Extreme hitte bedreigt de beroepsbevolking: WHO

GENEVE (EFE) — Extreme hitte is een van de grootste beroepsrisico's van het heden en de toekomst geworden, waarschuwde de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) gisteren in Genève.

De instelling presenteerde samen met de Wereld Meteorologische Organisatie (WMO) het eerste rapport in meer dan een halve eeuw dat uitgebreid ingaat op de impact van hitte op de gezondheid en de wereldeconomie.

"Als er geen dringende maatregelen worden genomen, zullen de gevolgen voor werknemers catastrofaal zijn", waarschuwde Rüdiger Krech, directeur Milieu, Klimaatverandering en Gezondheid bij de WHO.

Volgens de modellen daalt de productiviteit van werknemers met "2% tot 3% voor elke graad boven de 20 graden Celsius", aldus het rapport.

De experts benadrukten dat "idealiter fysiek intensieve activiteiten zouden moeten worden uitgevoerd bij een omgevingstemperatuur van 19 of 20 graden", iets wat steeds zeldzamer wordt nu er steeds intensere en langdurigere hittegolven zijn. Momenteel "worden 2,4 miljard werknemers, oftewel 70% van het wereldtotaal, tijdens hun werk blootgesteld aan extreme temperaturen", zo bleek uit het onderzoek.

Jaarlijks vinden er bijna 23 miljoen verwondingen op de werkplek plaats die verband houden met extreme hitte. Deze verwondingen zijn het gevolg van wat deskundigen 'hittestress' of 'hitteoverbelasting' noemen.

"Investeren in werknemersbescherming kan de economie elk jaar miljarden besparen", zei Krech op een persconferentie.

Banen in gevaar

Mensen die in de landbouw, de bouw en de visserij werken, lopen het meeste risico.

"Maar ook mensen die binnen werken, vooral zij die hitteproducerende machines bedienen, lopen risico", aldus de experts.

“Wat nieuw is, is de ernst van het fenomeen”, hield Krech vol.

"We gaan van oncomfortabele temperaturen naar gevaarlijke temperaturen die een gezondheidscrisis vormen."

Ter illustratie legde hij uit dat "werken op straat in Madrid bij 45 graden niet alleen onaangenaam is, (maar ook) een situatie die actie vereist."

De WHO riep regeringen, bedrijven en vakbonden op om responsplannen te ontwikkelen. "De beste manier om de private sector te overtuigen, is door de productiviteitswinst van deze maatregelen te laten zien", benadrukte de WHO.

Ook werd aanbevolen om regelgeving op te stellen om veilige werkomstandigheden te garanderen, aangepast aan het lokale klimaat en de kwetsbaarheid van elke werknemer. "Een gezonde jongere is niet hetzelfde als een oudere met een chronische ziekte", verduidelijkte hij.

Het rapport waarschuwt dat hittestress begint met symptomen zoals ‘intense dorst, overmatig zweten, vermoeidheid en duizeligheid’, maar kan overgaan in ernstigere symptomen zoals ‘wazig zien, lage bloeddruk en motorische incoördinatie’.

De meest kritieke aandoening is een hitteberoerte, een medisch noodgeval waarbij de lichaamstemperatuur gedurende langere tijd boven de 38 graden Celsius (100 graden Fahrenheit) uitkomt. "Dit kan leiden tot bewusteloosheid en orgaanfalen", waarschuwde de WHO.

In één oogopslag

Beroepsrisico

Zeventig procent van de werknemers wereldwijd wordt door hun werk blootgesteld aan extreme temperaturen. Sectoren als landbouw, visserij en bouw worden het zwaarst getroffen door de klimaatcrisis.

Sterke economische impact

De arbeidsproductiviteit daalt met 2% tot 3% per extra graad. Dit vertaalt zich in wereldwijde verliezen in de miljoenen, met gevolgen voor de nationale economie en de stabiliteit van het bedrijfsleven.

Dringende maatregelen

De WHO dringt er bij overheden, werkgevers en vakbonden op aan om onmiddellijke responsplannen te ontwikkelen. Deze maatregelen zijn gericht op het beschermen van de gezondheid, het verminderen van risico's en het voorkomen van economische verliezen.