Terwijl de Europeanen zich verzetten, vieren de anderen een voetbalfeest op het WK voor clubs

De resultaten van de continentale vergelijking van Amerikaanse voetbalclubs zouden Donald Trump wel eens tevreden kunnen stellen. Na de eerste week is de kaart verrassend rood gekleurd – de kleur die politiek geassocieerd wordt met Trumps Republikeinen. Slechts een paar spatten blauw Europa zijn daarentegen te zien. Het beeld doet denken aan de nederlaag van de Democraten bij de laatste Amerikaanse presidentsverkiezingen.

Hoewel nog niet alle wedstrijden gespeeld zijn – de finale is op 13 juli – is het al duidelijk dat de Europese clubs veel minder dominant zijn dan voorafgaand aan het toernooi werd verwacht. Verschillende belangrijke wedstrijden werden verloren, met name de 1-0 nederlaag van Paris Saint-Germain tegen Botafogo FR – de wedstrijd tussen de regerend continentaal kampioen van Europa en Zuid-Amerika – was bijzonder pijnlijk.

Chelsea verloor ook met 3-1 van CR Flamengo, een van de drie deelnemers uit Rio de Janeiro naast Botafogo en Fluminense. Ook Trumps USA schreef geschiedenis: Inter Miami versloeg FC Porto met 2-1 – dankzij een vrije trap van Lionel Messi. De Argentijn vestigde daarmee opvallend veel aandacht op het soms bespotte Amerikaanse voetbal.

De deelname van Zuid-Amerika aan het eerste WK voor clubs met 32 ​​teams lijkt een uitdaging voor de Europese voetbalwereld. Van 2007 tot en met 2024 wonnen Europese clubs 16 van de 17 edities, die aan het eind van elk jaar nog steeds in een compact format werden gehouden. Alleen Corinthians São Paulo wist Chelsea in 2012 te verslaan en daarmee de Europese dominantie te doorbreken.

Een dergelijke machtsbalans bestond aanvankelijk niet in de jaren na de invoering van het WK in 1960. In plaats daarvan boekten de Zuid-Amerikanen de meeste successen, met een 20-14 voorsprong tegen de Europeanen – totdat de uitspraak van Bosman in december 1995 de machtsbalans fundamenteel deed verschuiven.

Na een rechtszaak van profvoetballer Jean-Marc Bosman verklaarde het Europees Hof van Justitie transfervrije transfers na afloop van een contract toegestaan ​​en hief de beperkingen op buitenlandse spelers in clubteams op. Hoewel de uitspraak alleen gevolgen had voor Europa, waren de gevolgen wereldwijd voelbaar. Europese clubs maakten misbruik van hun financiële superioriteit, contracteerden de beste spelers ter wereld – en braken met de club. Fluminense-coach Renato Gaucho vatte de situatie samen met een bekende analogie: "Mensen willen een omelet, maar ze geven je de eieren niet."

De FIFA, de wereldvoetbalbond onder leiding van voorzitter Gianni Infantino, erkende de afnemende populariteit van andere continenten en probeert dit al geruime tijd tegen te gaan. In principe zou hier niets mis mee zijn, ware het niet dat Infantino's FIFA het initiatief niet zo nadrukkelijk aanwendde om de eigen machtsbelangen te versterken. Zo werd bijvoorbeeld een verhoging van het aantal deelnemende landen aan het WK 2026 in Noord-Amerika van 32 naar 48 doorgevoerd. De verliezer in dit proces is Europa: het aandeel Europese landen daalt van 40 naar 33 procent.

FIFA heeft het lopende WK voor clubs bovendien in zijn toch al overvolle wedstrijdkalender geperst – in het voordeel van niet-Europese clubs, die zo een wereldpodium krijgen waar ze anders zelden van zouden hebben genoten. Vooral de Zuid-Amerikaanse vertegenwoordigers weten deze kans te grijpen. Ze bewijzen in zekere zin dat zelfs een kleine, maar goed bereide omelet overtuigend kan zijn.

De Europese reactie was uitdagend en kortzichtig. Grote delen van het publiek hebben het toernooi nadrukkelijk afgedaan als sportief onbelangrijk. Maar dit vermeende superioriteitsgevoel is nu al veelzeggend. Want bij de meeste Europese topclubs nemen Europeanen geen beslissingen meer over het belang van een competitie.

Dit is een zelfvoldane wending in de negatieve houding van Europa. Een blik op de eigendomsstructuur maakt dit duidelijk: Paris Saint-Germain is eigendom van een Qatarees staatsinvesteringsfonds; Manchester City wordt bestuurd door een lid van de regerende familie van Abu Dhabi; Chelsea maakt deel uit van een Amerikaans investeringsconsortium; Inter Milan wordt beheerd door een Amerikaanse vermogensbeheerder. En Real Madrid, onder leiding van de Spanjaard Florentino Pérez, kondigde aan dat ze "met groot enthousiasme" naar het WK voor clubteams waren afgereisd en ervan overtuigd waren dat het een succes zou worden.

Pérez is een fervent voorstander van een wereldwijde supercompetitie, waarvan de invoering de competitiestructuur in dit land in gevaar zou brengen. Ook FC Bayern München en Borussia Dortmund steunen dit idee. De voormalige directeur van Bayern, Karl-Heinz Rummenigge, bekritiseerde de Duitse krant "Welt am Sonntag" vanwege de algemene tendens om "dingen met een negatieve instelling te benaderen".

Voor alle clubs draait het toernooi om prijzengeld, prestige en publiciteit. Vanuit economisch oogpunt is het aantrekkelijk voor de clubeigenaren. Daarom zetten alle Europese clubs hun beste teams op – ondanks ongunstige omstandigheden zoals overbelaste spelers, lastige weersomstandigheden en beperkte steun vanuit het thuisland.

De bijna-afwezigheid van Europese fans is bedoeld om de legitimiteit van het toernooi te ondermijnen. In plaats daarvan versterkt het het juist, omdat de steun vanuit andere delen van de wereld des te duidelijker wordt. Het gemiddelde aantal toeschouwers na de eerste groepswedstrijd was 34.773. Vooral fans uit Argentinië, Brazilië en de Arabische landen zorgden voor een opmerkelijke sfeer – van Times Square in New York tot de stranden van Miami. Een hoogtepunt was de 2-1 wedstrijd tussen FC Bayern en Boca Juniors, waarbij de Boca-fans een huiselijke sfeer creëerden in het Bombonera Stadium.

De Amerikaanse sportzender ESPN merkte op dat het WK voor clubs niet alleen de moeite waard is om te proberen, maar ook een "morele plicht van het voetbal". De levensvatbaarheid van het toernooi zal uiteindelijk afhangen van de afloop. Het sterkste argument tegen de nieuwe opzet van FIFA zou zijn als de Europese clubs al hun wedstrijden moeiteloos zouden winnen. Maar dat is tot nu toe niet gebeurd.

Een artikel uit de « NZZ am Sonntag »