Amazon bereikt het onmogelijke met Vulcan, de nieuwe intelligente robot die zich kan voelen als een mens.
Als je een Amazon-distributiecentrum binnenstapt, is het alsof je een klein universum betreedt , een universum waarin elke beweging en elk stukje tot op de millimeter nauwkeurig is berekend om een perfecte dans van papieren enveloppen en kartonnen dozen te creëren . Allemaal goed gekleed, met de glimlach van het bedrijf en de legendarische opwaartse pijl die dient als logo van Jeff Bezos' bedrijf.
Deze enorme centra, verspreid over de hele wereld, zijn afhankelijk van honderden mensen die ervoor zorgen dat het door u gekochte product zo snel mogelijk , met slechts één klik, bij u thuis wordt bezorgd. Amazon heeft wereldwijd ongeveer twee miljoen werknemers, waarvan 28.000 in Spanje .
Maar deze techgigant leeft niet alleen van mensen . Om een van de populairste en krachtigste e-commerceplatforms ter wereld te zijn, is het belangrijk om voorop te lopen op technologisch gebied. Zo blijft u de steeds hevigere concurrentie voor, vooral vanuit het Aziatische continent . En daar komt robotica om de hoek kijken.
Als we aan robots denken, stellen we ons vaak mensachtige figuren voor die op wielen rondrennen of meerdere bewegingen tegelijk maken, alsof ze Indiase godinnen zijn die bijvoorbeeld verschillende voorwerpen op verschillende planken kunnen leggen .
In industriële processen wordt robotica echter vaak als synoniem gebruikt voor het tegenovergestelde: mechanische armen die nauwkeurige, gecontroleerde en in de regel repetitieve bewegingen uitvoeren . De kwaliteit van de uitvoering is belangrijker dan de kwantiteit.
Amazon en zijn magazijnen en distributiecentra zijn hiervan een goed voorbeeld. Afgelopen oktober konden we bij 20bits in Nashville met eigen ogen de acht robots zien die het bedrijf heeft ontwikkeld voor zijn logistieke fabrieken . Deze week stelde het bedrijf van Bezos ons voor aan een nieuw lid van de familie.
Het heet Vulcan en het belichaamt de volgende fase van robotica : fysieke kunstmatige intelligentie.
Wat maakt Vulcan anders?Vulcanus (in het Spaans: Vulcano) is de Romeinse god van het vuur en de smidse, een naam die hem een ruig karakter geeft. Deze androïde is echter delicaat in zijn taken en wel om één reden: het is de eerste robot van Amazon met tastzin .
Dit klinkt misschien banaal, maar het is een behoorlijk baanbrekende mijlpaal. Aaron Parness, directeur robotica-AI bij Amazon, zei tijdens het lanceringsevenement in Dortmund, Duitsland, dat dit "een grote vooruitgang is op het gebied van robotica, engineering en fysieke AI... een technologie die drie jaar geleden nog ondenkbaar was ." Deze doorbraak ‘transformeert’ nu de activiteiten van het bedrijf in Europa en Noord-Amerika en helpt werknemers bij het vervullen van klantorders .
Vulcan is bovendien de eerste robot die video in plaats van stilstaande beelden gebruikt om bewegingen te monitoren en te besturen. “Het is gebouwd om te functioneren in de echte wereld, een rommelige realiteit in plaats van een zorgvuldig geconstrueerde filmset of een ongerepte laboratoriumomgeving.” In het verleden, vervolgde Parness, werd er een noodstop geactiveerd wanneer een industriële robot contact maakte met iets onverwachts en de androïde ‘verpletterde dat contact, vaak zonder te weten dat hij iets had geraakt’.
Dit gedrag wordt veroorzaakt doordat robots doorgaans niet over een tastzin beschikken. Maar Vulcan kan voelen .
Deze technologie wordt in twee verschillende fasen ingezet: de fase waarin het pakket in de schappen wordt gelegd en de fase waarin het pakket eruit wordt gehaald : 'Pick' en 'Stow'. Dit is op zich niet nieuw, aangezien Vulcan niet de eerste Amazon-robot is die dingen aankan: "Onze Sparrow-, Cardinal- en Robin-systemen gebruiken computer vision en zuignappen om individuele producten of pakketten te verplaatsen. Proteus, Titan en Hercules tillen en vervoeren goederen in onze distributiecentra", aldus het bedrijf in een persbericht.
Het verschil is dat Vulcan kan begrijpen wanneer en hoe het contact maakt met een object . Deze mogelijkheid wordt bereikt door een schat aan technologie en wordt in de praktijk gebracht met een creatieve oplossing: een soort grijper aan het uiteinde van de robotarm, in de vorm van een stijltang , die voorwerpen heel precies kan vastpakken en vasthouden met precies de juiste hoeveelheid kracht die per voorwerp nodig is. Daarbij worden geavanceerde sensoren aangestuurd die aangeven hoeveel druk er moet worden uitgeoefend.
