Eddie Palmieri, salsalegende en pionier van de Latin jazz, overlijdt op 88-jarige leeftijd.

Een van de pioniers van de Latin jazz is overleden. Eddie Palmieri, het brein en hart van tientallen salsagroepen, overleed woensdag op 88-jarige leeftijd in zijn woning in New Jersey na een langdurige ziekte, zoals bevestigd door zijn dochter Gabriela. De New Yorkse pianist met Puerto Ricaanse roots, bijgenaamd de "salsa-gek", was een van de eersten die de fusie van jazz, mambo en cha-cha-chá verkende en daarmee een nieuw genre definieerde dat critici en fans in de jaren 70 in zijn greep hield, samen met artiesten als Johnny Pacheco, Celia Cruz, Tito Puente, Cheo Feliciano en Ray Barreto. Palmieri won in 1976 de eerste Grammy voor Latin muziek, een genre dat inmiddels taalbarrières heeft doorbroken en een wereldwijd fenomeen is geworden.

Palmieri was een van de pijlers die het genre naar een nieuw niveau tilde. Hij deed dat met meer dan 2500 concerten vanaf 1974, het eerste jaar dat hij in Europa speelde. Daarna maakte hij de sprong naar Oceanië en Azië, waar hij met eigen ogen zag hoe Afro-Caribische ritmes aansloegen bij het publiek op vijf continenten.

De artiest noemde Latin jazz vroeger een "21e-eeuwse fusie". Als een orkaan van kracht achter de toetsen theoretiseerde de muzikant vaak over de formule voor zijn unieke geluid. Deze, legde hij uit, was gebaseerd op een 8/8-maatsoort, ontleend aan Afrikaanse muziek, die de puls aanpaste en combineerde met Cubaanse ritmes. "Wat me intrigeert, is het combineren van jazzharmonieën met die patronen", zei hij jaren geleden in een interview.

Palmieri beschouwde zichzelf in hart en nieren als percussionist. Deze passie is duidelijk terug te zien in de arrangementen die hij maakte voor El rumbero del piano (1998) en Mambo con Conga es Mozambique (1964), een album dat in de Verenigde Staten nauwelijks werd gedraaid omdat de radiostations de ritmes gevaarlijk dicht bij het communisme vonden.

Palmieri werd geboren in East Harlem, New York, in december 1936 in een gezin dat vanuit Ponce, Puerto Rico, was geëmigreerd. Zijn vader was elektricien en zijn moeder was naaister. Zijn muzikale opleiding begon bijna net zo vroeg als zijn formele opleiding. Zijn moeder, een groot muziekliefhebber, zorgde ervoor dat haar jongste zoon vanaf achtjarige leeftijd pianoles kreeg, in navolging van Charlie, de oudste zoon van het gezin. Hij volgde pas les aan Carnegie Hall toen hij een tiener was.

Vijf jaar later bewogen de gebroeders Palmieri zich al moeiteloos tussen de orkesten van Harlem en de Bronx. Hun eerste groep was Chino y sus Almas Tropicales, onder leiding van de oom van de jongens. Eddie speelde de timbales, een belangrijk instrument voor de artiest om de ritmische spanning tussen de partijen van een muzikaal ensemble te begrijpen. "Wanneer ik een solo op de piano speel, geef ik de baslijn aan een van de percussionisten zodat we synchroon kunnen spelen," legde Palmieri uit in een interview.

Op zijn vijftiende stapte hij over van percussie naar piano en vormde hij samen met de Puerto Ricaanse zanger Joe Quijano zijn eerste band. Het waren de jaren 50 en de verkennende klanken van jazzmuzikanten als Miles Davis, Thelonious Monk en McCoy Tyner, die Palmieri allemaal als inspiratiebron noemde, waren te horen in New Yorkse bars.

Zijn grootste rolmodel was echter Tito Puente. De Latijns-Amerikaanse muziekgigant haalde in 1954 Charlie Palmieri erbij, negen jaar ouder dan Eddie en voormalig muziekstudent aan de Juilliard University. Eddie stond in dat decennium dicht bij zijn idool, maar kreeg de kans om Masterpiece met Puente op te nemen, maanden voordat deze in juni 2000 overleed aan een openhartoperatie. Door zijn overlijden werd een tournee voor beiden verijdeld.

