Elon Musk neemt een risico bij de tiende test van zijn Starship-raket na drie mislukte pogingen.

De derde keer was niet scheepsrecht , dus Elon Musk hoopt dat het de vierde keer wordt. Sinds de lancering van het nieuwe prototype van zijn Starship, de raket waarmee de SpaceX-eigenaar eerst naar de maan en vervolgens naar Mars wil, zijn alle uitgevoerde tests geëindigd in explosies en vlammen in de lucht, zelfs met de sluiting van het luchtruim vanwege de mogelijke val van puin van de verbrijzelde raket.

Maandagochtend vroeg, precies om 2:30 uur Spaanse tijd, krijgt het bedrijf opnieuw de kans om zichzelf te rehabiliteren en alle twijfels weg te nemen over wat momenteel het vlaggenschip van het bedrijf is. De lancering, die plaatsvindt vanuit de faciliteiten in de nieuw opgerichte stad Starbase (in Boca Chica, Texas), is live te volgen op de website van het bedrijf en het officiële X-account, evenals op de website ABC.es. Het bedrijf herinnert ons er echter aan dat, net als bij eerdere tests, "de planning dynamisch is en aan verandering onderhevig."

De vlucht volgt nadat SpaceX onderzoek heeft afgerond naar het verlies van de raket tijdens de negende missie en een afwijking die werd ontdekt tijdens een statische test van het prototype van Ship 36. "Er zijn hardware- en operationele wijzigingen doorgevoerd om de betrouwbaarheid te verbeteren", aldus het bedrijf in een verklaring .

Een van de belangrijkste doelen is het testen van de Super Heavy, de eerste trap die 70 meter hoog is en wordt aangedreven door 33 Raptor-motoren. De booster zal verschillende landingsmanoeuvres oefenen in de Golf van Mexico (nu door de Amerikaanse president Donald Trump omgedoopt tot de Golf van Amerika) om nieuwe gegevens te verzamelen over extreme scenario's. SpaceX geeft aan dat de booster "een experiment zal uitvoeren waarbij een van de drie centrale motoren opzettelijk wordt uitgeschakeld om te testen of een centrale corona-motor de landingsmanoeuvre kan voltooien." Daarna zal de voortstuwing worden teruggebracht tot slechts twee motoren om boven de zee te zweven voordat deze wordt uitgeschakeld en in het water valt.

De bovenste trap van Starship, Ship genaamd, zal ook een belangrijke rol spelen in de test. Een van de doelen is, net als bij eerdere tests, de inzet van acht Starlink-satellietsimulatoren, van dezelfde grootte als de volgende generatie van het constellatiesysteem. Deze apparaten zullen dezelfde suborbitale baan volgen als het ruimtevaartuig en "naar verwachting vernietigd worden bij terugkeer in de atmosfeer", aldus de verklaring. Daarnaast zal de herstart van een Raptor-motor in de ruimte worden getest.

Een ander belangrijk aspect is de evaluatie van het hitteschild, dat de raket beschermt tegen de verschroeiende impact van de atmosfeer. Hiervoor heeft SpaceX opzettelijk verschillende beschermende tegels verwijderd, met als doel "kwetsbare gebieden te belasten tijdens de terugkeer in de atmosfeer". Het bedrijf bevestigt ook dat "meerdere metalen tegels, waaronder één met actieve koeling", zullen worden getest, evenals nieuwe aerodynamische verbindingen met de beschermende lijnen.

De terugkeer in de atmosfeer zal de structurele grenzen van de achterste flaps van het ruimtevaartuig op de proef stellen op het hoogtepunt van de dynamische druk. "Vliegproeven blijven waardevolle lessen opleveren voor het ontwerp van de volgende generatie Starship- en Super Heavy-voertuigen", benadrukt het bedrijf.

SpaceX concludeert dat, met de opvoering van de productie in de fabriek in Texas en de bouw van nieuwe infrastructuur in Florida, het programma vooruitgang boekt richting het uiteindelijke doel: een "snel en volledig herbruikbaar" lanceersysteem. Het is de bedoeling dat Starship wordt ingezet vanaf de vierde missie van het Artemis-programma, die NASA-astronauten naar de maan zal terugbrengen. Op de lange termijn wil Musk het systeem inzetten voor het vervoer van bemanningen naar Mars, te beginnen in het komende decennium.