De gevolgen van de poging van president Petro om de bescherming van het Colombiaanse kiesstelsel in twijfel te trekken

Afgelopen woensdag heeft het Nationaal Register het cruciale contract gegund voor de logistiek van de komende verkiezingen in Colombia: jeugdraden (2025) en parlements- en presidentsverkiezingen (2026). Het contract is iets meer dan 2 miljard pesos waard, en in tegenstelling tot wat gebruikelijk is in dit soort biedingsprocedures, hadden noch de toezichthoudende instanties, noch de onafhankelijke waarnemers, noch de bedrijven die aanvankelijk geïnteresseerd waren in de deal, grote bezwaren tegen de beslissing: de winnaar was de Unión Temporal Integración Logística Electoral 2026 (UT ILE 2026), onder leiding van Thomas Greg & Sons.

Thomas is hetzelfde bedrijf dat al meer dan 15 jaar Colombiaanse paspoorten produceert en dat president Gustavo Petro, zonder bewijs te leveren, heeft beschuldigd van vermeende corruptie om zijn besluit om het uit dat contract te halen, te rechtvaardigen. De controversiële manier waarop de nationale overheid haar verantwoordelijkheid neemt om de uitgifte van dit document te garanderen – waarvan de veiligheid en betrouwbaarheid cruciaal waren voor het besluit van de Europese Unie om bijna tien jaar geleden de visa voor Colombianen in te trekken – ligt in het vizier van het Openbaar Ministerie en de Rekenkamer.

"Deze regering is niet ondergeschikt aan Thomas en Gregg (sic), wier raad van bestuur bestaat uit voormalige presidenten en presidentskandidaten. Het is absoluut immoreel dat hooggeplaatste kandidaten uit de oligarchie het bedrijf leiden dat de tellingen uitvoert. Een enorme aanfluiting van de democratie", schreef het staatshoofd kort voor de officiële toekenning van het contract voor de griffie.

De voormalige presidenten Juan Manuel Santos en Andrés Pastrana, evenals voormalig minister en presidentskandidaat Noemí Sanín, hebben inderdaad in de raad van bestuur van het bedrijf gezeten. Het is ook een feit dat Thomas Greg contracten heeft gehad voor de logistiek van de verkiezingen waarin Petro in het Congres werd gekozen en toen hij het burgemeesterschap van Bogotá (2011) en het presidentschap van de Republiek (2022) won, de twee belangrijkste gekozen functies in het land. Het is niet waar, zoals de president beweerde, dat het bedrijf "de berekeningen doet", aangezien de diensten zich richten op het drukken en de logistiek van de bezorging van verkiezingsmateriaal.

De opmerkingen van de president leidden tot een felle verdediging van het Colombiaanse kiesstelsel. Procureur-generaal Gregorio Eljach ontkende in een verklaring de bevindingen van onregelmatigheden bij de aanbesteding van het Bureau van de Burgerlijke Stand en sprak zijn vertrouwen uit in het werk dat het heeft verricht. "Ik heb er niet alleen vertrouwen in, maar ik ben er ook vastbesloten in dat de verkiezingen een democratisch en transparant proces zullen zijn, vrij van ongunstige omstandigheden. Verkiezingen worden gehouden op de data waarop ze horen te zijn, met de mensen die zouden moeten stemmen en volgens de reeds vastgestelde methoden", verklaarde hij.

De vakbonden bundelden ook hun krachten om het kiesstelsel te verdedigen. "Het Bureau van de Burgerlijke Stand vertegenwoordigt een van de grootste symbolen van de democratie en het is de plicht van alle democraten om het bestuur ervan te steunen. Het is noodzakelijk om de ontwikkeling en objectiviteit ervan te benadrukken en te versterken, en om de positie ervan als garant voor de verkiezingen in ons land te beschermen", aldus Bruce Mac Master, hoofd van de Nationale Vereniging van Ondernemers van Colombia (Andi).

Naast de tweets van de vorige zittingsperiode namen de aanvallen van de regering juist toe op de dag dat de griffie het contract gunde. "In elke democratie moeten partijen de algoritmen van de verkiezingssoftware kunnen controleren om te bepalen of deze transparant is. In Colombia is dit kiesrecht nooit uitgeoefend. Ik heb griffier Vega zelf gevraagd dit toe te staan en ik heb het opgenomen in het ontwerp van de kieswet die in het Congres wordt besproken. Vega stemde er niet mee in de software-algoritmen over te dragen, en de kieswet werd door het Constitutionele Hof verworpen. Het bedrijf dat de software in privébezit had, was Thomas en Gregg (sic), en vreemd genoeg, met een gemanipuleerde opdracht, geven ze het nu de opdracht om de verkiezingssoftware te beheren," zei de president in zijn laatste bericht over de kwestie. De aandringen van het staatshoofd om het bedrijf te koppelen aan het beheer van de verkiezingssoftware is opvallend, omdat het duidelijk niet overeenkomt met de feiten.

