Toen een onbezongen Indiaan Oostenrijkse Joden hielp ontsnappen aan de nazi's

"Ik zal je een geheim vertellen. Je oma (grootvader) hielp Joodse families ontsnappen aan de nazi's."

Die ene zin van zijn moeder zette Vinay Gupta aan het denken over het verleden van zijn grootvader. Wat hij ontdekte was een verhaal dat meer aangrijpend was dan fictie: een weinig bekende heldendaad van een Indiase zakenman die alles riskeerde om vreemden te redden in Europa's donkerste uur.

Dit was niet zomaar mededogen; het was logistiek, risico en vastberadenheid. Terug in India zette Kundanlal een bedrijf op om Joden in dienst te nemen en bouwde huizen om hen te huisvesten – om vervolgens te zien hoe de Britten hen tot "vijandige vreemdelingen" verklaarden en gevangen zetten toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak.

Kundanlals leven leest als een epos: een arme jongen uit Ludhiana, getrouwd op zijn dertiende, die van alles verkocht, van hout en zout tot laboratoriumspullen en wielen voor ossenkarren. Hij runde ook een kledingzaak en een luciferfabriek. Hij was de beste van zijn klas in Lahore en trad op 22-jarige leeftijd in dienst bij de koloniale overheid, maar nam daar uiteindelijk ontslag om deel te nemen aan de vrijheidsbeweging en een leven vol fabrieken te bouwen.

Hij schudde de hand van Jawaharlal Nehru, de leider van de Indiase onafhankelijkheidsbeweging en later de eerste premier, en kruiste het pad van actrice Devika Rani op een stoomboot naar Europa.

In A Rescue In Vienna, een familiememoire, onthult Gupta de buitengewone reddingsoperatie van zijn grootvader in het buitenland, uitgevoerd door een Indiaan. Hij doet dit aan de hand van familiebrieven, interviews met overlevenden en historische documenten.

In de schaduw van Hitlers annexatie van Oostenrijk in 1938 bood Kundanlal, een fabrikant van gereedschapswerktuigen uit de stad Ludhiana in de noordelijke deelstaat Punjab, Joodse professionals in stilte banen in India aan om levensreddende visa te bemachtigen. Hij bood werk aan, zorgde voor een inkomen en bouwde huizen voor die gezinnen in India.

Kundanlal redde vijf families.

Fritz Weiss, een 30-jarige Joodse advocaat, zat ondergedoken in een ziekenhuis en veinsde ziek te zijn. Kundanlal was ook in hetzelfde ziekenhuis om behandeld te worden voor een ziekte.

Nadat de nazi's Weiss dwongen de straten voor zijn eigen huis schoon te maken, gaf Kundanlal hem een reddingsboei: een baan aangeboden bij de fictieve "Kundan-agentschappen". Het leverde hem een visum voor India op.

Alfred Wachsler, een meester-houtbewerker, ontmoette Kundanlal toen hij zijn zwangere vrouw meenam voor een test. Zijn familie, die een toekomst in de meubelindustrie en een sponsor voor emigratie had gekregen, werd een van de Joodse gezinnen die tussen januari 1938 en februari 1939 naar India reisden.

Hans Losch, een textieltechnicus, reageerde op Kundanlals advertentie in een Oostenrijkse krant voor geschoolde arbeiders. Hij kreeg een managementfunctie aangeboden bij de fictieve "Kundan Cloth Mills" in Ludhiana – met huisvesting, winstdeling en een veilige doorgang – en greep de kans om opnieuw te beginnen.

Alfred Schafranek, ooit eigenaar van een multiplexfabriek met 50 werknemers, presenteerde zijn vaardigheden aan Kundanlal en kreeg een baan aangeboden bij de bouw van India's modernste multiplexfabriek. Zijn hele familie, inclusief zijn broer Siegfried, die ook monteur was, werd gered.

En Siegmund Retter, een zakenman in gereedschapswerktuigen, was een van de eersten die Kundanlal benaderde. Toen zijn bedrijf onder het naziregime instortte, begon Kundanlal zijn verhuizing naar India te regelen om opnieuw te beginnen.

Het begon allemaal met een ziekenhuisbed in Wenen.

Kundanlal, toen 45 jaar oud, worstelde met diabetes en aambeien en zocht naar nieuwe behandelingen. Hij las over een specialist in Wenen. In 1938, tijdens zijn herstel van een operatie daar, ontmoette hij Lucy en Alfred Wachsler, een jong stel dat hun eerste kind verwachtte. Van hen hoorde hij over het toenemende antisemitische geweld en de verwoesting van Joodse levens.

In de daaropvolgende maanden ontmoette hij andere mannen. Aangemoedigd door dit succes plaatste Kundanlal advertenties in de krant, op zoek naar geschoolde arbeiders die bereid waren naar India te verhuizen. Onder de respondenten waren Wachsler, Losch, Schafranek en Retter. Kundanlal bood elk een baan, financiële garanties en ondersteuning bij het verkrijgen van een visum voor India aan.

"Opvallend aan al Kundanlals uitgebreide plannen voor deze families was hoe stil hij bleef en tot het bittere einde de schijn ophield dat hij de technologie naar India zou overbrengen", schrijft Gupta.

Hij deelde zijn bedoelingen of plannen niet met Indiase of Britse functionarissen. Zijn familie hoorde pas maanden later van zijn plannen toen hij thuiskwam.

In oktober 1938 was Losch de eerste rekruut van Kundanlal die in Ludhiana aankwam.