Op 25-jarige leeftijd richtte Eddie La Perfecta op, een groep die snel succes boekte en er slechts zeven jaar over deed om de koers van het nieuwe genre te veranderen. Op El Sonido Nuevo (1966) liet Palmieri een aantal van zijn sonische vernieuwingen horen, samen met vibrafonist Cal Tjader, die al een bekende exponent van de jazz aan de westkust was. Het album werd goed ontvangen door critici, dus bracht het duo een jaar later nog een selectie nummers uit, verzameld op Bamboléate .

De pers benadrukte met name La Perfecta's gedurfde inzet om trombones in de blazerssectie te integreren, waardoor ze nieuwe structuren creëerden die hen onderscheidden van traditionelere groepen die nog steeds de trompet als hoofdinstrument gebruikten. Het succes van de groep, bestaande uit Manny Oquendo op timbales, Tommy Lopez op conga's, Barry Rogers op trombone, Ismael Quintana op zang en George Castro op fluit, verstevigde hun positie in het New Yorkse nachtleven. Vijf jaar lang waren ze vier keer per week een vaste waarde in het beroemde Palladium.

Ze beperkten zich echter niet tot nachtclubmuzikanten. Ze veroverden ook de ether met "Azucar ", een smakelijke mixtape van negen minuten die in zijn geheel werd gedraaid op de jazzzenders van de stad. Hierin is Palmieri te horen terwijl hij met één hand een montuno son speelt en met de andere improviseert. Het nummer uit 1965 werd in 2009 opgenomen in de Library of Congress als een van de belangrijkste opnames van het land.

Het iconische platenlabel Fania nam woensdag afscheid van Palmieri en noemde hem een van de "meest innovatieve en unieke" artiesten uit de geschiedenis. Dit was geen eerbetoon, maar eerder een afscheid van een muzikant die deel uitmaakte van de legende van het label die salsa naar het internationale podium bracht. De pianist nam Champagne (1968) op met Cheo Feliciano, een album dat getuigt van de sprong van mambo naar salsa in New York. De groep voor dat album bestond uit bassist Israel Cachao López, een andere grote figuur in de Latijns-Amerikaanse muziek, die onlangs in de stad was aangekomen.

Champagne markeerde het begin van een zeer gevierde creatieve periode voor Fania. Het album werd gevolgd door Justicia (1969), Superimposición (1970) en wat wordt beschouwd als een van hun meesterwerken, Vámonos pa'l Monte (1971), waarop Palmieri en zijn muzikanten een van de hoogste niveaus van innovatie en sonische ambitie bereikten. Het titelnummer wordt beschouwd als een klassieker in het genre en de tekst, geschreven door Ismael Quintana, zit vol politieke boodschappen en anti-onrecht, een ander kenmerk van de Latijns-Amerikaanse muziek. "Van alle nummers die ik met hem (Palmieri) heb opgenomen, was dit het meest invloedrijk. Het werd vrijwel overal in Latijns-Amerika gedraaid en aangevraagd", herinnert Quintana zich, die in 2016 overleed .

Palmieri's tijd bij Fania was kort. De muzikant stond bekend als een lastige en "gekke" muzikant die boven alles zijn artistieke visie probeerde op te dringen, een punt dat uitputtend kon zijn voor producers en platenlabeleigenaren. Hij had een bitter conflict met Morris Levy, een controversiële manager bij platenlabel Tico, dat door de FBI werd onderzocht vanwege zijn banden met de maffia. De gespannen relatie leidde ertoe dat Levy de zaken die hij met de Puerto Ricaanse muzikant had, overdroeg aan een kleiner label, Coco. Het bedrijf had ook veel onenigheid met Palmieri, die drie jaar lang weigerde nieuwe muziek voor hen op te nemen.

Uit zijn korte relatie met Coco kwam echter Unfinished Masterpiece voort. Dit veelgeprezen album, dat na een halve eeuw opnieuw op vinyl is uitgebracht, leverde hem een van de tien Grammy Awards op die hij tijdens zijn leven won (hij werd maar liefst 14 keer genomineerd). De belangrijkste van deze prijzen was misschien wel de eerste, in 1976, voor The Sun of Latin Music , die won in de nieuw gecreëerde categorie Latin Recording.

Zijn rol binnen de Recording Academy was van groot belang. Jarenlang was hij een van de bestuurders van de instelling in New York, waar hij zich inzette voor meer erkenning van Latijns-Amerikaanse artiesten. In 1995 wist hij de Grammy's te winnen voor het beste Latin Jazz Album. Deze categorie werd in 2011 geschrapt, wat leidde tot een felle reactie van Palmieri, die de beslissing in een brief omschreef als een "daad van marginalisering". Het jaar daarop draaide de Academy haar koers om.