Dezelfde standpunten, zij het gematigder, werden donderdag gepresenteerd door minister van Binnenlandse Zaken Armando Benedetti tijdens de zitting van de Commissie voor Verkiezingstoezicht in het Tequendama Hotel in Bogotá. Hij herhaalde dat Casa de Nariño zich zorgen maakt over de volledige naleving van een uitspraak van de Raad van State die de griffie heeft gelast "structurele correcties" in het kiesstelsel door te voeren. "Een van deze correcties is dat de telsoftware staatseigendom moet zijn. Er zijn meer dan vijf jaar verstreken en de daar genoemde instanties hebben zich gedeeltelijk niet aan deze uitspraken gehouden", aldus de woordvoerder.

Naast zijn langdurige meningsverschillen met Thomas Greg, blijkt uit de berichten van de president en het ministerie van Binnenlandse Zaken dat de regering-Petro de uitspraak van de Raad van State van 8 februari 2018 over de Mira en de onregelmatigheden die deze bij de verkiezingen van 2014 hebben beïnvloed, als uitgangspunt gebruikt. Zijn uitspraken zijn gebaseerd op een waargebeurd verhaal en bevatten talloze onjuistheden.

De betreffende uitspraak vernietigde de verkiezing van de senatoren Sofía Alejandra Gaviría (Liberale Partij), Teresita García (Burgeroptie) en Honorio Henríquez (Democratisch Centrum) en kende deze zetels toe aan de drie beste kandidaten van de Mira-partij. De reden hiervoor was dat de hoge administratieve rechtbank diverse onregelmatigheden had geconstateerd waardoor de partij in 2014 niet aan de minimumdrempel voor een zetel in de Senaat kon voldoen.

Omdat Thomas Greg & Sons deel uitmaakte van de joint venture die betrokken was bij de logistiek van die verkiezingen, heeft de president deze zaak aangegrepen om te beweren dat er geen garanties zijn. De uitspraak – die meer dan 300 pagina's telt – geeft echter nergens aan dat de inconsistenties met betrekking tot Mira voortkwamen uit de logistieke organisatie, een taak die het bedrijf sinds 2011 in meer dan twintig contracten op zich heeft genomen.

De door de administratieve rechtbank ontdekte fouten waren gericht op directe manipulatie van de software, die – in tegenstelling tot wat de president beweerde – niet door Thomas Greg was geleverd. "Enerzijds is dus de onregelmatigheid die in het telproces is ontstaan, bewezen, onder de aanklacht van geweld of sabotage tegen de stem-, informatie-, transmissie- of consolidatiesystemen van de uitslagen van de verkiezingen van 9 maart 2014, waarbij 3.630 records (1.412 tabellen) betrokken waren", aldus de uitspraak.

Dit toont duidelijk aan dat de verantwoordelijkheid voor de softwarelevering bij ASD lag. Dit bedrijf heeft Thomas Greg gesteund in de daaropvolgende biedingen die hij won, waaronder de verkiezingen waarin Gustavo Petro tot president werd verkozen. Een ander opvallend feit is dat ditzelfde bedrijf momenteel contracten heeft met de regering-Petro (Fiduprevisora, het Ministerie van Volkshuisvesting en Fontic), ter waarde van 15 miljard peso.

Afgezien van het identificeren van kwetsbaarheden in de software, gaat de uitspraak niet in op de mogelijke aansprakelijkheid van ASD. Het bedrijf bleef zelfs zonder bezwaar deelnemen aan tijdelijke vakbonden. Bovendien nam het kiesorgaan passende maatregelen om het probleem te beperken. Zozeer zelfs dat de administratieve rechtbank zelf een rechtszaak uit 2023 tegen verschillende Congresleden van het Historic Pact verwierp, vanwege de beveiliging van de gebruikte software.

"De software die het stemmentellingsproces ondersteunt, is voorzien van nieuwe beveiligingsfuncties, die bescherming bieden tegen manipulatie", was een van de argumenten waarmee de Raad van State de rechtszaak tegen de zetels van congresleden van de regeringscoalitie verwierp.

