Nieuw apparaat maakt het mogelijk de gedachten van patiënten met verlamming te decoderen

Een internationaal team van onderzoekers heeft een belangrijke doorbraak bereikt in de communicatie voor mensen met een verlamming. Dankzij een elektrode-interface die is verbonden met een computer, is het nu mogelijk om woorden te herkennen die iemand zich alleen maar inbeeldt te zeggen , zonder ze daadwerkelijk te hoeven uitspreken. Deze ontwikkeling opent de deur naar een nieuwe vorm van dialoog voor mensen die hun spraakvermogen hebben verloren door ziekten zoals ALS of een beroerte.

Het experiment werd uitgevoerd als onderdeel van de klinische studie BrainGate2 , die erop gericht is het menselijk brein met machines te verbinden via elektrische signalen. Een van de deelnemers, Casey Harrell, kreeg micronaaldjes geïmplanteerd in zijn motorische cortex en liet de computer zijn hersensignalen registreren. Dankzij kunstmatige intelligentie voorspelde het systeem bijna 6000 woorden met een nauwkeurigheid van 97,5% , waarmee Harrells eigen stem werd gereproduceerd op basis van eerdere opnames.

Het team onder leiding van neurowetenschapper Erin Kunz vergeleek de signalen van bedoelde woorden en ingebeelde woorden . Ze slaagden erin om gedachtewoorden met een nauwkeurigheid van 70% te identificeren. Dit percentage verbetert met aanvullende training en voorbeelden van innerlijke spraak.

De doorbraak roept ethische vragen op met betrekking tot de privacy van gedachten . Tijdens de tests kon het systeem woorden detecteren die deelnemers niet wilden communiceren, zoals getallen die ze bedachten tijdens het tellen van objecten op het scherm. Dit onderstreept de noodzaak van controlemechanismen die de autonomie van de patiënt beschermen.

De onderzoekers ontwikkelden twee hoofdmechanismen:

1. Differentiatie tussen bedoelde en innerlijk gesproken spraak , waardoor het decoderen van ongewenste gedachten wordt geblokkeerd.
2. Mentaal wachtwoord , waarbij patiënten een unieke zin bedenken om de decodering te activeren. Deze methode behaalde een nauwkeurigheid tot 98,75% , waardoor de computer alleen gedachten vertaalt wanneer dat de bedoeling is.

Deskundigen zoals Marcus Lionel Brown benadrukken dat deze maatregelen de autonomie van de patiënt beschermen , terwijl anderen, zoals Evelina Fedorenko van MIT, waarschuwen dat de technologie de spontane inhoud van de menselijke geest nog niet kan decoderen.

Hoewel hersen-machine-interfaces de vertaling van de vrije gedachtenstroom nog niet mogelijk maken, vertegenwoordigt de vooruitgang van BrainGate2 een bemoedigend precedent . Binnenkort zouden patiënten die hun stem verloren hebben, weer kunnen communiceren via eenvoudige gedachten, mits hun privacy en de controle over de informatie adequaat worden gewaarborgd.