Op zoek naar Jane Austen in Bath: een reis terug naar de 18e eeuw om de 250e geboortedag van de auteur te vieren

Bath bereiken, op een uur en veertig minuten van Londen, is meer dan een doel voor Jane Austen- fans. Voor degenen onder ons die haar romans en biografieën hebben gelezen en de talloze film- en televisieremakes van haar boeken hebben gezien, is Bath en The Jane Austen Centre een langverwachte droom die uitkomt.

Dit jaar viert ze haar 250e geboortedag en het is verbazingwekkend hoe relevant haar werk nog steeds is. Bath viert dit in stijl. Het Jane Austen Festival vindt dit jaar plaats van vrijdag 12 tot en met zondag 21 september. Tien dagen lang viert de stad haar meest vooraanstaande inwoner met dansen, parades, voordrachten, bezoeken van schrijvers en lezers, en nog veel meer.

Jane, geboren in december 1775 en overleden in juli 1817 op 41-jarige leeftijd, was het op één na laatste van de acht kinderen van dominee George Austen en Cassandra Leigh. Haar debuutroman Lady Susan werd op 18-jarige leeftijd geschreven.

Maar laten we het stap voor stap bekijken. Aankomen in Bath is als een reis terug naar de 18e eeuw . Het maakt niet uit dat de drukte van de trein vol toeristen een 21e-eeuwse ervaring is, want zodra je uitstapt, neemt je verbeelding je mee terug naar Austens tijd. Het Jane Austen Centre, een prachtig georgiaans gebouw, bevindt zich op 40 Gay Street en lijkt sterk op het gebouw op 25, waar Jane een paar maanden na de dood van haar vader verbleef.

Op slechts een paar minuten lopen van Bath Station is het museum al zichtbaar, met een beeld van Jane Austen bij de ingang en een 18e-eeuwse performer die ons verwelkomt . Bij binnenkomst nodigt een actrice, verkleed als Jane, ons uit naar een andere ruimte waar ze ons onderdompelt in de stamboom van de schrijfster, haar leven in Bath, de boeken die ze schreef, en geeft ons vervolgens toegang tot de permanente tentoonstelling.

De teksten in de georgiaanse kamers en op de blauwe borden, met daarop citaten uit de romans en brieven van Jane Austen, zijn geschreven door de schrijfster Maggie Lane. Zij heeft zich verdiept in het leven en werk van de schrijfster van Persuasion (een roman waaraan ze in 1815 begon, maar die postuum werd uitgegeven door haar uitgever Murray) en heeft verschillende boeken over haar geschreven, zoals A Charming Place, Jane Austen and Food en andere.

In 1802, bijna 27 jaar oud, accepteerde Jane een huwelijksaanzoek van Harris Bigg Wither, dat ze de volgende ochtend afwees en nooit trouwde. Dit veroorzaakte spanningen tussen de familie van de aanbidder en haar eigen familie. Tijdens hun verblijf in Steventon woonden de Austens samen met de familie Bigg-Wither uit Manydown. Na hun verhuizing keerden Jane en haar zus Cassandra in de herfst van 1802 terug naar Manydown om hun oude vrienden en buren te bezoeken.

Harris Bigg-Wither, 21, wilde met Jane, 27, trouwen. Naast de verkoop van haar boeken en haar rijke literaire output, had Jane geen eigen inkomen (net als Lizzie Bennet in Pride and Prejudice ) en was ze sterk afhankelijk van haar broers en zussen.

In een wanhopige financiële situatie was Harris' dreigende erfenis zeer aantrekkelijk. Jane accepteerde het aanbod, maar ze voelde zich meteen ongelukkig, dus trok ze zich terug en vluchtte ze uit Manydown.

Sommige biografen beweren dat deze ware gebeurtenis Janes creatie van de situaties die haar personages meemaakten, zowel in Pride and Prejudice als in Mansfield Park, mogelijk heeft beïnvloed. Haar nicht Charlotte Lucas accepteert meneer Collins in Pride and Prejudice op een vergelijkbare manier als Jane en meneer Bigg-Wither. Iets wat ook gebeurt met de personages van Fanny Price en Henry Crawford in Mansfield Park .

Het enige gedocumenteerde gevecht tussen Jane en haar zus Cassandra, die na haar dood erfgename werd van haar schamele fortuin , draaide om de manier waarop Fanny Henry behandelde in die roman.

Sommige biografen hebben zowel aan haar personage Marianne Dashwood in Sensibility and Sensibility als aan dat van Elizabeth Bennet in Pride and Prejudice autobiografische connotaties van Austen toegeschreven.

Een rondleiding door de tijdelijke tentoonstelling in een Georgiaans huis is een reis terug in de tijd. Naar een tijd die Jane Austen "romantiseerde" (misschien was dat toen de link), eind 18e en begin 19e eeuw, waren de politieke en sociale veranderingen in Engeland, evenals de conflicten, van grote betekenis.

Aan het begin van de rondleiding worden we verwelkomd door Mr. Darcy, afgebeeld op de poster door de knappe Colin Firth. We betreden meteen een kamer die, net als het hele gebouw, is geschilderd in de kleuren van Austens tijd. Daar krijgen we toegang tot haar stamboom . Elke ruimte wordt altijd in kleine groepen bezocht en duurt een redelijke tijd.