Bewijs van deze versterking is de naleving door de Staatsraad van de Mira-uitspraak. De Staatsraad eiste dat de staat eigenaar werd van de telsoftware om zowel de veiligheid als de volledige traceerbaarheid van transacties op dit platform te garanderen. Dit bleek het geval: het register kocht een telprogramma van Indra voor de verkiezingen van 2022 en leverde het aan de Nationale Kiesraad (CNE). Deze laatste is verantwoordelijk voor alle officiële stemmentellingen in het hele land. De volgende stap voor deze verkiezingen is om hetzelfde Spaanse bedrijf te contracteren voor het onderhoud en de updates van de aangekochte software.

De uitspraken van president Petro, die vorig jaar zei dat hij het Venezolaanse kiesstelsel, dat volledig onder controle staat van de dictatuur van Nicolás Maduro, betrouwbaarder en transparanter vindt dan het Colombiaanse, riepen felle tegenstand op vanuit meerdere sectoren.

Juan Carlos Galindo, waarnemend griffier van januari tot en met december 2007 en griffier van 2015 tot en met 2019, vertelde aan EL TIEMPO: "Er is één heel belangrijk punt: het organiseren van het verkiezingsproces is een zeer complex proces dat veel ervaring en ondersteuning vereist. Het gaat niet alleen om de aanschaf van een paar computers en wat printwerk. Dit zijn acties met meerdere implicaties die aanzienlijke ervaring en kennis vereisen. Thomas en de andere bedrijven hebben aangetoond dat ze over de kennis en ervaring beschikken."

Voormalig griffier Alexander Vega – die de verkiezingen leidde waarin Petro het presidentschap won en zijn partij, het Historisch Pact, de meerderheid behaalde in de Senaat en het Huis van Afgevaardigden – stelde: "Een presidentiële aanval op een logistieke operator is onaanvaardbaar, vooral omdat hij ervaring heeft met vele verkiezingsprocessen. Het gaat hier niet om de bouw van een openbaar project, een brug, waar iemand een fout kan maken en die kan worden gecorrigeerd. Hier moeten verkiezingen plaatsvinden op de verkiezingsdag: het opzetten van de stembureaus, het verzamelen van de uitslagen, het verzenden ervan en het digitaliseren ervan. Dat vereist een logistieke operatie."

In dit verband antwoordde hij de president en minister Armando Benedetti dat hij sinds 2021 verantwoordelijk is voor de uitvoering van de bestelling voor de aankoop van de telsoftware van Indra. De staat heeft volledige controle over alle fasen van dit proces, inclusief traceerbaarheid, en de toegang tot geconsolideerde gegevens is, met behulp van biometrie, beperkt tot de rechters van de Republiek die de telling uitvoeren.

De griffier, Hernán Penagos, ging in op de zorgen van de uitvoerende macht zonder een directe confrontatie aan te gaan. "Bij de laatste verkiezingen werd de telsoftware beheerd door de Nationale Kiesraad (CNE), zowel voor de congres- als de presidentsverkiezingen. Opgemerkt dient te worden dat deze software is gekocht van het Spaanse bedrijf Indra en opnieuw ter beschikking zal worden gesteld aan de CNE", aldus de secretaris.

In dezelfde lijn heeft de griffie benadrukt wat ze al doet om het verkiezingsproces van volgend jaar te garanderen. De twijfels van de Rijksoverheid hebben niet geleid tot een wijziging van de plannen, maar hebben juist gediend als een versterking om een kiesstelsel te blijven beschermen dat wordt beschouwd als een van de meest efficiënte en transparante in de organisatie van de stemming en het beheer, de bewaring en de telling van gegevens.

De kiesautoriteit noemde vijf belangrijke maatregelen die ze heeft genomen om vertrouwen op te bouwen: grondige audits, partijtoegang tot de broncode van de telsoftware, internationale observatie, gezichtsbiometrie om identiteitsdiefstal te voorkomen en de publicatie van alle verkiezingsuitslagen. President Petro beweerde met name dat er geen audits en geen toegang tot de broncode van de software waren.

