Ze slagen erin het geheugen te herstellen in diermodellen

Lithium, een mineraal dat van nature in de hersenen wordt aangemaakt, beschermt tegen neurodegeneratie en zorgt voor de normale werking van belangrijke hersencellen. Een recente studie suggereert dat het verlies van dit element een van de eerste veranderingen zou kunnen zijn die leiden tot Alzheimer.

Het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, is het resultaat van tien jaar werk en is gebaseerd op experimenten met muizen, analyses van menselijk hersenweefsel en bloedmonsters van mensen in verschillende stadia van cognitieve gezondheid. Het artikel beschrijft ook een lithiumverbinding die geheugen kan herstellen in diermodellen, meldt EFE.

Hoewel de bevindingen voorlopig zijn en niet direct naar mensen kunnen worden geëxtrapoleerd, geven de auteurs aan dat ze door middel van klinische onderzoeken geverifieerd moeten worden.

De resultaten, verkregen door wetenschappers van Harvard Medical School in de Verenigde Staten, verenigen decennia aan klinische observaties en presenteren een nieuwe theorie over de oorsprong van Alzheimer, evenals een strategie voor vroege diagnose, preventie en behandeling.

Alzheimer, dat wereldwijd ongeveer 400 miljoen mensen treft, is in verband gebracht met diverse hersenafwijkingen, zoals ophopingen van het bèta-amyloïde-eiwit, neurofibrillaire kluwens van het tau-eiwit en het verlies van het beschermende eiwit REST. Geen van deze factoren verklaart echter volledig de progressie van de ziekte, aangezien sommige mensen deze afwijkingen vertonen zonder cognitieve beperkingen.

De meest recente behandelingen, gericht op bèta-amyloïde, hebben het geheugenverlies niet kunnen terugdraaien en de achteruitgang nauwelijks kunnen vertragen. Bovendien beïnvloeden genetische en omgevingsfactoren het risico op het ontwikkelen van Alzheimer, maar het is nog steeds niet duidelijk waarom sommige mensen het krijgen en anderen niet, ondanks vergelijkbare factoren.

Volgens de auteurs van de studie zou lithium "de ontbrekende schakel" in deze complexe vergelijking kunnen zijn. Lithiumtekort, zo wijzen ze erop, zou een belangrijke oorzaak van Alzheimer kunnen zijn, wat de weg vrijmaakt voor een nieuwe therapeutische aanpak.

Een van de belangrijkste ontdekkingen is dat bèta-amyloïde zich in de vroege stadia van de ziekte aan lithium bindt, waardoor de hersenfunctie wordt verstoord. Lage lithiumspiegels tasten alle belangrijke typen hersencellen aan en veroorzaken Alzheimer-achtige veranderingen, zoals geheugenverlies.

Het team identificeerde een type verbinding, lithiumorotaat, dat deze effecten voorkwam. Bij muizen keerde deze verbinding de pathologie om, beschermde hersencellen en herstelde het geheugen. In tegenstelling tot andere lithiumbevattende medicijnen, die giftig kunnen zijn, was orotaat effectief bij duizend keer lagere doses, zonder bijwerkingen.

Onderzoekers zijn van mening dat het meten van de lithiumspiegels in de hersenen kan helpen bij het opsporen van Alzheimer in een vroeg stadium en dat stoffen zoals lithiumorotaat een veilige route naar behandeling of preventie kunnen bieden.