Hij werd verwelkomd in Kundanlals huis, maar vond weinig troost in het rustige stadje, schrijft Gupta. Zonder Joodse gemeenschap, zonder cultureel leven en met een noodlijdende textielfabriek vertrok Losch binnen enkele weken naar Bombay (nu Mumbai), onder verwijzing naar de slechte arbeidsomstandigheden en de geringe kans op winst. Hij keerde nooit meer terug.

Weiss hield het nog korter vol – iets minder dan twee maanden. Het bedrijf dat voor hem was opgericht, Kundan Agencies, sloeg nooit aan. Hij verhuisde al snel naar Bombay, vond werk in de vloerenbranche en was in 1947 naar Engeland verhuisd.

Ondanks hun vertrek koesterde Kundanlal geen wrok, schrijft Gupta.

"Mijn tante vertelde me dat Kundanlal zich juist schaamde dat hij niet de levensstijl en het sociale milieu kon bieden die beter bij Wenen pasten. Ze vond dat als hij dat wel had gedaan, de twee mannen misschien nog wel in Ludhiana waren gebleven."

Niet alle verhalen eindigen zo.

Alfred en Lucy Wachsler arriveerden met hun zoontje over zee, per spoor en over de weg en stapten uiteindelijk uit de trein in Ludhiana.

Ze verhuisden naar een ruim huis dat Kundanlal voor hen had gebouwd, naast een ander huis, speciaal voor de familie Schafranek. Alfred zette snel een meubelmakerij op, waar hij met behulp van Birmees teakhout en lokale Sikh-arbeid elegante eetkamersets maakte – waarvan er één nog steeds in de familie van de auteur bestaat.

In maart 1939 arriveerden Alfred Schafranek, zijn broer Siegfried en hun gezinnen uit Oostenrijk. In een schuur achter de twee huizen openden ze een van India's eerste multiplexfabrieken.

Gedreven en veeleisend zette Alfred ongeschoolde arbeiders onder druk, vastbesloten om iets blijvends op te bouwen. Gupta schrijft dat het werk intensief was, de hitte van de Punjab onbekend en de isolatie voelbaar – vooral voor de vrouwen, die zich grotendeels aan het huiselijke leven beperkten.

Naarmate de maanden in Ludhiana verstreken, maakte de aanvankelijke opluchting plaats voor verveling.

De mannen werkten lange uren, terwijl de vrouwen zich, beperkt door hun taal en isolement, hielden aan de huishoudelijke routine.

In september 1939 viel Hitler Polen binnen. Enkele dagen later verklaarde Groot-Brittannië de oorlog aan Duitsland – het Britse parlement betrok India bij het conflict. Meer dan 2,5 miljoen Indiërs zouden in de oorlog dienen, 87.000 keerden nooit terug.

In Ludhiana werd de realiteit van de oorlog snel duidelijk.

Vanaf 1940 werd er een nieuw beleid ingevoerd, dat alle Duitse staatsburgers - Joods of niet - naar interneringskampen stuurde.

De families Wachsler en Schafranek werden gedwongen te verhuizen naar het interneringskamp Purandhar bij Poona (nu Pune), waar ze werden ondergebracht in kale barakken met petroleumlampen en minimale gemakken. Ze hadden geen misdrijf gepleegd - ze hadden alleen een verkeerd paspoort bij zich.

Uiteindelijk werd vrijlating mogelijk, als ze betaald werk konden vinden.

Alfred en Siegfried Schafranek kregen een baan als manager van een nieuw multiplexbedrijf in Bangalore en verhuisden daar met hun gezin naartoe, om helemaal opnieuw te beginnen. De familie Wachsler verliet het kamp in 1942 nadat Alfred werk had gevonden in Karachi. De twee families hebben elkaar nooit meer gezien.

Kamp Purandhar sloot in 1946, bijna een jaar na het einde van de oorlog.

In 1948 regelde de neef van Alfred Wachsler Amerikaanse vluchtelingenvisa voor het gezin. Die oktober vertrokken ze uit Karachi en keerden nooit meer terug naar India. De Schafraneks verhuisden in 1947 naar Australië na een succesvolle multiplexonderneming in Bangalore.

Tijdens zijn onderzoek voor het boek ontmoette Gupta Alex Wachsler, wiens vader, Alfred, ook het Birmese teakhouten bureau had gebouwd dat Kundanlal ooit gebruikte in zijn kleine kantoor van 11 m². (Alfred overleed in 1973.)

"Ondanks dat hij al sinds zijn tiende in de VS woont en inmiddels in de tachtig is, verlangt Alex Wachsler nog steeds naar zijn leven in India. Hij eet in Indiase restaurants, vindt het leuk om Indiërs te ontmoeten en verrast hen met zijn kennis van Urdu", schrijft Gupta.

Terug in Ludhiana opende Kundanlal thuis een school voor zijn dochters, die hij al snel uitbreidde tot een van de oudste scholen van Punjab – die nog steeds bestaat en 900 leerlingen telt. Zijn vrouw Saraswati trok zich steeds meer terug en kampte met depressies.

Kundanlal en Saraswati kregen vijf kinderen, waaronder vier dochters. In 1965 overleed Saraswati na een tragische val van hun terras. Ze bracht haar laatste jaren in stilte door, emotioneel gedistantieerd van de familie. Kundanlal overleed een jaar later, op 73-jarige leeftijd, aan een hartaanval.

"Het idee van een 'passieve omstander' was een gruwel voor Kundanlal. Als hij iets of iemand zag dat aandacht behoefde, besteedde hij er aandacht aan, zonder zich ooit te laten intimideren door de omvang van het probleem", schrijft Gupta.

Een passend grafschrift voor een man wiens nalatenschap niet alleen bestond uit zakendoen, maar ook uit stille trots, medeleven en overtuiging.