Mexicaanse jongeling werpt zich op als leider in de Giro – hij is tot nu toe de verrassing van het wielerseizoen

Sommige mensen groeien op in een versneld tempo. De 21-jarige Isaac Del Toro reisde vol nieuwsgierigheid en respect naar Albanië, naar de Grande Partenza van de Giro d'Italia . «Ik ben opgegroeid met Richard Carapaz en Egan Bernal op tv. Nu zit ik met hen in een grote ronde, zij aan zij', zei de Mexicaan, nog half verrukt, terwijl hij terugblikte op de start van de Ronde van Italië.

Het team van UAE Emirates had Del Toro vooral meegenomen om te leren. "Hij heeft een vrije rol om de twee aanvoerders Juan Ayuso en Adam Yates te ondersteunen. Maar we leggen hem geen druk op om een ​​resultaat te behalen", aldus Joxean Fernández Matxín, sportief directeur van de VAE.

De geplande leerperiode werd echter teruggebracht tot slechts enkele dagen. Toen Del Toro na een schitterende rit over de witte grindwegen van Toscane de roze trui aantrok, was hij nog verlegen en verrast door wat hem overkwam – een jongeman die voor zijn tijd op het grote podium staat. Hij prees zijn ploeg plichtsgetrouw, maar het was vooral aan zijn fietskwaliteiten en koersinstinct te danken dat hij met klassementsspecialist Wout van Aert in de negende Giro-etappe in Siena naar de etappezege sprintte.

Een paar dagen later leken veel dingen alweer routine: de roze trui, de media-afspraken, de races. Toen journalisten hem vroegen of hij er nu in geloofde dat hij de Giro kon winnen, zei Del Toro: "Als ik het niet geloof en jij het ook niet gelooft, dan is dat een probleem." Maar dit probleem bestaat niet; Deskundigen geloven er inmiddels in dat hij de Giro algemeen zal winnen. Of het hem dit jaar zal lukken, is de vraag.

Del Toro werd praktisch in de wielersport geboren. Zijn vader, Jo Del Toro, was zelf ook wielrenner. En zijn twee jaar oudere broer Ángel fietste ook. Toen Isaak twaalf jaar oud was, volgde hij het voorbeeld van zijn broer. «In het begin dacht ik er niet veel over na. De fiets stond er gewoon. Maar school en vrienden waren belangrijker voor me," zei hij. In zijn geboorteplaats Ensenada, een kustplaats in Baja California, zijn surfen of zeilen sowieso populairder.

Maar Del Toro ontdekte al snel dat hij talent had. "Toen ik 15 was, besefte ik dat dit echt iets goeds was en begon ik het serieuzer te nemen." Een video uit die tijd laat hem ook zien als een leergierige wielrenner.

Toen Del Toro nog een tiener was, verhuisde hij naar Europa. In San Marino nam hij deel aan het ontwikkelingsprogramma van de wielerploeg AR Monex. De club blijft op zoek naar talent uit Mexico en publiceert regelmatig data voor prestatietests in de leeftijdscategorieën van 13 tot en met 22 jaar op haar website.

Degenen die worden toegelaten, wonen negen maanden per jaar in San Marino en nemen deel aan races in Europa. Bijzonder is de samenwerking met de schoolautoriteiten van San Marino: de lessen worden in het Italiaans en Spaans gegeven. Ook Del Toro's vriendin Romina Hinojosa, eveneens professioneel wielrenster en afkomstig uit Mexico, gebruikte AR Monex als springplank – zij rijdt nu voor de Belgische Lotto-ploeg.

In San Marino vond Del Toro aansluiting bij Italiaanse talenten van dezelfde leeftijd. Davide Piganzoli en Giulio Pellizzari wonen ook in hetzelfde huis, slechts één verdieping hoger. Momenteel doen ze ook mee aan de Giro. Pellizzari is de grootste klimmerhoop van Red Bull Bora Hansgrohe na de opgave van Primoz Roglic en staat negende in het algemeen klassement; Piganzoli rijdt voor het tweede team Polti Visitmalta en staat twaalfde in het algemeen klassement.

Het trio is waarschijnlijk het meest opwindende team in de wielersport van de toekomst. Tijdens de Tour de l'Avenir van 2023, de belangrijkste wedstrijd voor jonge renners, eindigde hij als eerste drie renners: Del Toro voor Pellizzari en Piganzoli. De drie vrienden bereidden zich zelfs op dezelfde straten voor op de race. "Piganzoli en ik hebben hem daarna ook nog uitgenodigd voor pizza en ijs, en toen durfde hij ons te verslaan", grapte Pellizzari.

De drie hebben samen al heel wat juniorenwedstrijden volbracht. In het begin was Pellizzari nog sterker. "Inmiddels is het precies andersom", zei hij kort na de Tour de l'Avenir. En in de maanden die volgden, werd de kloof steeds groter. «Het milieu maakt het verschil. Isaac heeft getraind met Pogacar, Ayuso en alle andere groten. "Dat biedt zekerheid voor onze eigen middelen", zei hij begin 2024. Del Toro had in Australië al zijn eerste overwinning op de World Tour behaald, terwijl Pellizzari nog een jaar bij het tweedeklasserteam Bardiani bleef voordat hij aan het begin van dit seizoen door Red Bull werd gecontracteerd. Bij de finish in de bergen bij het station van San Valentino eindigde Pellizzari dinsdag als derde achter zijn landgenoten Lorenzo Fortunato en Christian Scaroni.

De jonge Del Toro heeft nu zelfs voordelen ten opzichte van Tadej Pogacar . Hij is op zijn leeftijd explosiever dan Pogacar, wat hij al liet zien door zijn bonificatieseconden in deze Giro. Del Toro toonde zijn vaardigheid op de fiets, zowel tijdens het rijden over het grind op etappe 9 als tijdens de massale valpartij op etappe 14. Nadat hij door een collega was aangereden, klom hij snel weer op zijn fiets en vond zo snel zijn weg terug naar de weg tussen de vele andere gevallen renners en de enthousiaste helpers met de vervangende fietsen, dat hij als een van de weinige renners in het algemeen klassement in de eerste achtervolgende groep de finish bereikte.

Op dinsdag, tijdens de zestiende etappe over vier bergen, verzwakte Del Toro echter en verloor belangrijke seconden in de strijd om de eindzege. In de laatste beklimming kon hij niet reageren op de aanval van de Ecuadoraan Richard Carapaz, die een achterstand van 1:36 minuten goedmaakte en nu op de derde plaats algemeen staat, op slechts 31 seconden achter Del Toro. De Mortirolopas en de Colle delle Finestre wachten op de renners als ultieme tests voor hun volwassenheid. Binnen het team is Del Toro momenteel aanvoerder van de Giro. "We rijden nu voor hem", legde Fernández Matxín, sportdirecteur van de VAE, maandag de nieuwe hiërarchie uit, op de laatste rustdag. Hij zei dit nog voordat kapitein Ayuso dinsdag ver achterop raakte.

Del Toro kan echter geen prijzen meer winnen: hij is te oud om de jongste Giro-winnaar in de geschiedenis te worden. Voorlopig blijft dat Fausto Coppi; Hij was 20 jaar oud toen hij in 1940 de overwinning behaalde .