Elf mensen, waaronder kinderen, werden 5.700 jaar geleden in Atapuerca gevild en opgegeten door hun buren.
5700 jaar geleden werden in het Atapuerca-gebergte (Burgos) elf mensen, waaronder kinderen en adolescenten, vermoord en gevild. Hun vlees werd binnen enkele dagen gekookt en gegeten door een naburige gemeenschap. Dit is het macabere verhaal dat onthuld wordt door de overblijfselen die gevonden zijn in de El Mirador-grot, en dat nu wordt uitgelegd in een nieuwe studie onder leiding van het Catalaanse Instituut voor Menselijke Paleoecologie en Sociale Evolutie (IPHES-CERCA), gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports .
De onderzoekers wijzen erop dat deze gebeurtenis verre van een ritueel of een manier van overleven te midden van hongersnood was, maar eerder het gevolg was van een periode van extreem geweld tussen boerengemeenschappen. De aanleiding was een conflict tussen twee aangrenzende gemeenschappen, aldus de auteurs.
"We hebben hier te maken met een geval van de totale eliminatie van een menselijke groep, wat de systematische consumptie van lichamen omvatte. Dit gedrag zou kunnen hebben gefunctioneerd als een extreme vorm van sociale controle of wraak", legt Antonio Rodríguez-Hidalgo uit, CSIC-onderzoeker en medeauteur van de studie.
De resten, gevonden in twee verschillende delen van de grot, vertonen snijwonden, breuken die gebruikt werden om beenmerg te extraheren, sporen van koken en zelfs menselijke tandafdrukken. Strontiumisotopenanalyse bevestigde dat de slachtoffers oorspronkelijk uit de regio kwamen, waardoor de hypothese van een aanval door buitenstaanders werd uitgesloten.
De studie plaatst deze gewelddadige handeling in een zeer specifieke periode van de neolithische bezetting van de grot, vlak voordat deze als begrafenisruimte in gebruik werd genomen. "Dit is geen geritualiseerde praktijk of begrafenisgebruik. Alles wijst op een plotselinge aanval, mogelijk gerelateerd aan territoriale spanningen of spanningen over hulpbronnen tussen veegemeenschappen", aldus Francesc Marginedas, tevens auteur van het artikel.
De bij El Mirador ontdekte episode van kannibalisme is geen op zichzelf staand geval in de geschiedenis van het Europese Neolithicum. Sterker nog, verschillende archeologische vindplaatsen op het continent hebben sporen van collectief geweld aan het licht gebracht, waarvan sommige extreem bruut waren. De meeste van deze gebeurtenissen leveren echter geen sluitend bewijs voor kannibalisme, wat de ontdekking van Atapuerca tot een uitzonderlijk geval maakt.
Een van de bekendste voorbeelden is de vindplaats Talheim in Zuid-Duitsland, waar de stoffelijke resten zijn gevonden van minstens 34 mensen die ongeveer 7000 jaar geleden bruut zijn vermoord. De slachtoffers hadden verwondingen aan de schedel en ruggengraat, wat wijst op een bloedbad, mogelijk het gevolg van spanningen tussen boerengemeenschappen. In Talheim zijn echter geen sporen gevonden van postmortale manipulatie in verband met menselijke consumptie.
Iets soortgelijks gebeurde in Els Trocs, in de Aragonese Pyreneeën, waar een groep neolithische kolonisten systematisch werd uitgeroeid. De sporen op de botten wijzen ook daar op extreem geweld, maar er zijn geen sporen van kannibalisme. Deze gevallen weerspiegelen dat geweld tussen groepen relatief vaak voorkwam in vroege sedentaire samenlevingen, maar de overgang naar het consumeren van lichamen is veel zeldzamer.
Het geval van El Mirador, met zijn gewelddadige en kannibalistische periodes, is echter niet uniek in Europa. In de grot van Fontbrégoua (Frankrijk), daterend uit het Midden-Neolithicum (tussen 5000 en 3000 v.Chr.), vonden archeologen menselijke resten die op dezelfde manier behandeld waren als die van dieren, wat wijst op hun consumptie. In Herxheim, een andere Duitse vindplaats, werden meer dan duizend menselijke skeletten gevonden met sporen van verminking en mogelijk opeten, in een context die eveneens gekenmerkt werd door conflicten.
Op geen van deze locaties is het bewijs echter zo duidelijk, geconcentreerd en systematisch als bij El Mirador. Hier vond de gewelddadige daad plaats in een zeer korte tijd en met een duidelijk doel: een familiegroep volledig uitroeien en zelfs uitroeien door kannibalisme.
Deze ontdekking is niet de eerste in El Mirador. Een andere episode van kannibalisme werd al in de bronstijd vastgesteld, wat deze grot een unieke plek maakt om te bestuderen hoe prehistorische mensen omgingen met dood, conflict en het menselijk lichaam als onderdeel van hun overtuigingen of sociale strategieën.
"Het feit dat dit soort praktijken steeds terugkeren, maakt El Mirador tot een uitzonderlijk laboratorium voor het verkennen van de grenzen van menselijk gedrag in contexten van spanning en geweld", aldus Palmira Saladié, directeur van het onderzoek en expert in prehistorische tafonomie.
Maar de grot El Mirador was niet de enige plek waar kannibalisme plaatsvond. Slechts een maand geleden, tijdens de presentatie van de resultaten van de laatste opgravingscampagne in Atapuerca, werden in de Gran Dolina de tanden van een jonge volwassene en een kleine wervel van een driejarig kind ontdekt. Ze leefden 850.000 jaar geleden, veel eerder dan de exemplaren die in de onlangs gepubliceerde studie worden beschreven. Deze resten vertonen kneuzingen, littekens en zelfs menselijke beten. Het hoofd van het kind was opengesneden.
Er is ook controversieel mogelijk bewijs voor kannibalisme in de beroemde Sima de los Huesos. Er zijn resten gevonden van Homo heidelbergensis – voorouders van de Neanderthalers die meer dan 400.000 jaar geleden leefden – met sporen en breuken die mogelijk verband houden met postmortale manipulatie. Het is echter mogelijk dat het meer om een collectief begrafenisritueel ging dan om kannibalisme. Desondanks blijft Atapuerca bewijzen leveren dat kannibalisme geen geïsoleerde praktijk was onder onze voorouders. "Kannibalisme is een van de moeilijkst te interpreteren gedragingen in de prehistorie, waarschijnlijk omdat er binnen onze samenleving een gebrek aan begrip heerst", concludeert Saladié. "We vinden echter steeds meer geregistreerde gevallen uit verschillende periodes."
ABC.es
