Butch Wilmore, een van de astronauten die vastzit op het ruimtestation, gaat met pensioen bij NASA.

Barry Wilmore, beter bekend als "Butch" Wilmore, een van NASA's beroemdste actieve astronauten, gaat na 25 jaar dienst met pensioen. Zijn naam haalde, tot zijn grote ongenoegen, wereldwijd de krantenkoppen omdat hij, samen met Suni Williams, "vast" zat op het Internationale Ruimtestation (ISS) nadat hun schip, de Boeing Starliner, problemen ondervond tijdens de eerste testvlucht. Een reis die een week had moeten duren, werd verlengd tot negen maanden.

Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap bevestigde het nieuws in een verklaring , waarin de toewijding aan de menselijke ruimteverkenning werd benadrukt en de ruimtereizigers werden "werkelijk voorbeeldig" genoemd. "Hun blijvende nalatenschap van kracht zal een blijvende impact hebben op en een inspiratiebron zijn voor Johnsons team, toekomstige ruimtereizigers en de natie voor toekomstige generaties", aldus Steve Koerner, waarnemend directeur van NASA's Johnson Space Center in Houston.

Wilmore, een voormalig testpiloot en kapitein bij de Amerikaanse marine, werd in 2000 geselecteerd als astronaut. Hij had ervaring met operaties in zowel vredestijd als oorlogstijd. Deze eigenschappen versterkten zijn imago als een van de meest betrouwbare astronauten van NASA.

Tijdens haar carrière bracht Wilmore (nu 62) in totaal 464 dagen in de ruimte door en nam ze deel aan vijf ruimtewandelingen, goed voor in totaal 32 uur aan buitenaards werk. Haar eerste ruimtereis vond plaats in 2009, als onderdeel van de STS-129-missie aan boord van de spaceshuttle Atlantis. Gedurende haar carrière vloog ze ook met een Russisch Sojoez-ruimtevaartuig, de Starliner-capsule van Boeing en de Crew Dragon van SpaceX.

Vanwege zijn uitgebreide professionele achtergrond werd hij, samen met veteraan-astronaut Suni Williams, gekozen om de eerste bemande vlucht van de Starliner te besturen. Na diverse vertragingen steeg het schip, dat samen met SpaceX' Crew Dragon was uitgekozen als het nieuwe transportmiddel voor NASA-astronauten naar het ISS, uiteindelijk succesvol op in juni 2024. Na het bereiken van de baan om de aarde begonnen de problemen echter: enkele stuwraketten van de sonde begaven het en er werden diverse lekken vastgesteld. Na de koppeling aan het ruimtelaboratorium begonnen Williams en Wilmore met tests in de ruimte om te achterhalen wat er gebeurd was, terwijl er tegelijkertijd grondtests werden uitgevoerd.

Uiteindelijk keerde het ruimtevaartuig onbemand terug naar de aarde, terwijl Wilmore en Williams hun verblijf in het ISS voortzetten. "We zitten niet vast," hield Wilmore vol tijdens een van de telefoontjes vanuit het ruimtestation. " We voelen ons niet in de steek gelaten . We kwamen voorbereid en toegewijd aan de missie." Daar maakten ze de presidentswisseling mee en hoe hun situatie gepolitiseerd raakte, ondanks hun pogingen om erbuiten te blijven. Uiteindelijk keerden ze beiden in maart 2025 terug naar huis aan boord van een SpaceX Crew Dragon-schip.

Hoewel de verklaring van NASA niet specificeert wat Wilmore's volgende stappen zijn, is het waarschijnlijk dat zijn ervaring op de een of andere manier verbonden zal blijven met de lucht- en ruimtevaartsector.

In zijn afscheidsrede deelde de astronaut een diep persoonlijke reflectie op zijn reis: "Sinds mijn kindertijd ben ik gefascineerd door de wonderen van de schepping en staar ik omhoog met een onverzadigbare nieuwsgierigheid. Deze nieuwsgierigheid dreef me naar de hemel en uiteindelijk de ruimte in, waar de pracht van de kosmos de glorie van zijn Schepper weerspiegelde op een manier die nauwelijks met woorden te beschrijven is."

En hij vervolgt: “Zelfs toen ik me buiten de grenzen van de aarde waagde, bleef ik afgestemd op de schoonheid en de betekenis van de wereld beneden, en besefte ik dat hetzelfde ingewikkelde ontwerp dat zichtbaar is onder de sterren, ook verweven is in het weefsel van het leven thuis.”

Wilmores pensionering volgt op die van collega-astronaut Kate Rubins, die NASA op 28 juli verliet, wat een generatieovergang binnen het astronautenkorps markeert. Hoewel beiden de leeftijd hebben bereikt om het actieve astronautenkorps te verlaten, vallen deze vertrekken samen met turbulente tijden bij het Amerikaanse ruimtevaartagentschap, dat onder vuur ligt vanwege de ontslagen en bezuinigingen die de regering-Trump voorstelt.