Terwijl de regering blijft vasthouden aan het verhaal van het in twijfel trekken van de verkiezingsorganisatie – en daarmee overigens het spook voedt van een vermeend plan van Petro om de verkiezingen uit te stellen, wat hijzelf en zijn minister van Defensie, Pedro Sánchez, hebben ontkend – waarschuwen analisten en experts voor wat zij beschouwen als de werkelijke risico's voor de Colombiaanse democratie: de groeiende macht van gewapende groeperingen in de regio's, te midden van de geringe vooruitgang richting "totale vrede", en de corruptie van het verkiezingsapparaat die kiezers in de regio's al begint te achtervolgen. De schrikbeelden van voorbarige campagnes en de schending van kiesdrempels – vragen die specifiek werden gesteld over Petro's presidentscampagne van 2022, die momenteel wordt onderzocht door de CNE – evenals de oneigenlijke politieke deelname van hoge functionarissen en het misbruik van publieke middelen, blijven de Colombiaanse politiek angst aanjagen.

Penagos heeft persoonlijk de handen uit de mouwen gestoken bij de Openbare Strijdkrachten, toezichthoudende instanties en nationale en internationale observatieorganisaties om steun te vragen voor de integriteit van het proces. Hij nam eerst contact op met de minister van Defensie om de beveiliging te versterken voor de atypische verkiezingen die in verschillende regio's hebben plaatsgevonden. Uit deze gesprekken ontstond het idee om alle afgevaardigden van de politie van het departement samen te brengen om de openbare orde te bewaken.

Ook vond er een dialoog plaats met officier van justitie Luz Adriana Camargo om de Nationale Commissie tegen Verkiezingsmisdrijven op te richten. Afgelopen maandag werden meer dan twintig nationale en internationale waarnemers, waaronder de Europese Unie, de OAS, het Carter Center, de EOM en Transparency for Colombia, uitgenodigd naar het kantoor van Penagos om de zorgen te bespreken en hen uit te nodigen de verkiezingen van volgend jaar te volgen.

Achter gesloten deuren heeft Penagos instructies gegeven om alle mogelijke maatregelen te nemen om vertrouwen te kweken en desinformatie te bestrijden. In dit verband zijn ook de ontwikkeling van applicaties of chatbots gepland om burgers te informeren over het proces, evenals het gebruik van data-analyse om informatie te vergelijken en zo verkiezingstranshumance tegen te gaan en deze door te sturen naar de CNE.

Wat betreft het logistieke contract dat is gegund aan de joint venture bestaande uit Thomas Greg & Sons, is het de bedoeling om verschillende belanghebbenden bij elkaar te brengen om te laten zien hoe de verschillende fasen van het contract worden uitgevoerd.

Sectoren uit het maatschappelijk middenveld hebben de aandacht gevestigd op het presidentiële standpunt. De Electoral Observation Mission (EOM) – zie interview hierboven – stelde dat dit soort beschuldigingen potentieel riskant zijn omdat ze afkomstig zijn van de persoon van wie ze afkomstig zijn (de president zelf) en omdat ze niet nauwkeurig zijn.

Analist en columnist Gabriel Cifuentes van EL TIEMPO uitte op zijn beurt zijn bezorgdheid over de impact van de uitspraken van de president. "(Petro's) uitspraken zijn ongelukkig. Als staatshoofd werpt hij, zonder concreet bewijs, een schaduw van twijfel en ondermijnt hij niet alleen de constitutionele functies van het Bureau voor de Burgerlijke Stand, maar ook het kiesstelsel als geheel", meende hij.

Deskundigen hebben gezegd dat de acties van president Petro gevaarlijk zijn, omdat ze twijfels oproepen over een systeem dat zelfs door buitenlandse verkiezingswaarnemingsmissies is erkend om zijn robuustheid, zoals blijkt uit het rapport van de Europese Unie-EOM (Europa EOM) in het document dat zij na de verkiezingen van 2022 opstelde . "De complexiteit van de congresverkiezingen leverde specifieke problemen op, maar deze werden grotendeels overwonnen. Met name de invoering van aparte stembiljetten heeft duidelijk bijgedragen aan het verminderen van het aantal ongeldige stemmen. De griffie heeft gezamenlijke inspanningen geleverd om de zwakke punten die na de parlementsverkiezingen aan het licht kwamen, aan te pakken. Deze, gecombineerd met de relatieve eenvoud van de presidentsverkiezingen, zorgden ervoor dat de daaropvolgende twee verkiezingsdagen bijzonder soepel verliepen. Partijgetuigen konden alle fasen zonder onnodige beperkingen observeren en foto's maken van de uitslagen", aldus het document.

Juan Sebastián Lombo Delgado