Naast geschilderde portretten van Jane Austen zijn er ook enkele gravures. Er zijn geen daguerreotypieën, die pas in 1839 werden uitgevonden, toen Jane al twee decennia dood was.

Een reproductie van de huwelijksakte van haar ouders en andere pagina's geschreven met Jane Austens ganzenveer staan tentoongesteld in glazen vitrines. Er zijn zelfs officiële aankondigingen die waarschuwen voor een tyfusepidemie, de ziekte die de schrijfster het leven kostte.

In 1817, nadat ze haar testament had opgesteld (onder de voorwaarde dat het niet zou worden aangevochten), verhuisde Jane naar Winchester om zich te laten behandelen voor haar ziekte. Daar overleed ze uiteindelijk en haar stoffelijk overschot werd begraven.

Ter gelegenheid van haar 200e sterfdag in 2017 drukte de Bank of England een herdenkingsbiljet met de treffende tekst dat Jane Austen "de moeder van de grote traditie van de Engelse roman" was. Er ligt daar een herdenkingsbiljet.

Vervolgens bekijken we Jane Austens schrijftafel . De ruimte waar ze met een ganzenveer schreef, en bezoekers kunnen hun berichten achterlaten op kleine velletjes papier met het briefpapier van het Jane Austen Centre, uiteraard met dank. De ruimte is een replica van de ruimte die de schrijfster gebruikte voor haar werk.

Het Jane Austen Centre slaagt erin de tijd stil te zetten . De permanente tentoonstelling toont vergrote prenten van Bath en haar kunstenaars, portretten van Jane Austen, documenten en meubels uit haar tijd, covers van haar boeken ( ze was een zeer productieve schrijfster ) en een speelhoek waar je je even kunt voordoen als Lizzie Bennet aan de arm van Mr. Darcy.

Bezoekers kunnen even de rol van een van Austens personages spelen , hoewel de meesten ervoor kiezen om Lizzie Bennet te zijn, omdat de fysieke figuur Mr. Darcy is.

Jammer dat de ruimte geen ruimte biedt aan officier Frederick Wentworth, een 19e-eeuwse heer die verliefd werd op Anne Elliot in Persuasion , voor wie hij strijd voerde en een carrière opbouwde, om vervolgens terug te keren en te bekennen dat hij nooit was gestopt met van haar te houden en haar ten huwelijk te vragen.

Het Jane Austen Centre biedt ook wandeltochten aan langs de plekken waar Jane liep en waar ze haar inmiddels wereldberoemde verhalen bedacht. De rondleidingen nemen ons mee naar plekken waar ze vroeger winkelde en naar de locaties van de twee romans die zich in Bath afspelen: Northanger Abbey en Persuasion .

Waarom heeft Bath het Austen Centre? Austens eerste gedocumenteerde bezoek aan deze prachtige stad dateert uit 1797, toen ze 22 was en zes weken verbleef bij haar zus Cassandra en haar moeder.

In de gedrukte gids van het Centrum staat dat hij de eerste jaren van zijn leven in het rustige dorpje Hampshire woonde en dat de elegante levensstijl van Bath hem mogelijk een opwindende achtergrond voor zijn romans vormde.

Twee jaar later keerde Jane terug naar Bath . Voor die reis werd ze uitgenodigd door haar broer Edward, die naar de beroemde Romeinse baden van de stad was geweest om te herstellen. Jane accepteerde de uitnodiging met plezier, omdat het haar de mogelijkheid bood de stad en de omgeving te onderzoeken, wat ze later allemaal verwerkte in haar roman Northanger Abbey .

Sommige van haar biografen hebben gezegd dat er iets in Bath haar verbeelding prikkelde , zozeer zelfs dat ze na terugkomst aan Cassandra schreef dat ze enorm van de reis had genoten. Austen zou vijf jaar achtereen in Bath hebben gewoond.

Bath was in die tijd een soort vakantieoord in Engeland, beroemd om zijn comfort en vermaak voor gezinnen die het zich konden veroorloven. Het was zo'n bruisende stad dat Jane Austen er in haar literatuur over schreef.

In Northanger Abbey rent het personage van Catherine Morland van Milsom Street richting Royal Crescent, een herkenningspunt vlak bij de nu centrale Union Street, waar de emotionele hereniging tussen Anne Elliot en Captain Wentworth plaatsvindt in Persuasion :

"Ware liefde is constant en krachtig, en laat zich niet afschrikken door tegenspoed", schrijft Austen in die prachtige roman, onze favoriet, hoewel Trots en vooroordeel ook een favoriet is.

Er bestaat geen twijfel over dat Bath, ongeacht waar haar stoffelijk overschot rust, invloed heeft gehad op Austens schrijfsels . Haar verhalen lijken dan ook verschillende van haar persoonlijke ervaringen in de stad te weerspiegelen.

Net als haar personage Catherine Morland zei Jane Austen ongetwijfeld ooit tegen haar zus Cassandra: "O! Wie kan ooit genoeg krijgen van Bath? Ik geloof oprecht dat ik altijd over Bath zal praten als ik thuiskom. Ik vind het zo leuk."