Door mensen gebouwde dammen hebben de polen van de aarde verschoven, zeggen wetenschappers

Uit nieuw onderzoek blijkt dat mensen over de hele wereld zoveel dammen hebben gebouwd dat de polen van de aarde zijn afgedwaald van de rotatie-as van de planeet.

Volgens een nieuw onderzoek in Geophysical Research Letters hebben mensen de afgelopen 200 jaar bijna 7.000 enorme dammen gebouwd. Deze dammen stuwden genoeg water op om de polen van de aarde ongeveer een meter te verschuiven en een daling van de zeespiegel met 21 millimeter te veroorzaken.

Deze drift is mogelijk omdat de vaste aardkorst een harde schil vormt rond een gesmolten laag slijmerig magma. Dit betekent dat wanneer een aanzienlijke hoeveelheid massa over het aardoppervlak wordt herverdeeld, de buitenste gesteentelaag wiebelt en verschuift ten opzichte van het gesmolten binnenste van de aarde. Wanneer dit gebeurt, komen verschillende delen van het aardoppervlak direct boven de rotatieas van de planeet terecht. Hierdoor passeren de polen van de planeet andere locaties op het aardoppervlak dan voorheen, een fenomeen dat bekend staat als true polar wander.

"Doordat we water achter dammen vasthouden, onttrekken we niet alleen water aan de oceanen, wat leidt tot een wereldwijde daling van de zeespiegel, maar verdelen we ook massa over de wereld", aldus Natasha Valencic, een doctoraalstudent aan de Harvard-universiteit en hoofdauteur van de nieuwe studie, in een verklaring .

In de studie analyseerden Valencic en haar team een eerder gepubliceerde wereldwijde database van dammen om hun locaties, de hoeveelheid water die ze bevatten en hoe dat opgeslagen water de massaverdeling van de aarde heeft beïnvloed, te achterhalen. Eerder onthulde de database dat 6862 grote dammen, gebouwd tussen 1835 en 2011, hebben bijgedragen aan een daling van de zeespiegel. Gezamenlijk bevatten deze dammen genoeg water om de Grand Canyon twee keer te vullen.

De resultaten toonden aan dat de wereldwijde bouw van dammen de polen van de aarde in twee fasen heeft doen verschuiven. De eerste fase, van 1835 tot 1954, viel samen met een explosieve groei in de bouw van dammen in Noord-Amerika en Europa. Deze gebieden verschoven richting de evenaar, waardoor de Noordpool ongeveer 25 centimeter verschoof richting de 103e meridiaan oost, een lijn die door Rusland, Mongolië en China loopt.

Tijdens de tweede golf van dambouw, tussen 1954 en 2011, werden de meeste dammen gebouwd in Azië en Oost-Afrika. Hierdoor verschoof de Noordpool 57 centimeter richting de 117e meridiaan west, die door westelijk Zuid-Amerika en de Stille Zuidzee loopt. Polar wander is niet lineair, maar volgt een wankel pad, waardoor de totale verschuiving niet precies 1,2 meter bedraagt.

Hoewel de resultaten relatief subtiel zijn, benadrukken ze de noodzaak voor onderzoekers om rekening te houden met het water dat in dammen is opgeslagen bij het voorspellen van toekomstige zeespiegelstijgingen. In de 20e eeuw steeg de wereldwijde zeespiegel met 12 tot 17 centimeter, maar volgens Valencic hielden mensen ongeveer een kwart van dat volume achter dammen vast.

"Afhankelijk van waar je dammen en reservoirs plaatst, zal de geometrie van de zeespiegelstijging veranderen", zei ze. "Dat is nog een factor waarmee we rekening moeten houden, want deze veranderingen kunnen behoorlijk groot en significant zijn."