovic.
"Maar dat is slechts een klein voordeel, want Jannik slaat de bal ontzettend goed.
"Het wordt opnieuw een heel spannende wedstrijd, net als in Parijs."
BBC