Nicolas Hudson, hoofdingenieur bij Amazon Robotics en het Vulcan-project, legde aan een kleine groep Spaanse journalisten uit dat de grijpkracht varieert, afhankelijk van de eigenschappen van het object .
"Dit niveau van fysieke intelligentie – het vermogen om deze rommelige ruimte met je hand te zien, te voelen en te navigeren zonder de omringende objecten te beschadigen – was tot nu toe vrijwel onmogelijk . En dit is het verschil tussen fysieke intelligentie en hersen- of digitale intelligentie", concludeerde Parness.
In de distributiecentra van Amazon wordt de voorraad opgeslagen in met stof beklede modules, zogenaamde pods. Deze modules zijn verdeeld in compartimenten van minder dan een vierkante meter groot en kunnen elk gemiddeld tien artikelen bevatten. Het in of uit deze ruimte plaatsen van een product is van oudsher een klusje dat is voorbehouden aan mensen die over een natuurlijke handigheid beschikken om dit soort dingen te doen. Vulcan is de eerste robot met dezelfde soort fijnheid.
Net als een mens kan het voorwerp in die compartimenten passen en ruimte maken voor wat het opbergt , omdat het weet wanneer het contact maakt en hoeveel kracht er wordt uitgeoefend. Het kan dan stoppen voordat er schade ontstaat. Alleen maakt het apparaat geen gebruik van opponeerbare duimen, maar van een robotgrijper die aangestuurd wordt door force feedback-sensoren.
Bij het tegenovergestelde proces, het verwijderen van een product, gebruikt Vulcan een arm met daaraan een camera en een zuignap . De camera kijkt naar het compartiment en selecteert het item dat moet worden gepakt, samen met de beste plek om het vast te houden. Terwijl de zuignap de camera vastpakt, controleert deze of het juiste product is opgepakt .
De robot maakt gebruik van geavanceerde computervisie om objecten te detecteren, hun diepte en positie te bepalen en zelfs door de transparante stroken op containers te kijken. Het kan een breed scala aan gewichten aan, hoewel het momenteel kunstmatig beperkt is tot ongeveer 2,3 kg voor het pickproces en ongeveer 3,6 kg voor het stuwproces.
In tegenstelling tot eerdere robots die stilstaande beelden gebruikten, verwerkt Vulcan een continue videostream terwijl hij werkt , waardoor hij zijn bewegingen kan aanpassen en acties opnieuw kan uitvoeren als deze mislukken.
Ten slotte beschikt de robot over intelligentie: hij is niet alleen getraind met computersimulaties, maar met behulp van duizenden voorbeelden uit de echte wereld , waaronder fysieke gegevens, zoals tactiele gegevens en krachtfeedback.
"Met deze mogelijkheden kan Vulcan momenteel bijna driekwart van de miljoenen producten die we aanbieden verwerken en de voorraad zeer snel verplaatsen", meldt Amazon. Het apparaat is ook slim genoeg om te herkennen wanneer het een bepaald voorwerp niet kan hanteren en kan dan iemand om hulp vragen. Volgens gegevens van het bedrijf werkt het in een tempo dat vergelijkbaar is met dat van een mens .
De ontwikkeling van Vulcan begon drie jaar geleden in de laboratoria van het bedrijf in Seattle. Hoewel de gelede robotarmen worden gekocht bij een externe leverancier (Universal Robots), heeft Amazon de algehele lay-out van het station, de gereedschappen aan het einde van de arm en bijna alle software en bedieningselementen ontworpen.
De robot is momenteel actief in distributiecentra in Spokane (Verenigde Staten) en Hamburg (Duitsland) , waar hij voorraad verzamelt en opslaat in de bovenste en onderste rijen van voorraadmodules.
Dankzij de integratie hoeven mensen geen ladder te gebruiken om de bovenste rijen te bereiken, die hoger zijn dan twee meter. Bovendien hoeft u niet meer te bukken om spullen in de onderste rijen te pakken.
Ondertussen vinden Amazon-medewerkers nieuwe carrière-uitdagingen , aldus Parness: "Doordat we robots in onze activiteiten hebben ingezet, hebben we honderden nieuwe banen gecreëerd als robotmonitors, betrouwbaarheidstechnici en onderhoudstechnici. Een van mijn favoriete dingen aan Amazon is dat je geen universitaire opleiding nodig hebt om een carrière in de robotica te beginnen." Verwijst naar het Career Choice-trainingsprogramma , dat werknemers helpt hightechvaardigheden te leren.
De directeur concludeert door te stellen dat de combinatie van werk door Vulcan- en Amazon-personeel “ beter is dan elk van beide afzonderlijk .”
De afgelopen twaalf jaar heeft het bedrijf meer dan 750.000 robots ingezet in zijn logistieke centra om de fysiek meest veeleisende onderdelen van het proces uit te voeren.
20minutos
